Я улыбаюсь. Может быть, немного пускаю слюни. Что? Мой горячий шоколад «сделай сам» выглядит восхитительно, но он все еще слишком горячий, чтобы его пить.

— Ага. Очень похоже на облако, — замечает он низким бархатистым голосом.

— Рада, что смогла помочь подтвердить этот факт.

— Твое здоровье. — Он стукает своей чашкой по боку моей чашки. Затем мистер Зефир выходит за дверь.

Бабочки, порхающие в моем животе, успокаиваются, посылая вздох.

Как и моя чашка какао, этот мужчина слишком горяч для своего собственного блага в духе секси-дровосека. Очевидно, мне это нравится. Кто бы мог подумать?

Испускаю долгий вздох, представляя, как мы с ним прогуливаемся по Мэйн-стрит, рука об руку, пьем теплый напиток, любуемся огнями и ходим за рождественскими покупками. Он даже целует снежинку на кончике моего носа.

Может же девушка помечтать?

Правда в том, что у меня никогда не будет настоящей любви. К тому же, глядя на Райфа, я разочаровалась в отношениях.

Конечно, я встречалась время от времени — в основном со свободными духом: фрилансерами¹, фри-клайберами², фридайверами³ и фрирайдерами⁴.

Свободны приходить. Свободны уходить. И, Боже, они уходили.

Я так и не нашла того единственного, не говоря уже о том, который оставался бы со мной надолго. Но это освободило меня, чтобы помочь моей сестре выбраться из ужасной ситуации, так что я здесь.

Поскольку мое горячее какао похоже на быстро тающую Пизанскую башню без цемента, я нахожу свободный столик.

Я наполовину надеюсь, что мистер Зефир вернется и присоединится ко мне. Оглядываюсь. Его точно нет. Тихо пришел. Тихо ушел. История моей жизни. Надеюсь, то же самое можно сказать и о Райфе.

Глядя на ассортимент топингов на моем горячем какао, я улыбаюсь. Айрис предпочла бы теплое молоко. Если бы захотела пикантности, то, возможно, добавила бы корицу.

В то время как я иду на все, она более сдержанна. Если я говорю парням глупости и остаюсь одинокой, то она ничего не говорит, и они прилипают к ней, как... ну, как зефир к взбитым сливкам. Жаль, что все они неудачники.

Если бы мы с Айрис жили бок о бок, на Рождество мой дом выглядел бы так, будто я соревнуюсь с семьей Гризволдов из классического фильма⁵, покрывая его сверху донизу огнями. Там была бы целая флотилия надувных оленей, тянущих Санту в санях. Я бы украсила все доступные поверхности милыми безделушками.

В то время как в доме Айрис был бы простой венок, свечи в окнах и, возможно, группа этих элегантных светящихся оленей в натуральную величину, пасущихся на лужайке.

Готова поспорить на что угодно, что мистер Зефир дал бы ей номер своего мобильного телефона, и ей даже не пришлось бы спрашивать.

Это все к тому, что мы очень разные, хотя выглядим одинаково, настолько, что люди не могут нас отличить. В данный момент я надеюсь, что это послужит на пользу Айрис, когда она будет убегать.

Отпивая горячее какао, я смотрю в окно на проходящих мимо людей: мать и дочь, муж и жена, группа подростков, хихикающих и фотографирующих друг друга на свои телефоны. Тоска вонзается в мою грудь, как абордажный крюк, и терзает сердце.

Когда ехала по Хоук-Ридж-Холлоу, я не могла отделаться от мысли, что попала в рождественское святилище.

На окраине города был даже центр приема гостей, где можно было встретиться с Санта Клаусом, отведать печенья и свежего молока с фермы.

Этот город идеален. Если бы я только могла остаться здесь на некоторое время. Но где мне спрятаться? Возможно, Санте на городской площади нужна помощь, и он наймет меня в качестве эльфа-инкогнито. Ах, если бы!

Курорт, скорее всего, слишком дорогой, а на вывесках нескольких других отелей, мимо которых я проезжала, было написано «Нет свободных мест». Мне просто повезло приехать в идеальный маленький городок в самое оживленное время года.

Надуваю щеки, обдумывая свои дальнейшие действия.

Не думаю, что сотрудники библиотеки позволят мне остаться на ночь. Придется ехать дальше.

