Я прикусываю губу, разглядывая окрестности, не зная, что делать с его молчанием во время поездки, не зная, должна ли оставаться на месте или следовать за ним. Может, у него где-то здесь есть скрытый бункер? Через несколько минут я выхожу и улавливаю обрывки их разговора.

— Еще три дерева пропали? — спрашивает Лука. — Ты уверен?

— Да. Несколько ночей назад. Должно быть, перед первой бурей.

Лука разглаживает бороду.

— Я займусь этим.

— Ты говоришь о пропаже елок? Я слышала, как кто-то на почте упомянул, что тайный Санта доставляет их в местные организации. — Я называю их, пытаясь быть полезной, если кто-то крадет его елки.

Лука переминается с ноги на ногу.

— Можно придумать вещи и похуже, чтобы украсть.

— Кажется, недавно с базара пропало несколько пирогов. Мы должны принять меры предосторожности, босс, — серьезно говорит рабочий.

— Можете быть уверены, я проведу расследование, — говорит Лука странно бодро, как будто говорит парню, что предложит ему рождественскую премию.

— У него есть топор, то есть колун, — говорю я громко на случай, если преступник находится поблизости.

Лука прячет ухмылку. Я так думаю… я надеюсь.

Когда возвращаемся к машине, я прищуриваюсь, пытаясь понять смысл разговора о пропавших деревьях. Лука, из всех людей, похоже, пришел бы в ярость, если бы кто-то украл его деревья и осмелился отдать их на благое дело. В конце концов, он же Снеговик Фрости.

— Странно насчет деревьев, — говорю я, нарушая ледяное молчание между нами.

Он ворчит.

— А не странно, что ты скрывалась на парковке у почты?

— Эм, мне показалось, что я увидела… эм, одного из эльфов Санты. Собиралась поймать его для Чарли.

— Ага. А я ‒ тайный Санта, доставляющий елки.

Задыхаясь, я кручусь на своем месте и показываю пальцем.

— Так это ты, не так ли?

Он прячет кривую улыбку за своей бородой.

— Да, это ты.

— Почему ты так думаешь?

— Эльфы Санты знают все.

Он хихикает.

— А они знают, в хорошем я списке или в плохом?

— Я начинаю думать, что в хорошем.

— Хм. Мы должны что-то сделать, чтобы изменить это.

— Сейчас?

— Ага. Нам, наверное, стоит... — Лука резко поворачивает, а затем петляет по окрестностям, прежде чем оказаться на грунтовой дороге, покрытой толстым слоем утрамбованного снега. — Держись крепче.

Грузовик подпрыгивает на ухабах, когда мы съезжаем с дороги на лесовозную тропу, а затем выезжаем на горную дорогу возле его дома.

— Что это было? — спрашиваю я, вцепившись в подлокотник пальцами с побелевшими костяшками.

— Я не знаю, Айрис. Ты мне скажешь? — Этими простыми словами он разрушает веселое настроение в грузовике.

Как делала в детстве, когда чувствовала себя загнанной в угол, я складываю руки перед грудью, охраняя свой секрет. Я хочу доверять Луке, но должна защитить свою сестру.

ГЛАВА 10

Айрис, или Айви, или кто бы она ни была, качает головой.

— Я не Айрис. Я не знаю, кто был тот парень. Должно быть, он перепутал меня с кем-то.

— Он кого-то искал, ты убегала, но ты его не знаешь? — Я хочу поверить ей и не делать поспешных выводов. Но что-то не сходится.

Она пожимает плечами.

— Не знаю. И я не понимаю, почему мы съехали с дороги и оказались здесь, в глуши.

— Ты не знаешь, где мы находимся? — спрашиваю я. — Похоже, что твой партнер по преступлению знал. Подозреваю, что это он преследовал нас на черном внедорожнике. Поэтому я поехал в объезд. — Хорошо, что я знаю здешние дороги и не против бездорожья. — К счастью, мы обхитрили его.

Гнев горит в глазах Айви.

— Лука, у меня нет партнера по преступлению. Я застряла здесь. Одна. Я потерялась. — Ее голос стихает, и она прижимает руки к лицу, закрывая глаза.

