- О-о, острова… - раздраженно протянул принц, прекрасно зная, как неровно дышит к ним отец. 

 Многочисленные, богатые на ископаемые… И свободные. 

 - В общем, ты меня услышал, - грозно подытожила мать нерадивого наследника. - А теперь заново расскажи мне, что у вас произошло на самом деле? Какие в бездну кувшинки в той части пруда? Их там никогда не было! А даже если одна и заплыла, то я никогда не поверю, что ты не смог выдержать баланс и перевернул лодку из-за такой ерунды, как всего лишь дернув за кувшинку!

 - Вот такой я рукожоп, - хохотнул принц, даже и не подумав признаваться. Потому что, если б признался со всеми подробностями, она бы еще на час завелась. А оно ему надо? Нет! И пока мать багровела от жуткого бранного слова, которое он слышал в казармах, где тренировался владеть холодным оружием, ловко перевел тему: - Кстати, лакеи вернули лодку к причалу? Мари оставила в ней зонтик. Отличный повод для незапланированного визита, как думаешь?

 Шумно выдохнув и старательно беря себя в руки (в самом деле, не пристало императрице орать, как баба базарная), ее императорское величество несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего сурово отчеканила:

 - Сын, ты меня услышал. Эта девушка обязана стать твоей женой. В конце концов, ты следующий император этой страны, подумай о будущем! И если ты упустишь этот шанс и не озаботишься ее добровольным согласием, я лично распоряжусь, чтобы вас заперли со священником в часовне и не выпущу до тех пор, пока вы не консуммируете брак! Я ясно выражаюсь?

 - В такой экстремальной ситуации главное не перепутать невесту со священником и не консуммировать брак с ним, - нервно хохотнул принц, понабравшийся всякого все в тех же казармах (милое место!), и пока императрица снова багровела, рывком поднялся со своего кресла и примирительно взмахнул рукой. - Ладно-ладно, я все понял. Но дай мне время хотя бы до осени. Откроем бальный сезон, все дела. Согласись, будет лучше, если мы объявим о помолвке, допустим, в канун Нового года, перед этим помелькав везде, где только можно. Романтично. Все, как ты любишь. М?

 - Не боишься, что уведет кто-нибудь более прыткий? - усмехнулась императрица, мысленно признавая, что логика в предложении наследника присутствует. Народ любит романтичные истории… Даже его утреннее появление из воды с княжной на руках уже обросло красочными подробностями. А что будет, если подойти к делу с умом?

 - Ой, брось, - поморщился Даниэль, уже не первый год перенимающий опыт отца в той или иной сфере управления страной. - Кто? Не рискнут. Все знают, что случается с неугодными. Ладно, я пошел. Сама напишешь пригласительный на пятничный ужин или мне это сделать?

 - Вот еще! - фыркнула Флоранс. - Скажи секретарю, пусть как обычно впишет в карточку ее имя и отправят с лакеем. 

 - И зачем я спросил? - поинтересовался у двери его высочество, покачал головой и вышел. 

 Все-таки в некоторых вещах его мать была неисправимым снобом. А Мари - горячая штучка. Вот бы ему такую сестру вместо Лауры!

 Но придется брать в жены… Насильно. 

 Ну что за невезение?

 ***

 Домой меня довезли, кажется, всего минут за пять, максимум семь. При этом внутри я ехала одна, но стоило только карете остановиться, а дверце распахнуться, как Бойко тут же вновь сгробастал меня на руки и рванул в дом, словно за нами гналась призрачная стая из местных страшилок. Более того, он и на третий этаж взлетел настолько шустро, что я успела только глаза распахнуть, а он уже бережно укладывал меня на кровать и отчитывался перед хмурой Джейни о происшествии. 

 - Кош-мар! - ужаснувшись, по слогам прокомментировала услышанное брауни, властным жестом выгнала оборотня за пределы комнаты и уже совсем иным, сочувствующим тоном обратилась ко мне. : - Ваша светлость, как так-то?!

 - Досадная случайность, - поморщилась, с трудом выпутываясь из чересчур затянутого пледа и поднимаясь на ноги. - Пожалуйста, помоги раздеться, все к телу прилипло… Ничего страшного не случилось. Сейчас полежу с полчасика в ванной, выпью чаю с липовым сбором и буду как новенькая. 

 - Ох, не бережете вы себя! - все сокрушалась служанка, при этом ловко избавляя меня от лишнего. 

