Кот повёл девочку через потаённые лазы, о которых не знала даже охрана, и они очутились во внутреннем дворе хлебного дома. Елисей несколько раз промяукал собратьям, и коты куда-то растворились.

– Куда исчезли все кошки? – удивилась Яся.

– Они убежали на свои посты. Мы встали перед каждыми воротами и путями, чтобы крысы не прошли, – ответил Елисей. – Мы же с тобой спрячемся наверху, оттуда всё видно, и я смогу в прыжке схватить крысиного короля.

Девочка оказалась вместе со своим усатым другом на высокой площадке, поднимавшейся над землёй. Они притаились за ящиками, на которых было написано «Песок», а рядом на стене висели багры, лопаты и треугольные вёдра.

На хлебозаводе трудилась ночная смена, пекари делали хлеб для осаждённого города, и никому было невдомёк, какая опасность нависла над ними. Сладкий хлебный аромат вновь растревожил голод, и у Яси заболело в животе.

Несколько скрытых фонарей подсвечивали внутренний двор завода, и можно было хорошо видеть всё происходящее внутри.

– Вот, начинается, хозяйка, смотри на большой люк на земле, – кот указал лапой на чугунную крышку посередине очищенного от снега двора.

Яся глядела во все глаза и видела, как тяжёлый железный круг вдруг приподнялся и сверкнули десятки искр.

– Тише, мыши, кот на крыше, а котята ещё выше! – промурчал Елисей и задорно улыбнулся.

Люк наполовину съехал в сторону, и на белый снег вынырнула одна крыса, потом другая, за ней третья, и следующая, и следующая, и следующая… Грызуны оттащили тяжёлую крышку вбок, и из открывшегося колодца во двор хлынул стальной шуршащий поток. Девочка и кот завороженно наблюдали сверху за серым морем, но король Глодо́чник всё не появлялся. Наконец, когда крысы заполонили всю площадь, из недр показалась огромная голова с огненными красными глазами. Елисей прижал уши, напрягся и заиграл хвостом.

Крысиный король медленно и тяжело вылез из чёрной дыры, опираясь на корявую сучковатую палку, оглядел свои полки́ и покрутил длинным носом, принюхиваясь к ночному воздуху. Аромат свежего хлеба и зерна полностью растворил запах Елисея, Яси и их усатых друзей.

Глодо́чник хищно осмотрелся и лязгнул резцами:

– Мои серые воины! – вскричал он и указал кривым посохом на двери амбаров и пекарен. – За этими стенами горы зерна и хлеба, возьмите же их! Жрите от пуза! Тащите зерно в подземелье! Здесь всё ваше!

Крысы и мыши бросились к дверям. И вдруг отшатнулись на их пути возникли шипящие, выгнутые дугой страшные тени со вздыбленной шерстью, горящими глазами и оскаленными белыми клыками. Они выпустили из мохнатых лап когти-лезвия и приготовились к битве.

Елисей замер и сосредоточился, крысиный король стоял всего лишь в одном прыжке от него. Яся и охнуть не успела, как её рыжий кот в невероятном кульбите бесстрашно обрушился сверху на крысиного короля, растопырив когтистые лапы. И понеслась круговерть. Девочка уже не могла понять, где Глодо́чник, а где Елисей, – огромный серо-рыжий клубок катался по земле. Грызуны разбежались в стороны и боялись подойти ближе, пока не раздался визг их повелителя:

– На помощь, крысы! Все на помощь!

Тут они очнулись и кинулись вперёд. Яся видела, как десятки серых тварей повисли на её мохнатом друге. Они оплели его лапы своими длинными хвостами и поволокли Елисея к ужасному, лязгавшему зубами, кровожадному Глодо́чнику.

– Я хочу разорвать горло этого кота! – вопил крысиный король.

Яся выхватила папин военный фонарик, переключила его на красный свет, подскочила к стене и попыталась сорвать пожарный багор, но он оказался слишком тяжёл, тогда она схватила треугольное ведро.

– Сдохни, проклятая крыса! – закричала девочка, включила фонарик и направила красный луч в глаза Глодо́чника. Ослеплённый ярким светом, крысиный король зажмурился и опустил морду, в этот миг девочка размахнулась и кинула остроконечное ведёрко. Железный конус ударил Глодо́чника прямо в длинный вертлявый нос и выбил ему верхний зуб. Крысиный правитель заверещал, зашатался и рухнул в открытый чёрный колодец, откуда незадолго до того вылез.

