Асмодей снова захотел разоблачить старика, но вместо этого выпалил следующее:

– Уважаемые господа! Давайте уже начнем игру. Ведь именно для этого мы и собрались!

Лицо старца не выказывало никаких эмоций. Лишь холодная, искусственная улыбка…. Будто выдержав паузу, колдун промолвил громко, но спокойно:

– Да, согласен. Начнем игру! А ты, видимо, и есть знаменитый Асмодей, сын Лилит. Тебя называют богом азартных игр. Я слышал о тебе…. Много слышал…. И давно желал познакомиться…. Мне стало интересно, сможешь ли ты переиграть меня

– Как ты узнал? – Бессмертный опять поймал себя на том, что говорит вслух вовсе не то, что хочет сказать на самом деле.

– Твой медальон с печатью Лилит…. – Старик указал пальцем на ювелирное изделие, украшающее шею Асмодея. – Подделок много, а вот настоящий герб могут носить лишь дети Несравненной….

– А как ты отличил мой медальон от поделки?

– А у меня глаз – алмаз! – Старик постучал пальцем по своему сапфировому «протезу», двое других картежников слегка рассмеялись. Никто не заметил, что при этом он издевательски подмигнул оппоненту.

– Хорошо. Пусть будет так. А почему я ничего не знаю о тебе?

– Ничего, скоро узнаешь! Я долгое время был, скажем так, в разъездах. Но недавно решил вернуться и посмотреть, что у вас тут нового. Ладно, хватит уже языками чесать. Давайте раздадим кон!

Игрок взял в руки колоду и принялся тасовать карты. По телу Асмодея побежал неприятный холодок. Он понимал, что просто не может сопротивляться старому волшебнику. Не сможет выдать его остальным, или даже просто взять и уйти! Старец очень точно описал, что именно он делал с Асмодеем. Он в самом деле перехватывал любой сигнал его мозга и отнимал у Бессмертного контроль над собственным телом. Повинуясь этой незримой воле, Асмодей продолжал разговор. Было страшно, но он никак не мог показать свои эмоции. Внешне он сохранял полное спокойствие и выдержку, даже о чем-то шутил и сам же смеялся. А в голове крутились лишь одни мысли: поскорее бы сбежать и рассказать обо всем Лилит. Кажется, старик перехватил эти мысль о Лилит. И тут же все исказил на свой лад:

– Скажи, а ты был знаком с Лилит? А может, даже влюблен в нее? – Заставил сказать старик. И тут же сам и ответил:

– Твоя знаменитая мать? Наслышан, но лично не знаком, к сожалению. Либо к счастью! А влюблен я не бываю. Я вообще считаю любовь нелогичной, как и все прочие чувства….

Этот диалог, которой колдун устами Асмодея вел сам с собой, сводил с ума. Невозможно было сосредоточиться и хотя бы попытаться вернуть контроль. Игроки раздали карты. Всю игру Асмодей косился на пожилого колдуна. Прошел час, другой, игроки проигрывали что-то по мелочи, и примерно столько же выигрывали. Карты у Асмодея шли на удивление хорошие. Хотя непонятно, заколдовал ли Одноглазый еще и колоду, или это опять его трюки с обманом восприятия. В какой-то момент маг вошел в азарт. В следующем коне он взял инициативу в игре на себя. Его голос стал более эмоциональным, и, как бы глупо это не звучало, человеческим:

– Господа! Предлагаю поднять ставки! Я ложу на кон свою трость из драконьей кости. Когда я еще был молод, я убил огромного дракона и отнес его кость мастеру, который и вырезал для меня трость. Это все, что у меня есть. Не считая глаза, конечно. Но играть на глаз я не собираюсь! Чем ответите?

Трость? Серьезно? Да какой же дурак будет на это играть! Но у Асмодея уже не было выбора. Бессмертный встал в полный рост и ответил на вызов:

– В таком случае, я тоже ставлю все, что у меня есть! Все мое имущество и титул Бога-защитника! Если я проиграю, я пойду к тебе в ученики!

– Смелое решение! Действительно достойное Бога азартных игр! По мелочам не размениваешься…. Да будет так!

Одноглазый протянул руку. Асмодей конечно не хотел отвечать тем же, но все-таки скрепил вызов рукопожатием против своей воли. Начался последний кон. Колдун открыл карты. На удивление остальных, у него была далеко не самая лучшая комбинация.

– Не везет…. – Абсолютно спокойно, без тени сомнения, промолвил старец. И довольно пошевелил уголком рта. – А что у вас, господа?

Один из игроков, колеблясь, показал карты. Его комбинация была лучше, но, тем не менее, тоже проигрышная. Последним открыл карты Асмодей. В его руках была самая лучшая комбинация.

