Нериль содрогнулась.

«Это конец», – устало мелькнуло в ее голове.

Бежать бессмысленно. Да и куда? Вглубь озера, в кипяток?

Какая нелепая смерть!

Непослушные губы зашептали слова, казавшиеся сейчас бесполезными:

– Эльха Пресветлая, Радус Двуликий! Спасите меня! Я не хочу умирать!..

Будто в ответ на ее молитву наперерез кабану бросилась тень.

Нериль широко распахнула глаза.

Это был Ник. Вот только двигался он с такой скоростью, что его движения смазались, а за плечами невидимым, но вполне ощутимым шлейфом стелилась драконья аура.

Не отдавая себе отчета, Нериль уставилась на него. Перед ней, как во сне, разворачивалась ужасающая и вместе с тем потрясающая картина. Она настолько шокировала ее, что каждая деталь отпечаталась в памяти, будто выжженная каленым железом.

Вепрь несся вперед, уже ничего не видя от ярости, когда перед ним вырос противник. Огромная зверюга остановилась резко, словно налетела на невидимую стену.

Дарг вскинул руку. Сверкнул клинок, входя в шею зверя. Раздался истошный визг. Зверь дернулся, собираясь насадить противника на клыки, но второй клинок вспорол его брюхо.

Кабан захрапел. Роняя внутренности и клочья кровавой пены, он по инерции пробежал еще несколько шагов, пошатнулся и начал валиться на бок.

Упал уже в воду. Так близко от Нериль, что ее обдало веером брызг. Вода озера смешалась с кровью, и алые росчерки легли на лицо и рубашку женщины.

Не в силах ни двинуться, ни закричать, она смотрела на тушу у своих ног. Кабан еще хрипел и подрагивал, прощаясь с жизнью. В полной прострации Нериль подняла взгляд на Ника.

И вздрогнула.

Он был спокоен, словно ничего особенного не случилось. Стоял, опустив руки с окровавленными кинжалами, и смотрел на нее. На его лице алели пятна кабаньей крови, а в потемневших глазах колыхалось что-то опасное, чуждое и в то же время завораживающее, как омут.

В его глазах еще бурлил азарт охоты и жажда убийства, свойственная всем хищникам. Но на застывшем лице не дрогнул ни один мускул.

Взгляд дарга скользнул вниз, впитывая образ Нериль в облепившей ее рубашке. И в нем появился голодный блеск.

Только тогда она поняла, что стоит перед ним почти голая, а мокрая ткань ничего не скрывает. Прижала руки к груди, сделала шаг назад и закричала.

Дарг вздрогнул. Его лицо передернула судорога. А затем он попятился, бормоча:

– Прости, не хотел тебя напугать…

– Отвернись! Не смотри на меня! Не смотри!

Нериль быстро села в воду. Зачерпнула пригоршню воды и плеснула на Ника. Это словно привело его в чувство.

– Я должен забрать добычу, – он кивнул на кабана.

– Так забирай и убирайся отсюда!

Дарг виновато склонил голову, схватил тушу за задние ноги и направился прочь, волоча ее за собой. Ему навстречу по проложенной вепрем дорожке из леса выскочил Рей.

– Я не успел! – воскликнул он, не сдерживая разочарования.

Затем заметил мать в воде и покраснел:

– Ой, мам, извини…

– Убирайтесь! – зарычала она раненой львицей и швырнула в них поднятый со дна комок вулканической грязи. – Вон отсюда! Оба!

Горе-охотников как ветром сдуло. Только валежник затрещал, указывая на поспешное бегство.

Нериль рухнула в воду и разрыдалась. Сидя по горло в воде и закрыв лицо ладонями, она тряслась от рыданий. Пока рядом не раздались взволнованные женские голоса:

– Ох, какой ужас! Видели, какой матерый кабан? Госпожа Эрисса, он вас не задел? Мы все так напугались!

Она подняла голову. Женщины окружили ее плотным кольцом, вздыхали и виновато отводили глаза.

– Вы уж не серчайте на нас, госпожа Эрисса, – сказала Марта, помогая ей встать и набрасывая на плечи кусок полотна, заменяющий полотенце. – Мы такого страху натерпелись! Хорошо, что ваш брат вовремя появился.

– Ничего, – все еще дрожа от пережитого, Нериль закуталась в плотную ткань. – Со мной все хорошо. Я тоже… тоже напугалась.