Однако, я бы хотела заглянуть в паб «Ястреб и свисток», посмотреть, что продается в универсальном магазине «Хоук Пост», посетить милые бутики и магазин сладостей «Мама и леденцы». Так же я проходила мимо магазина пиццы и пирогов, который хвастался открытием. Не совсем понимаю, как сочетается кусочек пепперони с кусочком яблока, но я бы не отказалась остаться здесь и выяснить это.

Странно, но единственное, чего здесь не хватает, это парикмахерской. Я всегда мечтала стать владелицей такого бизнеса.

К тому времени, как съедаю все топинги с верхушки какао и добираюсь до сливочно-шоколадного напитка под ним, мой телефон пикает. Это сообщение от Айрис, в котором просто говорится: «Прибыла. Молюсь за тебя.»

Откидываюсь в кресле, и облегчение проникает в меня, как теплый шоколадный напиток.

Миссия выполнена. Что касается меня, то моя только началась.

Снова смотрю в окно, как снежинки танцует с неба, а с востока надвигается стена тяжелых облаков. Интересно, как далеко еще до Канады?

С своего уютного места в кафе мой взгляд случайно падает на знакомую фигуру, стоящую на тротуаре. Одетый во все черное, он среднего роста, стройный, с редеющей копной бело-русых волос и глазами-бусинками. Они блестят, как два уголька на бледном лице.

Сладость внутри меня превращается в свинец, когда ужас проникает в мои кости.

Не думаю, что Райф видит меня, но, скорее всего, он отследил мою машину. Поднявшись на ноги, я спешу к задней части закусочной и тут понимаю, что оставила шапку на столе.

Вернуться назад? Зайдет ли он внутрь?

Я паникую и хлопаю руками себя по бедрам, переминаясь с ноги на ногу и думаю, что для остальных, кто это видит, это выглядит так, будто мне нужно в туалет.

Пожалуйста, сделайте мне поблажку. Это первый раз, когда я пытаюсь убежать от плохого парня.

Второе правило бегства: сохранять спокойствие.

Возвращение за шапкой и риск раскрыть свое местонахождение, кажется, не входит в список правил бегства.

Однако я жалею, что оставила остатки какао. Приоритеты!

Я стою в коридоре с двумя туалетными комнатами и несколькими полками, уставленными разными товарами. Хорошая новость в том, что я могу построить баррикаду. Плохая новость — здесь нет выхода.

Из передней части кафе доносится звук колокольчика над дверью. Выглядываю за угол. Райф шагает к стойке, словно он здесь хозяин. И задает вопрос женщине за кассой, но, судя по ее улыбке, это не о чашке горячего шоколада.

Вот же крыса.

Кем он себя возомнил, запугивая милую кассиршу, которая носит праздничное ожерелье из мигающих рождественских огней? Только вместо обычных лампочек они в форме кофейных зерен. Это место лучшее.

Нет времени думать об этом.

Пульс учащается, я оглядываюсь через плечо. Выхода нет. Черный ход должен быть на другой стороне кухни. Есть шанс, что если Райф отследил мою машину, он ищет нас с Айрис, думая, что мы вместе. К счастью, она в безопасности за границей.

Думай быстро, Айви.

Если бы я была на месте Райфа, что бы я сделала? Поскольку я оставила на столе одну чашку какао и шапку, он, вероятно, не заподозрит, что оставленные вещи принадлежат мне и Айрис, потому что чашек было бы две.

Здравая логика.

Вдыхаю и выдыхаю короткими вдохами, чтобы не задохнуться.

Он может проверить дамскую комнату. Я никак не могу выйти через дверь, не пройдя мимо него. Если останусь здесь, на виду, то есть шанс, что тот меня заметит.

Я делаю то, что сделала бы любая женщина, заботящаяся о самосохранении. Проскальзываю в мужской туалет и закрываю за собой дверь. Прислонившись к стене, перевожу дыхание, как будто пробежала милю, а не пятнадцать футов.

Здесь на удивление чисто. На стене висит коллаж. Он похож на тот, что висит в женском туалете, которым я пользовалась, когда только пришла. Надписи под фотографиями расплываются, так как мое сердце бешено колотится, но я замечаю на фото женщину с привлекательной стрижкой в стиле боб.