– Поздравляю! Что ж, забирай! Она твоя!

Одноглазый широко улыбнулся, дружески похлопал Асмодея по плечу и протянул трость. Бог азартных игр вытянул вперед руку. Как только резная кость упала в его ладонь, перед глазами мелькнула яркая, ослепляющая вспышка, и Асмодей очутился на вершине городской стены. Бессмертный обернулся по сторонам. Вокруг никого не было. Трость тоже исчезла. Вдруг Асмодей почувствовал, как кто-то постукивал его по спине палкой. Обернувшись, он увидел одноглазого колдуна.

– Прочь!!! Слышишь, сгинь!!! Чудовище!!! Ты проиграл! У тебя больше нет надо мной власти! – Асмодей закричал на старика и, увидев на земле большой камень, поднял его и угрожающе замахнулся. Хоть и прекрасно понимал, что это никак не повредит его врагу.

– А ты уверен, что я проиграл?

– Ты же сам мне всучил эту свою треклятую палку! У меня лучшие карты были!

– Слегка поправлю. Перед твоими глазами были лучшие карты. Ты получил раздачу, посмотрел на карты и увидел выигрышную комбинацию. Я же сказал, глаза лгут тебе всегда. А на самом деле ты проиграл, публично отрекся от титула и от всего имущества, и ушел в неизвестном направлении. Многие подумали, что покончить с собой. Вслух конечно не сказали, но я позволил себе немножечко заглянуть в их мысли. Не волнуйся, я научу тебя этому трюку. Ведь теперь ты мой ученик!

– Да пошел ты! – Асмодей со всей силы бросил камень в лицо старика. Булыжник остановился в воздухе и расплавился, не долетев нескольких сантиметров. Асмодей остолбенел. Застыл на месте, судорожно пытаясь придумать, что делать дальше. Колдун продолжил свои речи:

– Вот что я имел в виду. Свобода, которой учила вас она – это путь в никуда. Эта свобода разлагает разум. А порядок его дисциплинирует. Я – хранитель единственной истины! И я обучу ей и тебя, и весь этот мир. И лучше бы всем вам познать мою мудрость!

– Да отстань ты от нас! Вы же с ней договорились! – Во весь голос закричал Асмодей. И с нескончаемой радостью понял, что наконец-то может сам решать, что говорить. – Ты ведь жил сам по себе, никто тебе не мешал! Зачем ты явился и начал вмешиваться в наши дела?

– Затем, что я хочу сделать этот мир совершенным. Еще в те времена, когда я только-только явился в этот мир, я узрел все его грубое несовершенство. Но в итоге я понял, что всё можно исправить. Вот скажем ты. Я нашел тебя, подобно тому, как копатели находят алмаз. И я – тот самый ювелир, который превратит грубый, грязный камень в безупречный бриллиант! Ты можешь изменить мир вместе со мной!

– Зачем? Мне наш мир и таким нравится. Чем он так плох?

– Повторю: он несовершенен! – Вынес вердикт Забытый Бог.

– Далось тебе это совершенство! Вот мать говорит, что он прекрасен! Быть может, ты сам просто не сумел его оценить?

– Не сумел оценить? О нет! Я как раз довольно быстро навел на него свой фокус внимания и выявил все недостатки. Я вижу гораздо больше любого из вас! Гораздо больше самой Богини. Асмодей, ты бессмертен и обладаешь великим даром, который просто игнорируешь. Со мной тебе не будет равных! Я могу научить тебя всему, что знаю сам.

– И чем я заслужил твоего внимания? Что во мне особенного? Я ведь для тебя – мелкий сор!

– Пока ты для меня и впрямь песок на дороге! Но мы это исправим. Я ведь именно для того и пришел, исправлять несовершенство

– Да не вижу я несовершенства!

– Неудивительно. Пока ты сам являешься его частью, ты его не увидишь. Части не быть больше, чем целое. Я же научу тебя видеть так, как вижу я! Чувствовать так, как чувствую я! Понимать то, что понял я! Вместе нам не будет равных! Не только Лилит, но и все Мироздание дрогнет от нашей силы! Тебе ведь уже говорили, что, несмотря на благородное происхождение и несметное богатство, ты внутри пуст. А я скажу иначе – ты чист! И потому готов воспринять истину. Истину, которую дарую я, и никто более! Запомни, Асмодей, удел слабых – предаваться чувствам, сильные же с ними играют. Если человек, с которым ты играешь, идет на поводу своих чувств, можешь смело его уничтожить. Потому что он слаб, и только обременяет планету своей жалкой жизнью. Тебе понравилось, как я поиграл с тобой? Это – мельчайшая из моих игр, так, баловство! А впереди – настоящие испытания. Ты пройдешь их со мной, и больше никогда не будешь проигрывать!