Женщины облегченно заулыбались.

– Ваш брат умелый охотник! – загалдели, перебивая друг друга. – Это ж надо, не побоялся остановить такого здорового кабана! И как у него сил хватило?! А с виду такой щупленький, не то что наши деревенские мужики!

Охая и ахая, по десятому разу обсасывая происшествие, все начали собираться. Нериль не прислушивалась к их разговорам. Молча вышла из воды, зашла за кустики, чтобы спокойно переодеться в сухое. Сердце все еще нервно сжималось. Но не от пережитого ужаса, а от той голодной бездны, что на миг открылась в глазах дарга, когда он смотрел на нее.

И только одевшись, она поняла: никто из них не упомянул про нечеловеческую силу и быстроту Ника.

Не могли же они ничего не заметить?

– А вам ничего странным не показалось? – тихо спросила она.

Женщины недоуменно переглянулись.

– Да нет, нет, – кто пожимал плечами, кто качал головой.

Ближе к Нериль подошли две девицы на выданье. Одна Ингрид – дочь кузнеца, вторая Бригитта – младшая сестра кожевника. Обе светловолосые красавицы из зажиточных семейств.

Встали рядом, поглядывая на Нериль, и замялись.

– Что случилось? – она улыбнулась, хотя улыбка вышла немного натянутой.

Ингрид толкнула товарку в бок. Та робко заговорила:

– Госпожа Эрисса, а ведь ваш брат не женат?

Нериль ощутила, как во рту стало кисло.

– Не женат, – пробормотала, отводя взгляд.

– А… вам помощницы на кухне не нужны? Мы слышали, господин Ник кухарку искал.

Что-то больно кольнуло в сердце.

Кухарку искал? А ей не сказал? Что за манера действовать у нее за спиной?

Но тут же пришел ответ: а чему она удивляется? Он же дарг! Для даргов это вполне обыденная вещь. Все решать самому, не спрашивая мнения глупой женщины.

Она прожила так пятнадцать лет. Мирилась с Аргеном и его самоуправством. Но он был ее мужем! А теперь она не обязана терпеть ничье самодурство! Особенно одного недодарга, который вдруг возомнил себя главой в ее доме!

Домой она возвращалась с твердым намерением поговорить. Последние две недели они с Ником вели себя как неразумные дети. Только и делали, что избегали друг друга. То он ее, то она его. Пора сесть и поговорить, как взрослые люди. Он должен сказать, что происходит. Должен! Если хочет остаться в ее доме.

Но сразу поговорить не удалось. Когда она вернулась, ее мужчины разделывали тушу. Войдя во двор, Нериль приблизилась к ним и встала, уперев руки в бока.

Колкие слова так и вертелись на языке. Но Ник поднял голову, бросил на нее взгляд из-под упавших волос, и все обвинения вылетели из головы.

Нериль почувствовала, как щеки зарделись. Теплая волна окатила ее от самой макушки до пяток.

– Мам, смотри, какого здорового секача Ник завалил! – заявил Рей с нескрываемой гордостью. – Теперь нам на месяц мяса хватит, а шкуру можно продать!

– Да, – ответила, поспешно отведя глаза от дарга.

Но все равно ощущала его взгляд: темный, голодный. Взгляд мужчины, увидевшего ее полуголой.

– Здесь работы часа на два, – произнес он странным хриплым голосом.От этой хрипотцы у нее внутри что-то сладко заныло.

– Хорошо, – пробормотала Нериль, – я займусь своими делами.

Ее отступление было похоже на бегство. Лишь оказавшись под защитой дома и захлопнув за собой дверь, она смогла выдохнуть и немного расслабиться.

Надеясь отвлечься, Нериль занялась обедом, потом отправилась в мыловарню. На стройке привычно кипела работа: новое здание уже обросло стенами и начало наращивать крышу. А в старом сарайчике ждала мыльная смесь, подготовленная работниками. Нанятые Ником мужчины быстро сообразили, что от них требуется, и теперь в их обязанности входило делать основу. Когда мыльное желе остывало до нужной температуры, Нериль добавляла в него красители, специи, эфирные масла и прочие ингредиенты. Причем только она одна знала, куда, чего и сколько добавить. Все рецепты хранились у нее в голове, а порой она позволяла себе поэкспериментировать, как, например, с козьим молоком.