После странной встречи на парковке у почтового отделения у меня волосы встали дыбом. Что-то было не так. Несмотря на свои лучшие чувства, я не обращал на это внимания, пока мы не поехали сюда, и черный внедорожник с почты не увязался за нами.

Если это воры, то, кроме того, что не прибито, у меня в доме нет ничего ценного. Я не сторонник вычурного или показного искусства, коллекционных предметов или электроники. Все остальное в моем сейфе. Если Айви работает над какой-то аферой, то почему? Для чего?

Я не могу ответить на эти вопросы. А также не могу отрицать, что у меня появились чувства к ней. Чувства, которые заставляют меня отступить, чтобы защитить себя, и в то же время раскрыть объятия и впустить ее. Мои инстинкты приходят в состояние повышенной готовности.

Разрываясь между тем, верить ей или продолжать сомневаться в ее намерениях, я поворачиваю на подъездную дорожку и проезжаю мимо пруда.

Я видел ее водительские права. Она не дала мне ни одной причины не доверять ей, кроме заявления о том, что не знает того парня, который назвал ее Айрис.

Потом была прошлая ночь. Поцелуй, который мы разделили, был похож на что-то, что я не хочу отпускать. Не сейчас. Никогда. Но не затуманивает ли это мое восприятие?

— Куда мы едем? — спрашивает она с дрожью в голосе.

— Домой, — говорю я с уверенностью Коста.

— Нет. Я не хочу тебя больше беспокоить. Я остановлюсь в гостинице.

— Они все забронированы. Где еще ты можешь остановиться?

Проходит несколько секунд, пока шины хрустят по снегу. Температура, должно быть, упала с утра.

— Ты не можешь удерживать меня против моей воли, — наконец говорит она.

— Нет, но я могу защитить тебя.

— От моего партнера по преступлению? — Сарказм прорывается в ее голосе.

Чувствуя решимость докопаться до сути, я останавливаюсь на подъездной дорожке.

— Ты можешь сказать мне правду или продолжать лгать. В любом случае, я собираюсь защитить тебя от этого парня. Независимо от того, принял он тебя за кого-то другого или нет, он сделал тебя своей целью. И еще, да будет тебе известно, я не учился искусству компромисса. Я не уступаю и не сдаюсь.

Мы продолжаем препираться.

— Ты споришь ради того, чтобы показать свое упрямство? — спрашиваю я, когда она предлагает купить палатку и переночевать на городской площади.

— Нет, но...

— Разве я не был джентльменом, Айви?

— В основном мило-брюзга¹⁴, — бормочет она.

— Что?

— Мило-ворчун. Мило-зануда.

— Но ведь милый же?

— Да, милый, — говорит она с облегчением, сложив руки на груди.

Локон ее темных волос падает ей на лицо. Я заправляю его ей за ухо.

— Я собираюсь показать пример, будучи честным. У меня сложные и противоречивые эмоции. Я не привык к этому. Прежде всего, я чувствую, что с тобой что-то происходит, и ты не рассказываешь мне всю историю. Я просто хочу убедиться, что ты в безопасности, пока... — Я замолкаю, не желая, чтобы это заканчивалось, несмотря на мои опасения по поводу того, что привело ее сюда и что произошло на парковке.

— Но если у меня есть так называемый партнер по преступлению, кто будет обеспечивать твою безопасность? — спрашивает она.

Я снова включаю передачу.

— Я могу о себе позаботиться.

Она закатывает глаза.

— Ладно, хорошо. Но если я останусь с тобой, мне нужно что-нибудь поесть, не дикое и не копченое мясо.

— Что ты имеешь в виду?

Она приподнимает бровь.

Я сожалею о вопросе, но продолжаю.

— У меня много припасов. У меня большие запасы для плохой погоды и даже есть несколько ингредиентов, если какой-нибудь эльф почувствует вдохновение испечь рождественское печенье.

Айви улыбается.

— Я бы с удовольствием.

Когда входим в дом, Птичка неудержимо виляет хвостом от безудержной радости по поводу нашего возвращения.

Подготовив для Айви ингредиенты для выпечки печенья, я быстро поднимаюсь в свой офис, чтобы отправить письмо по электронной почте и сообщить семьям военнослужащих, о том, что они скоро получат свои подарки. Однако я не могу перестать думать о столкновении у почты. И раздумываю, стоит ли искать Айви Херли в интернете.