Улепётывали мы врассыпную, чтобы не засветить место своей дислокации. Драпали во все лопатки. Ради безопасности, в пещеру спускались через ходы, расположенные на максимальном удалении от нашего основного жилища. Норы и лазы были выбраны максимально узкими, чтобы отсечь возможных преследователей. Собственно, на поверхности остался только Ильм, который старательно прикидывался простым деревом.

По здравом размышлении я мог бы сказать, что вылазка наша была вполне успешной. Проверка системного окна подтвердила, что зачистка получилась весьма масштабной: благодаря нашим усилиям в одной только этой битве полегло три с половиной тысячи теросов, которые дали мне суммарно почти тридцать тысяч Очков Защиты. Причем цифры до сих пор продолжали расти. Но сдержать своё раздражение по поводу финала операции я ну никак не мог!

— Откуда только этот мамонт вылез? Ты видел? Он же буквально телепортировался! А если бы он нам прямо на голову так прыгнул? — повторял я на все лады, в бешенстве швыряя камни в воду подземной реки.

— Это Лакуна, брат, — разводил щупальцами Алукард. — Тут и не такое случается. Так-то — легко отделались. Двух оленей и одного волка потеряли, а остальных хоть и потрепало, но зато живы. Сейчас отъедятся и восстановятся.

Покачиваясь слева от меня, он положил щупальце мне на плечо, выказывая тем самым поддержку. С одной стороны — всё закончилось неплохо. С другой — закончилось ли? Уж больно подозрительно было то, как ловко нагрянувший под конец боя «слоник» вычислял метаморфов, притом что каждый из них был защищён селариновыми кристаллами. А что, если…

Фамильяр почесал макушку, вздохнул и сказал:

— Слушай, сегодня все основательно выложились, но расслабляться не стоит. Сейчас все налопаются, восстановят силы, и нужно загонять их на общую медитацию.

Вот тут он был прав на все сто. Я тоже вздохнул, пытаясь успокоиться, а затем вернулся в пещеру. Уже через полчаса все мои подопечные сидели рядом, включаясь в общий процесс культивации, который, наконец, порадовал меня не только стремительным приближением к новому уровню, но и получением заветного «+1» к Разуму, от чего ментальное напряжение сразу и ощутимо ослабло.

А утро началось с неприятностей: гадский мамонт нас всё-таки нашёл. Сообщил об этом Ильм, мимо которого гигант прошагал, то ли сделав вид, то ли, действительно, не обратив на энта никакого внимания. Какая избирательная гадина!!! Сразу прочапала к люку-ловушке и уселась там. Вскрыть, снять, расковырять, сломать камень монстр не пытался. Наоборот: прикинулся горой (в прямом смысле окаменев) и не отсвечивал. Разве что перехватывал изредка пробегающих здесь теросов. Гигант подбрасывал их в воздух магией земли, сразу направляя их себе в пасть.

Так-так-так… Да мы, похоже, в осаде…

Ильму охотиться тоже было не с руки (или не с ветки) — хоть по массе древень уже превосходил вторженца, но вот уровень… Да и выдавать единственного, способного следить за округой и не привлекать к себе внимание, метаморфа совершенно не хотелось.

Да и не так уж сильно мамонт нам мешал. Запасы у нам имеются, тайных ходов в изобилии… Хотя самое его присутствие, да, напрягало меня сверх всякой меры.

А вот мои питомцы, похоже, свято верили в то, что я смогу разрулить любую проблему. Это обнадёживало и не давало скатиться в панические настроения. Чего этот гад там сидит? Чего ждет? Почему не прёт напролом? Ведь с его магией он бы очутился в пещере в считанные секунды!

Так, спокойно. Надо просто сесть и хорошенько подумать, что делать дальше. Я начал рассуждать вслух:

— Смена места жительства не рассматривается: переезд — само по себе дело хлопотное и не быстрое. А с энтом… Тут или угробим кучу времени или о незаметности можно даже не заикаться. Короче — не вариант. Увести гостя куда-нибудь прочь с помощью отвлекающего манёвра? Но есть ли в этом смысл в принципе? Что ему мешает снова вернуться? Да и перемещается как-то странно — Ильм не заметил его издалека, да и накануне он будто телепортировался прямо к месту назначения. С таким в догонялки играть опасно! Может, попробовать на него напасть? Навалимся всем скопом… Но этот гигант во вчерашней бойне выжил, и не похоже, что серьёзно пострадал. Ладно, пока ничего путного в голову не приходит.

