* * *

Специальный посыльный и его четвёртый человек догнали троих, которых он послал разыскивать имущество благодетеля. Они остановились перед чёрной кованой оградой.

Согласно информации, которую ему дали, эта чёртова женщина должна была быть физически слабой и не иметь практических знаний, необходимых для управления машинами или вождения транспортными средствами. Если только они не следовали за приманкой, во что он не верил. Информация благодетеля была устаревшей.

— Куда? — рявкнул он.

— Она оставила волчонка у старика, который живёт в этом маленьком домике, — сообщил один из мужчин. — Мы видели, как она свернула на дорогу, — он указал пальцем. — Мы без труда её поймаем.

«А может, и нет», — подумал он. Но сейчас происходили вещи, которые не проявлялись во время их тестовых вылазок, как те снежные воронки, которые возникали из ниоткуда и исчезали так же быстро. Кроме того, команда, которая подожгла хлев, больше не отвечала по рации, а люди, которые вошли через западную брешь в ограде, сообщили о том, что земля дрожит и вода скручивается в замёрзшие стены, блокируя их побег. Они направлялись к выходу, где сидели Воро́ны, или что там ещё делают эти чёртовы Воро́ны. Беда была в том, что, судя по карте, предоставленной Асией Крейн, Волки находились между западным проломом и Вороньими вратами.

Может быть, ему следовало задаться вопросом, почему так хорошо платили за это задание, но он этого не сделал, и никто из них ничего не получит, если собственность не будет возвращена.

Он ткнул пальцем в двух мужчин. По крайней мере, возня Асии Крейн обеспечила им бонусное приобретение.

— Вы двое заберите волчонка у старика. Мы вернём собственность, и потом выберемся отсюда.

Сказав это, посыльный помчался по дороге, по которой они приехали.

* * *

Саймон и Блэр отнесли Феруса в комнату целителя в Комплексе Вулфгардов и положили его на соломенную постель, которую она приготовила.

— Пули, — прорычала она, разворачивая одеяло. — А мартышки с ружьями ещё живы?

— Нет, — ответил Блэр.

Она удовлетворённо кивнула, а потом сказала:

— Идите. Я сделаю всё, что смогу, и Намида решит, останется ли он с нами или станет частью Таисии.

Они попятились и посмотрели друг на друга, не зная, где они больше всего нужны, пока Саймон не услышал панический крик Сэма: <Арроууу! Арроууу! Мег ушла! Мег ушла!>

<Сэм!> — призвал Саймон. <Где ты?>

Волчонок не ответил ему, но ответил Влад.

* * *

Сангвинатти собрались вокруг дома Эребуса, все в дыму и тенях, когда двое мужчин толкнули ворота и вошли в Покои. Сэм перестал пытаться вырваться из объятий Эребуса и теперь выл и выл, как будто его щенячье сердце было разбито.

Эребус стоял на пороге, улыбаясь добыче, которая так любезно согласилась прийти на пир.

— Отдай нам щенка, старик, — сказала одна из мартышек.

— Что вы сказали? — ответил Эребус, поворачивая головой, словно желал лучше расслышать слова.

Можно подумать он не мог слышать сердцебиения где угодно в пределах территории Сангвинатти.

— Отдай нам щенка, если не хочешь неприятностей.

— Пойдём, малыш, — прошептал Эребус, отступая на шаг. — Это не для твоих глаз.

— Эй! — крикнула одна мартышка, когда двое мужчин бросились к закрывающейся двери.

<Они больше, чем добыча>, — сказал Эребус, и его слова прокатились по всем Сангвинатти. <Они враги нашей Мег, и они враги Сангвинатти. Заберите их и накажите>.

Влад был так поражён этими словами, что его дымовая форма сгустилась в частичную человеческую форму. Наказание — это смерть, которая длится несколько дней и ломает разум, прежде чем уничтожается тело. Только самые ненавистные враги осуждались подобным образом, и эти слова говорили ему о глубине ненависти Эребуса к этим конкретным людям. Поэтому следующие слова дедушки его не удивили.

