— Я много слыхала подобных речей, признаний, лести и клятв.

Слыхала угрозы и звон кошелей, сулили мне замки за томность ночей,

А ты мне чего посулишь? Чем купишь и чем соблазнишь?

Мелодия прибавила тревожных нот. Лютик взял «слово автора»:

Как водой окаченный замер Митар под гогот весёлой толпы,

Чем клясться ему, чем убеждать неприступность младой красоты.

Спасительный нитью возник в голове весьма очевидный вопрос:

— Что надо тебе, чтобы чувствам моим поверить сполна и всерьёз?!

Буду откровенен, на этом моменте я уже пребывал в предвкушении, а что там дальше будет. Но, как это часто бывает, пришёл незапланированный облом в виде громкого стука в дверь. Обиженно тренькнув, гитара смолкла.

Поставив ботинки рядом с дверью и надев наконец домашние тапочки, я с искренним недовольством дверь отворил. За дверью обнаружился рыжий жулик Вигорт. Признаться, после визита его гневного папаши, я если и рассчитывал увидеть веснушчатого сынка уважаемого торговца, то лишь мельком и издалека.

— Я знаю, как это продать! — с порога заявил рыжий.

Попытавшись войти, но натолкнулся на мою широкую грудь.

Со вздохом сделав шаг в сторону, я пропустил гостя в дом. Как ни странно, но в отношении нечистоплотного дружбана у меня отсутствовало какое-либо раздражение. Прав его отец, стопроцентно прав: тебя используют для того, на что ты годен и там, где ты сам позволяешь себя использовать.

Войдя в дом, рыжий принялся переводить заинтересованный взгляд между Лютиком и Ликой. Какого-либо трепета по поводу присутствия эльфа в его взгляде не наблюдалось.

— Арт, что же ты мне раньше не сказал, что у тебя сестра так поёт?! — обратился ко мне Вигорт. — Ах да, извини, глупость сказал, — замялся он.

Честно говоря, при первой нашей встрече данный типчик показался мне человеком с отрицательным балансом совести. Сейчас же что-то в нём изменилось в лучшую сторону. Скажем так, передо мной стоял человек готовый играть по правилам.

— Ты чего припёрся? — проворчал я.

— Не припёрся, а пришёл, — парировал рыжий. — Приходят, знаешь ли, по делу. Выгодному для обеих сторон. Чаю дадите, а? А то я с рынка не евши не пивши.

С одной стороны, настроение бузить отсутствовало. С другой, вспомнился Вигорт-старший и то, что он, выходит, пошёл навстречу этому дому.

— Разувайся, проходи, — вздохнул я. — Только помолчи немного, мне надо кое-что узнать у этого «ансамбля».

— Я нем как рыба. Я немая рыба. Самая немая из рыб! — принявшись разуваться, забалаболил рыжий.

— Надеюсь ты не шлялся по городу? — обратился я к Лютику.

Эльф поспешил ответить:

— Если твой вопрос родился из-за инструмента в моих руках, то нет, не шлялся. Гитару для меня раздобыл твой младший брат. Взял на время у каких-то давних знакомых твоего отца. Кстати, хороший инструмент.

Разувшись, «молчаливый» Вигорт по свойский уселся на свободный стул, не забыв вставить комментарий:

— «Сухие языки» уже разнесли слух о твоём госте и о том, что ты за него ответственен. Так что вы теперь «неразлучная парочка».

Выражение «Сухие языки» относилось к устойчивым и подразумевало пожилых людей с большим количеством свободного времени. При этом имелось в виду, что применяли они его главным образом на распространение и обсуждение слухов. Если «сухим языком» называли молодого человека, то подразумевали, что он болтун и бездельник. Хотя, о чём это я?

— Ты-то зачем пришёл? — направляясь к кухне с целью помыть руки и изучить содержимое котелков, бросил я Вигорту.

— Как зачем, денег тебе принёс! — наигранно возмутился тот.

— Твой отец прямо заявил, что если мне что-то и полагается, то фига с маслом, — скептически прокомментировал я сказанное.

— Ну, вчера вечером мы ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию, после чего батя прямо посоветовал мне к тебе подмазаться. А чтобы такой подмаз имел большие шансы на успех, его следует «намаслить» звонкой монетой. Мне, буду честен, идея не понравилась. Но я случайно застал кусочек вашей репетиции и пришёл к выводу, что сегодня всем нам очень повезло. Это ведь была репетиция? — полюбопытствовал рыжий.

