- Доберутся самостоятельно. 

 - Ясно. 

 Вся поездка заняла от силы двадцать минут неспешной рысью, я даже заскучать не успела, по достоинству оценив мягкие рессоры кареты и высокое качество дорожного покрытия. Когда карета остановилась, Тимлэйн сначала дождался, когда лакей откроет перед ним дверь, вышел сам, подал руку мне, но, когда я с непривычки запнулась за длинный подол, ловко перехватил за талию, не позволяя упасть, и аккуратно поставил рядом с собой. При этом даже и не думая убрать руку с талии. 

 - Осторожно. 

 - Спасибо, ты снова меня спас, - попыталась замаскировать смущение за шутливой улыбкой, но Тим кивнул так серьезно, словно воспринял мои слова за чистую монету, и я поспешила обратить внимание на особняк. - Ого! Какая красота!

 - Рад, что тебе нравится. Идем. 

 Вновь положив мою ладонь на сгиб своего локтя, лорд небрежным магическим жестом распахнул перед нами красивую ажурную калитку в половину человеческого роста, выкрашенную светло-зеленой краской с мерцающими частицами, и мы прошли внутрь ограды. В отличие от калитки, ворота были намного выше, да и забор достигал двух полноценных метров, однако и то, и другое, созданное из ажурных кованых элементов, не было сплошным. Ничуть не серьезнее выглядела и живая изгородь, оплетающая забор, но она хотя бы не позволяла праздным зевакам видеть все, что происходит внутри. Тем не менее ограда показалась мне слишком несерьезной, не способной защитить от тех же воришек, но когда мы переступили через невидимую черту, у меня аж волосы на затылке дыбом встали от бешеной концентрации защитной магии, окружившей участок. 

 Вот и ажурность, вот и обманчивая беззащитность!

 Решив, что обязательно расспрошу об этом, но чуть позже, во все глаза рассматривала дом, до которого еще нужно было дойти. Метров сорок, не меньше, по широкой аллее, с обеих сторон засаженной цветущей магнолией, источающей нежнейший аромат. Цветы, от белоснежных до ярко-малиновых, густо усыпали кусты и казалось, что мы идем меж закатных облаков. Сама аллея была выложена некрупной плиткой песочного цвета и не отвлекала на себя внимание, зато дом…

 Он был прекрасен. 

 Из светлого камня с темными акцентами деревянных рам, покрашенных морилкой, в три этажа, с огромными панорамными окнами, невесомыми балконами, двумя боковыми полукруглыми лестницами, по которым можно было сразу подняться на второй этаж, представительным центральным входом, синей крышей и башенкой слева. Он не был идеально симметричным, но имелась в этом какая-то особая прелесть, делающая из всего лишь дома место, куда хотелось войти. 

 Как минимум войти!

 И мы это сделали. До высокой двустворчатой двери оставался какой-то метр, когда ее предупредительно открыли перед нами изнутри, и я, сделав еще несколько шагов, снова восторженно ахнула. 

 - Невероятно…

 Вообще меня обуревали куда более сильные эмоции, но они были из разряда «офигеть» и тому подобного, но стараниями Тимлэйна я изо всех сил искореняла из себя рабоче-крестьянские замашки, прекрасно понимая, что если уж быть княжной, то во всем. Да и в самом деле, немного приличий не повредит. Особенно в таком красивом месте!

 Огромный холл в два этажа, две полукруглые деревянных лестницы, ведущие наверх, натертый до блеска паркет, приятно пахнущий свежим воском, многоярусная люстра под потолком, красивый ковер в центре, несколько диванчиков, большие кадки с живыми цветущими растениями, те самые тканевые обои, которые мы выбрали вместе с Джоанной, - все в медово-пастельной гамме. 

 И слуги. 

 Много слуг, которые почтительно дожидались нас между лестницами, встав идеально ровной шеренгой. Совсем не по росту, а скорее по должности и расе, все без исключения были одеты в темно-зеленую униформу удобного кроя: женщины в платья, белые чепцы и передники с кокетливыми кружевами, а мужчины в брюки, рубашки, жилеты и до блеска начищенные ботинки. Лишь высокий худощавый дворецкий с пронзительно-черными глазами, впустивший нас в дом, был одет еще и в строгий камзол, но все того же темно-зеленого цвета. При этом впустив нас и после закрыв дверь, мужчина поторопился к остальным слугам и встал первым слева. 