<Влад. Найди нашу Мег. Охраняй её>.

Когда его родственники окружили двух незваных гостей, он послал сообщение Саймону. <Сэм с дедушкой>.

Затем он полностью перевоплотился в дым и погнался за мужчинами, которые преследовали Мег.

* * *

Асия взяла себя в руки, всё ещё не понимая, что произошло. Они во что-то врезались. Или что-то ударило их. Но она услышала звук ломающихся костей ещё до того, как водитель отлетел в сторону, а снегоход въехал в сугроб под плохим углом и опрокинулся. К счастью для неё, она выпрыгнула до того, как он накренился, но…

Неужели она действительно видела гигантского медведя, сотканного из снега, прямо перед несчастным случаем? Невозможно!

Асия взглянула на мертвеца и с трудом сглотнула. И снова что-то ударило его по лицу.

За её спиной раздался вой. Она ничего не знала о предполагаемых тональных качествах Волчьего воя, но этот конкретный Волк звучал раздражённо, и она не хотела столкнуться с ним.

Она шагнула к снегоходу, думая, что сможет вырулить из Двора, а может быть, и вернуться домой, где соберёт свои вещи и будет готова уехать из города, как только снимут запрет на вождение.

Что-то поблизости зарычало.

Отойдя от снегохода, она направилась к Рыночной площади и автостоянке. Ей было наплевать на запрет водить машину. Она просто отроет свою машину и уедет из города.

Ничто больше не рычало, пока она продолжала идти, но новый вой был брошен в ночное небо, и получил ответ.

Асия побежала.

* * *

Мег слишком резко затормозила и развернулась на 360 градусов, прежде чем восстановила контроль и нажать на педаль питания. Потом она будет приходить в ужас от того, что только что сделала. Прямо сейчас ей нужно было добраться до озера. Она не была уверена, будет ли там Зима, но Весна точно будет. Может быть, Воздух и Вода тоже. Она не встречалась ни с Землёй, ни с Огнём — двумя другими кузинами, — но за последнюю неделю заполнила пару библиотечных запросов для каждой из них. Если бы они были рядом, то помогли бы ей. Разве не так?

Жёлтый треугольник рядом со стойкой питания предупредил её, что КНК долго не протянет. Позади себя она заметила огни. Эти люди, враги, всё ещё преследовали её.

Почти добралась до моста Крик. И как только она пересечёт мост, то окажется в той части Двора, где живут Элементалы.

* * *

Саймон разделся, перевоплотился в Волка и выскочил из Комплекса Вулфгардов, сопровождаемый Блэром и Эллиотом.

<Мег!>

<Она направляется к озеру>, — доложил Влад. <За ней трое незваных гостей, и я за ними>.

Озеро. Значит, не слишком далеко от территории Вулфгардов. Недалеко от него.

Он сорвался с места, бежал, скакал, прыгал через сугробы на дороге, неуклонно двигаясь к озеру и Мег.

Когда Гром и Молния галопом понеслись к озеру, Шутник вцепился в переднее сиденье санок. Каждый раз, когда копыта скакунов ударялись о землю, вероятность нового шторма возрастала. Он мог затихать; штормы иногда затихали. Но Шутник сомневался, что этот затихнет.

Люди часто говорили, что расплата та ещё дрянь. Что ж, Зима явно стремилась взыскать расплату.

Пережив последствия, когда Зима была в самом разгаре, он почти жалел людей.

Почти.

* * *

Жёлтый предупреждающий треугольник сменился мигающей молнией — символом «заряди меня». Через несколько секунд КНК остановился в пределах видимости моста. Мег выскочила из машины и приготовилась бежать через мост. Но снегоходы с рёвом появились в поле зрения, фары ослепили её.

Она познала, каково это быть свободной, иметь друзей, жить своей жизнью. Иметь людей, которых она любила. Она не позволит никому отнять у неё это.