В итоге мы просто перекочевали подальше от люка-ловушки и решили и дальше сосредоточиться на культивации…

К вечеру стало ясно, что устроился мамонт тут основательно, но не понятно, чего он в действительности хочет. Выудить нас и уничтожить, или вынудить нас обеспечивать его кормовой базой? В любом случае, мы таким запасом времени не располагали — прорыв Лакуны ожидался со дня на день. И нам бы, по-хорошему, до прорыва надо сосредоточиться на ударной охоте…

— А почему бы его не обратить? — неожиданно раздался вопрос Алукарда, — Да, тварь здоровая, сильная. Но если даст к себе подобраться поближе, и мы сможем сплести парочку заклинаний для «анестезии», то может и получиться.

— А я от такого не «лопну»? — со скепсисом поинтересовался я, намекая на ментальную нагрузку от такого питомца. — Четвёртый ранг, сильнейшая магия, броня. Да и со способностями непонятки какие-то…

Помолчали. А я всё думал. Действительно, а какие ещё варианты? Скрыться или дать бой? Тут шансов на успех, похоже, поменьше будет. Вот только последующая за этой авантюрой головная боль… Меня аж передернуло, и я даже на миг засомневался. А не будет ли успех подобного обращения роковым для моего здоровья?

Я пялился в одну точку и продолжал размышлять…

— Зато представь, каким эффектным будет наше наступление! — над головой послышался «искушающий» голос Алукарда. — Олени, единороги и прочие, и ты — верхом на мамонте! С молотом в руке! Можно будет, кстати, насобирать ещё камней Молний и оборудовать у него на холке настоящую боевую позицию, я в принципе знаю, как это можно сделать! Будешь у нас словно Бог Грома, разить врагов направо и налево!

— Хм-м-м…

Следующий час мы занимались разработкой плана. Сведений о цели у нас было ужасающе мало, а нужны они были, как воздух! Было известно, что: он огромный, опасный, имеет четвёртый ранг, владеет магией земли. Умён и наблюдателен. Не исключено, что разумен. Может превращать свою шерсть в камень. Самым противным было то, что мы не знали его уязвимых мест, а в особенности, подействуют ли на него снотворное и блокатор магии, которые я до сих пор ношу с собой. Да и как именно их ему доставить? Прямо в рот или внутрь хобота? Можно ещё было попытаться пульнуть в ухо, но попасть в ушной проход было гораздо сложнее. Хотя на заметку этот вариант мы всё же взяли.

Итогом мозгового штурма стал выловленный Чупой из подземной реки бобер. Обычный такой, и по размерам, и по форме, разве что когти да клыки повнушительнее, чем у земных собратьев будут, наверное. Получив «добровольца», я быстро его обратил, «нашпиговал» ампулами со снотворным и магическим блокатором, после чего отправил на поверхность. Если уж мамонт не гнушается перекусить мимо пробегающими теросами, то почему бы не предложить ему особый гостинец?

И вот настал звёздный час нашего «посыльного». Выбравшись на поверхность по небольшой расщелине чуть в стороне от главного входа, бобр, подгоняемый моим ментальным приказом, потрусил к своей цели.

Не успел наш камикадзе приблизиться к мамонту даже на пятьдесят метров, как под ним вырос каменный столп, отправивший нашего «троянца» прямиком в широко раскрытую пасть. Терос даже хобот поджал, чтоб не мешал пролету добычи…

— Так! Хорошо! Скажи «Ам»! — в напряжении приговаривал я, следя за ситуацией глазами летящего бобра. — От, молодец!

Я от первого лица почувствовал, как гигантские зубы принялись перетирать в фарш проглоченную жертву. Неприятно, зато четко ощутил и как треснули ампулы.

— А теперь просто ждем!

С бобром связь пропала практически сразу, как растеклись «чудодейственные» жидкости. Не исчезла, просто животное тут же вырубилось, что значит — средства начали действовать…