В конце концов слугам удалось заставить градоправителя поверить, что Маленький Мук ворует деньги из казны. Чтобы схватить Мука прямо на месте преступления, градоправитель приказал своим лучшим сыщикам неотступно следить за каждым шагом маленького скорохода.

И вот, на следующую ночь Мук, прихватив лопату, отправился к своему тайнику, чтобы немного пополнить карманы – из-за привычки дарить всем золото они очень быстро пустели.

Не отставая от мальчика ни на шаг, за ним крались сыщики во главе с распорядителем. Они проследили за Маленьким Муком до его тайника и едва он начал набивать золотом карманы, кинулись на него, сбили с ног и потащили к градоначальнику.

Градоправитель, недовольный тем, что его разбудили посреди ночи, выглядел очень сурово и тут же начал задавать бедному Муку весьма неприятные вопросы. Тем временем слуги принесли котелок с золотом, лопату, брошенную там же, и заставили Мука вывернуть карманы, из которых на пол посыпались золотые монеты. Распорядитель же сказал градоправителю, что сыщики схватили Маленького Мука в тот момент, когда он собирался закопать котелок в землю.

Градоправитель строго спросил у Мука, так ли обстоит дело и откуда у него столько золота.

– Господин мой, – ответил Мук. – золото это я нашёл за городом, и я не собирался его закапывать, напротив, я хотел выкопать его, когда на меня почему-то напали эти люди.

Злые смешки раздались с той стороны, где стояли слуги – всем было ясно, что теперь-то скороходу несдобровать. Градоправитель же, думая, что Мук дерзит, разозлился ещё больше:

– Молчать, несчастный! – крикнул он. – Ты думаешь, я поверю в эти россказни?! Ведь совершенно очевидно, что ты украл эти деньги из городской казны, а значит, запустил руку в мой карман! Распорядитель! Ты докладывал, что в казне недостаёт денег. Посмотри, столько ли их недостаёт, сколько в этом котелке?

Сосчитав монеты, распорядитель заверил своего господина, что денег именно столько, сколько пропало из казны.

Судьба мальчика была решена. Градоправитель приказал надеть на него кандалы и посадить в городскую тюрьму. Золото было отдано главному распорядителю с тем, чтобы он внёс его в казну. Распорядитель с поклоном принял котелок и отправился к себе, чтобы ещё раз пересчитать монеты. Неожиданно на дне котелка он увидел лист пергамента, на котором было начертано, что некий князь, правивший городом сто лет назад, закапывает этот горшок с золотому городских стен, и завещает нашедшему его тут же передать золото тому, кто на тот момент будет править городом, чтобы тот пустил все деньги на благо жителей.

Понимая, что эта записка сразу снимет все обвинения с Маленького Мука, распорядитель решил её никому не показывать.

Мук же сидел в темнице, пытаясь найти выход из своего весьма затруднительного положения. Ему было известно, что за то, в чём его обвиняют, пощады не будет. Если же он расскажет градоправителю о волшебном посохе, вряд ли это изменит дело – скорее всего, посох просто отберут, а его так и оставят в темнице на веки вечные.

Когда на следующее утро ему был объявлен приговор, мальчик подумал, что всё же волшебный посох не стоит его жизни, и попросил стражу передать градоправителю просьбу о встрече, на которой он расскажет нечто удивительное.

Выслушав Мука, градоправитель недоверчиво покачал головой и заявил, что это очередная ложь. Но Маленький Мук ответил, что может доказать, что не лжёт, и попросил позволения продемонстрировать своё умение в обмен на помилование.

Градоправитель приказал зарыть несколько золотых монет в саду, после чего туда привели Маленького Мука и приказали ему найти монеты.

Мальчик обошёл с посохом весь сад, и как только он дошёл до того места, где были спрятаны монеты, посох вырвался у него из руки и воткнулся в землю.