 Замедлившись в центре холла, лорд Неблагого двора окинул присутствующих одним-единственным пристальным взглядом, удовлетворенно кивнул и заговорил:

 - Знакомьтесь, ваша хозяйка, княжна Маарина ди Тилиассиэ. 

 В ту же секунду мужчины почтительно поклонились, а женщины присели в книксене. Никто не произнес ни звука, но я с удивлением увидела на их лицах искреннюю радость, словно работа в этом доме была мечтой всей их жизни. 

 Подозрительно!

 Предпочитая недоумевать молча, я внимательно слушала, как Тим представляет их мне, и старалась запомнить по именам. Вот старшая повариха Симона, дама весьма корпулентных форм и не особо красивая на лицо, но с доброжелательной улыбкой и ямочками на щечках. Вот ее племянники и племянницы Томми, Лакки, Донна и Шинни - крепкие мальчишки и пухлые девчата, занимающие должности поварят и кухработниц. Три юных лакея, четыре очень славных горничных, не считая Джейни, кучер Михор, шесть плечистых охранников (зачем так много?!), уже знакомое мне семейство брауни, включая Джеймса и Джереми, а на закуску дворецкий Арчибальд, сдержанно поклонившийся повторно. 

 Когда фейри умолк, я с ужасом поняла, что слуги ждут уже чего-то от меня. А чего? Напутственных… ой, приветственных слов? Если б я еще умела их говорить!

 В итоге, кое-как совладав с нервной растерянностью, я изобразила улыбку и произнесла:

 - Рада знакомству. Надеюсь, наше с вами сотрудничество будет успешным. 

 Не уверена, что подобрала те самые, правильные слова, но мужчины вновь поклонились, а женщины присели, после чего шустро разошлись кто куда по единому небрежному жесту моего спутника. Уф!

 Рядом с нами на миг задержался лишь дворецкий, почтительно уточнив у фейри капельку замогильным голосом:

 - Какие распоряжения отдать насчет обеда, лорд Хоул?

 - Не сегодня, - отмахнулся Тим. - У меня еще дела в поместье, а меню для княжны уже утверждено. 

 - Как прикажете. 

 Арчибальд склонил голову и отошел к двери, я же, чувствуя совершенно неуместное расстройство, спросила:

 - Уже уходишь?

 - Прости, цветочек, дела. - Уголки губ фейри дрогнули в попытке улыбнуться, а тон был искренне сожалеющим. - Обживайся, изучай дом и территорию, я обязательно навещу тебя позже. Допустим, дня через три. Не скучай. 

 Нежно, практически невесомо проведя пальцами по моей щеке, лорд поцеловал меня в висок и ушел, не оглянувшись ни разу. 

 Ненавижу его!

 Постояв еще немного и окончательно убедившись, что фейри ушел, я подавила досадливый вздох. Да и черт с ним!

 Вскинула подбородок повыше, огляделась… И улыбнулась, увидев Джейни, которая словно специально дожидалась моего внимания. Брауни мигом подскочила ближе, присела в книксене и радостно защебетала:

 - Госпожа, как же мы рады вашему приезду! Позвольте показать вам дом. Или желаете отдохнуть с дороги?

 - Я не устала, - сдержала фырк, который точно не по статусу княжне. Ох уж эти условности! - И охотно осмотрю дом. Скажи, а как вы оказались здесь раньше нас?

 За что мне импонировала конкретно Джейни, так за то, что была паталогически честна и словоохотлива, подробно отвечая на абсолютно все вопросы, не касающиеся личности лорда Неблагого двора. Имела вкус, была достаточно образована и подкована в элементарной магии, знала уйму причесок, к тому же была примерно моего возраста, так что я быстро нашла в ней не только приятную собеседницу, но и почти подругу. 

 Естественно, я понимала, что полноценными подругами нам никогда не стать - семейство брауни четко держало дистанцию, видя во мне в первую очередь леди, но тем не менее я была рада, что именно эта девушка останется со мной. 

 - Темной тропой пришли, - улыбнулась брауни, жестом предлагая пройти налево. - Лорд Хоул нас еще утром отправил, чтобы мы успели все подготовить к вашему приходу.