— Ты ещё не купил моё расположение. Кстати, а сколько дают? — смывая с рук пахучее местное мыло, спросил я.

— На руки нисколько, — виновато вздохнул Вигорт. — Но батя, первое — готов оплатить следующие полгода учёбы твоим брату и сестре. Второе — поспособствовать с лечением Лики, точнее выяснить, имеет ли лечение смысл. И третье — помочь тебе со снаряжением для похода в Лабиринт.

— Хм, а с чего ты решил, что я пойду в Лабиринт? — удивился я.

— Ну, ты же клеврет богини Сильфы. И у тебя, как я слышал, скоро начнётся лихорадка лабиринта, — пожал плечами рыжий.

— Точно… — ощутив на себе тревожные взгляды домашних, пробормотал я, после чего задал рыжему новый вопрос: — А ты-то всё это откуда знаешь?

— Мой батя — информированный человек со связями. Глава гильдии авантюристов запрашивал у него информацию по независимым наёмникам, готовых за плату сопроводить тебя в лабиринт.

— От первых двух пунктов мы точно не откажемся, — усаживаясь за стол, произнёс я. — Да и от третьего, пожалуй, тоже…

— Тогда я буду считать, что «пролаз в жопу без мыла» совершен, — с намёком поглядывая в сторону плиты, продолжил Вигорт. — А теперь перейдём к вашей репетиции и к тому, что я знаю, как вас «продать».

— Товар мы востребованный, но неходовой. Мне пока запрещено выступать в тавернах и кабаре, — брякнув по струнам, вздохнул Лютик.

— Вы просто не знаете городской торговый кодекс, — оживился рыжий. — Выступать будет Лика. Ну, технически. А тебя мы привлечём как наёмного работника. Я примерно понимаю ситуацию, — поймав скептический взгляд эльфа, Вигорт сделал жест рукой, мол, не торопись. — Всё верно, все проблемы данный финт не решит, но, поверьте, здорово упростит нам дело. Далее мы не будем соваться ни в какие таверны, желающие придут к нам сами. И это тоже упростит взаимодействие с местными порядками. Вот только чтобы товар принял надлежащий вид, нам нужна баллада на полчаса времени, приличный маг-иллюзионист и художник-иллюстратор.

— А художник-то нам зачем? — удивился Лютик.

— Ну, тот иллюзионист, который есть у меня на примете, эм, как бы это сказать, сильно дубовый, — замялся Вигорт. — И чтобы он нормально воспроизводил антураж, ему надо видеть, что проецировать на сознание. Цветные наброски сгодятся.

В разговор вмешалась Лика:

— Иллюзионист стоит дорого. И я ещё не дала согласие выступать на публике, — потупилась она.

От заявления сестры Лютика прорвало на поток увещевания:

— Солнце моё, бриллиант ненаглядный, ну как с таким голосом не выступать?! Это преступление! И не в деньгах тут дело. И не в известности. Сжалься над бедным поэтом. Без тебя мои стихи утонут во мраке безвестности… — «заныл» эльф.

— Отставить словесный понос, — скомандовал я. — Диг, Анна, сделайте нам пожалуйста чаю. Вигорт, объясни мне толково про этого иллюзиониста, что именно ты хочешь и сколько это будет стоить? Только держи в уме, что запрет исходит лично от Альдо Монти. Но, с другой стороны, он обещал подумать. А чтобы думалось ему в позитивном ключе, нам нужны аргументы.

— А не могли бы вы спеть ещё раз. Хочу «увидеть товар лицом», — попросил Вигорт. — За дверью, знаете-ли, не очень удобно слушать… — добавил он.

— Я не могу… — пробормотала Лика.

На заинтересованные взгляды, она добавила:

— Я забыла слова.

— Ну, с этим мы тебе быстренько поможем! — брякнув по струнам, оживился Лютик.

Его, похоже, мёдом не корми, дай только лишний раз продекламировать свои стихи.

Да и вообще, мне кажется, или в воздухе витает стойкий аромат удачи? А, нет, это Анна травяной чай кипятком заваривает.

В конце длинного тёмного коридора горел яркий свет. В свете этом что-то приятно тренькало и бряцало. Где-то рядом шептались люди, доносились торопливые шаги. Свет наполнял меня приятным предвкушением. Ощущалась твёрдая уверенность: успех обеспечен. Его просто не может не быть.