 Да так шустро, что всего пару минут спустя я уже шла в ванную комнату, на ходу снимая сережки и расплетая волосы, пока Джейни уже настраивала воду, по моей просьбе делая погорячее. Да, лето на дворе, но пруд оказался достаточно холодным, чтобы сейчас я мечтала не просто поваляться в воде, а прогреться. 

 - Ну вот, так будет совсем хорошо… - Брауни старалась изо всех сил, добавляя в воду сразу несколько видов ароматных масел, в том числе лекарственных. - Отдыхайте, ваша светлость. Обед подавать?

 - Давай через часик, - кивнула, соглашаясь и одновременно откидывая голову на мягкий валик, предусмотрительно приделанный к бортику ванной, которая своими размерами могла поспорить с мини-бассейном. - Ох, как же хорошо-о… Кстати, предупреди меня, когда вернется Анна. У меня к ней серьезный разговор. 

 - Будет сделано, ваша светлость, - заверила меня Джейни и оставила одну. 

 И не сказать, что этим утром я испытала жуткий стресс, но все равно сейчас, находясь в одиночестве и безопасности, ощутила резкий отток сил. Словно предыдущий час держалась на одном упрямстве. Нда…

 С такими «друзьями» и врагов не надо! Точнее с правителями и их сыновьями. 

 Почему я?!

 И Тимлэйну то претензию не высказать… Нет его!

 Когда он там вообще обещал меня навестить? Через три дня? А когда это точно: завтра или послезавтра? Черт! Мне нужно точно знать!

 Чувствуя, как раздражение неприятно будоражит кровь, заставила себя выкинуть лишние мысли из головы и расслабиться. Я спокойна, я совершенно спокойна. Да и какая разница: завтра или послезавтра? После того, что мне сегодня устроила императорская семейка, я до конца недели из дома не выйду! К черту балы! В бездну ужины! Больше никаких центральных парков! Я у себя одна, а такими темпами, я не только здоровье угроблю, но и жизнь!

 Спасибо, нет. Одного раза хватило. 

 В итоге, провалявшись в ванне минут сорок, пока вода не начала ощутимо остывать, я шустро прошлась мыльной вехоткой по телу, прополоскала волосы, завернулась в банный халат, укутала волосы полотенцем и вышла в спальню. 

 Заглянувшая на шум Джейни тут же осуждающе поджала губы (я опять лишила ее работы!), но уточнила лишь, подавать ли обед. Кивнула, попросив принести все сразу в спальню, так как было откровенно лень одеваться и куда-то идти, и погромче позвала мальчиков. Как раз и пообщаемся. А то все бегу куда-то, тороплюсь, соответствую чужим ожиданиям… А жизнь мимо проходит!

 Уже накрывая на обед столик, который принес Ванко, Джейни уведомила, что вернулась с прогулки Анна, но я отложила беседу на более позднее время. Сейчас я хочу спокойно поесть и пообщаться с друзьями, а баронесса может и подождать. Тем более именно по ее вине я сегодня внепланово купалась. Принц мой заинтересовался, не принц… Она была обязана быть рядом и точка!

 Несмотря на хмурые мысли, с завидным постоянством атакующие мозг, я сумела уделить должное внимание еде и получить от этого удовольствие. Суп с фрикадельками, куриные рулетики с черносливом, салат из свежих овощей, вишневый пирог и липовый чай - мистрис Симона сегодня расстаралась, хотя еще утром я думала, что буду обедать с императрицей. Мальчики, видя, что я действительно голодна, тактично дождались, когда я доем и допью, вальяжно откинусь на подушки, и только потом начали пытать. 

 Рассказала все без утайки, тем более скрывать мне было нечего и я не ощущала за собой ни крупицы вины. С какой стати? Это не я плету нелепые интриги и первая нарушаю этикет. И совсем уж не я оскорбляю собеседника без причины. А он мальчишка. Пусть сначала повзрослеет, потом и поговорим на равных. 

 - Не нравится мне, как активно они за тебя взялись, - нахмурился Виски, задумчиво потирая подбородок. - Что-то тут не то. Такое ощущение, что ты единственная кандидатка в идеальные невесты принца и они спешат застолбить тебя первой. Но разве так бывает? Да в одной только столице проживает тысячи семей аристократов! А по соседним государствам? Хотя… Мож рылом не вышли?