Его серые хвостатые подданные остолбенели, и израненный Елисей наконец-то сбросил с себя грызунов и запрыгнул на площадку к Ясе.

– Спасибо тебе, храбрая хозяйка! – тяжело дыша, пролепетал кот и боднул девочку окровавленным лбом. Было видно, что схватка с крысиным королём могла стоить ему жизни. Шерсть с запёкшейся кровью висела клоками, красные капли падали из маленького розового носа.

В это время захлопали двери – это пекари и другие люди услышали шум и стали выбегать на улицу.

– Батюшки святы! Да здесь одни крысы! Скорее запирайте все двери! Хватайте лопаты, метёлки! Включайте пожарный брандспойт! Несите крысиный яд! – кричали со всех сторон. Зажгли прожектор, прибежали военные…

Крысы визжали и бешено метались по двору, пытаясь улизнуть вслед за своим королём, но колодец не мог вместить всю удирающую армию.

– Нам надо уходить, хозяйка, беги за мной, – сказал Елисей и помчался впереди Яси, показывая ей путь.

– А как же наши друзья коты? – запыхавшись, на бегу спросила девочка.

– Не волнуйся за них. Как только появились люди, все кошки тут же скрылись и бросились охотиться на крыс и мышей. Таков наш старый кошачий обычай. Мы вскоре увидимся с ними.

Яся и Елисей ещё раз незаметно проскользнули по пустынному ночному городу. Добежав до двери в подвал музея, девочка взяла кота на руки и обтёрла снегом его красную и слипшуюся от крови шубку.

Она вошла внутрь и закрыла дверь на замок.

– Яся, доченька! – услышала она испуганный голос мамы. Куда ты пропала? Я встала идти в магазин, занимать очередь за хлебом. Посмотрела в твоём домике – тебя нет, посмотрела в кровати – тоже. Весь подвал обошла, уже не знала, что и думать! Хотела всех будить тебя разыскивать!

– Елисей убежал, – ответила девочка и протянула маме кота, – а я ходила его искать, а он где-то подрался, давай будем его лечить.

Мама обняла дочку, облегчённо вздохнула и забрала Елисея. Яся направилась в их с мамой угол, переоделась в домашнюю тёплую одежду, попила горячей воды, легла в постель, подумала: «А всё же, смогла ли я победить крысиного короля? Интересно, что с ним стало?..» – и тут же уснула.

Наутро, когда Яся проснулась, ей показалось, что ночные приключения – это всего лишь сказочный сон про крысиного короля Глодо́чника и битву с крысами на хлебном заводе.

Девочка поднялась, укуталась в большой шерстяной платок, отодвинула занавеску и подошла к печке, на которой грелся чайник.

С улицы вернулась мама. Она отстояла длинную очередь на морозе, чтобы получить положенные им на день 375 грамм чёрного хлеба. Мама устало улыбнулась, скинула обледенелое пальто, измождённо опустилась на колени у печки и протянула к ней закоченевшие руки.

– Представляешь, доченька, что сегодня все обсуждали в очереди? – произнесла мама, когда согрелась. – Оказывается, весь город мог остаться без хлеба! Ночью на хлебозавод нахлынули крысиные полчища и чуть не уничтожили всё! Откуда они появились, никто понять не мог, а потом оказалось, что негодные проникли через открытый подземный люк на заводском дворе. Теперь его прикрутили болтами и целую ночь посыпали всё вокруг крысиным ядом.

– Вот это да… – пролепетала девочка и широко раскрыла глаза. Она вспомнила всё случившееся до мельчайших деталей и про своего храброго израненного кота.

– Мама, а где Елисей? – Голос Яси задрожал от волнения, и она даже забыла про завтрак.

Мама Мила ласково погладила дочку по голове:

– Не беспокойся, Ясенька, с Елисеем всё хорошо. Я подлечила нашего бедолагу, завернула его в старый плед и положила спать в корзину под моей кроватью. Интересно, где это его так угораздило. Пришлось даже зашить ему рану на спине и рваное ухо.