После этого градоправитель обратился к Муку с такими словами:

– Я уверен, что ты ещё много о чём можешь рассказать мне. Поэтому я скажу так: либо ты открываешь мне тайну твоего бега, либо вернёшься в тюрьму.

Испугавшись такой перспективы, Мук рассказал градоправителю, что он так быстро бегает благодаря волшебным башмакам, однако не сказал ни слова о том, к чему приведут два прыжка в этих туфлях.

Градоправитель пожелал немедленно проверить волшебные башмаки, надел их и в ту же минуту башмаки понесли его по всему городу. Как ни пытался он остановить туфли, ничего не получалось. А Маленький Мук, затаивший обиду на градоправителя, не желал ему помогать. Кончилось тем, что градоправитель примчался на то же место, откуда начал свой бег, и без чувств свалился на землю.

Но мало-помалу он отошёл и со злостью посмотрел на мальчика.

– Я обещал помиловать тебя, и я это сделаю, – сквозь зубы процедил градоправитель. – Но если к заходу солнца ты не уберёшься из этого города, пеняй на себя.

С этими словами правитель развернулся и ушёл, унося с собой волшебные туфли и посох.

Что оставалось бедному Муку? Сопровождаемый насмешками слуг, поплёлся он к выходу из города, только теперь понимая, что настоящую дружбу не купить ни за какие деньги.

К его счастью, вскоре он вышел из города и отправился в сторону леса, виднеющегося неподалёку. Ходить теперь ему было непросто, поскольку он был уже не в волшебных туфлях, но всё же через пару часов он добрался до леса, решив поселиться там навсегда, чтобы никогда больше не видеть людей, не сделавших ему ничего, кроме зла.

Так размышляя, он брёл через лес и внезапно вышел на уютную поляну: тут тёк чистый прозрачный ручеёк, а высокие деревья, росшие по краям поляны, как будто ограждали её от непрошеных гостей.

Уставший Мук прилёг на траву и решил, что тут и останется. У него мелькнула мысль о том, что нужно бы позаботиться о пропитании, но тут сон одолел его, и мальчик, улёгшись поудобнее, тут же уснул.

Однако, проснувшись, он ощутил голод ещё сильнее и решил осмотреться с тем, чтобы найти что-то пригодное в пищу.

Тут взгляд его упал на большие спелые плоды, свисавшие с ветвей какого-то незнакомого дерева. Мальчик сорвал несколько штук и утолил свой голод. После этого он отправился к ручью, чтобы попить воды. Но увидев в воде своё отражение, Мук едва не потерял сознание от страха: у него выросли ослиные уши, а нос стал таким длинным и толстым, что уже и не напоминал человеческий. Не веря своим глазам, он схватился за нос и уши и тут же убедился, что глаза не обманули его.

– Вот и подходящий облик для меня! – крикнул Мук в отчаянии. – Ослиных ушей достоин тот, кто с ослиным упрямством проходил мимо своей удачи.

Он принялся ходить туда-сюда по поляне, пытаясь придумать, как же ему избавиться от таких ушей и носа, но через какое-то время опять почувствовал сильный голод. Мук сорвал несколько плодов с другого дерева и съел их. «Будь что будет!» – подумал он.

Но тут мальчик почувствовал, что нос больше не тянет его голову к земле, а уши уже не цепляются за низкие ветви деревьев. Он тут же подбежал к ручью, чтобы проверить свою догадку, и убедился, что и уши, и нос у него опять прежние.

Тут он начал понимать, что с ним произошло: плоды первого дерева наградили его ослиными ушами и огромным носом, другое же дерево вернуло ему нормальный облик.

Мальчик с облегчением подумал, что у него есть шанс вернуть свои сокровища. Он набрал тех и других плодов столько, сколько был в состоянии тащить, и отправился обратно.

В первой маленькой лавчонке он на последнюю монетку, чудом у него сохранившуюся, купил одежду, которая полностью изменила его внешний вид, и отправился к дому градоправителя.