Выследить же «Большой риск» вообще не представляло для противника никакой проблемы. Сфера почти в милю диаметром была слишком заметной и незащищенной.

Ракеты настигли их лишь на второй день. Большая их часть собралась в облако, окружив «Большой риск».

Мелодист добавил к оборудованию «Иглы» выступ-надстройку для лазера. Хайндмост сбил несколько десятков ракет, которым удалось-таки нацелиться на «Иглу». Солнце постепенно увеличивалось. Луис гадал, сколько еще кораблей могут ожидать их во внутренней системе.

– Так мы не можем полностью изменить курс, а, Хайндмост?

– Они только этого и дожидаются, – сказал кукольник.

Луису было интересно, что тот задумал. Затем, просчитав немного вперед, он понял.

Насколько опасным это может быть? Ведь кукольники трусливы, разве не так? В присутствии кзина Луис Ву не мог обнаружить свой страх. Лучше бы убедить себя, что ему необычайно весело. Вот так прогулка!

Но на сей раз Хайндмост больше опасался преследователей, нежели того, что задумал сделать сам.

Луис с минуту подбирал подходящие слова, затем сказал:

– Хайндмост, все новинки на «Игле», даже сам гиперпривод, были встроены заново либо реконструированы Мелодистом и ни разу не проверялись. Ты по-прежнему уверен в этом оборудовании? Даже в стазисном поле?

– А куда деваться? – сказал Хайндмост. – В любом другом месте я – легкая добыча. Любое существо с телескопом могло наблюдать наше нападение на «Большой риск». Разве мы не выполняем сейчас отвлекающий маневр? Разве Мелодист вышвырнул наши жизни не для того, чтобы создать ложный след? Луис, он ближе к твоему виду, чем к моему!

Поскольку потребовалось его мнение о Мелодисте, Луис попытался высказаться:

– Ему не следует верить. Постарайся, чтобы твоя попытка удалась. Исходи из того, что он способен реагировать очень быстро.

– Даже если нам удастся добраться до Мира-кольца, я останусь его пленником, – сказал Хайндмост. – Но я не могу свыкнуться с тем, чего сам не желаю. Я устал от жизни, состоящей из риска ради неизвестных мне целей…

– Хватит, не надо о наболевшем.

«Раскаленная игла дознавателя» набрала значительную скорость и, проходя границу краевой стены, все еще продолжала двигаться с ускорением. И едва пересекла ее, с теневой, нижней стороны Мира-кольца поднялись корабли. А затем «Игла» оказалась внутри арки Мира-кольца, окунулась в сияние солнечного света и в облака из тысяч микроскопических зондов.

Луис слышал пронизывающий до костей вой и ритмичные глухие звуки, но решил не заглядывать за кухонную стенку, чтобы посмотреть, в чем дело. Только Причетник бросился туда: ему хотелось набраться дополнительного опыта.

Корабль будто трясся и подпрыгивал на небесной трассе, но заметить это можно было лишь по подрагиванию окрестного звездного пейзажа. «Игла» имела гигантское ускорение, и ее гравитационный генератор подвергался серьезному испытанию. Затем их вновь окружили зонды. Никто не атаковал «Иглу», но каждый из многочисленных видов существ хотел взглянуть на этот корабль.

Ну и что они могли увидеть? Корпус «№ 3» от компании «Дженерал Продактс», сделанный кукольниками, и самого кукольника в командном отсеке. Это наверняка обеспечивало безопасность «Игле». Большинство ЛС старались избегать конфликтов с кукольниками.

Черное пятно, накрывавшее на экране солнце, тем временем росло.

Прогулка обещала быть чертовски неприятной.

Неожиданный блеск ослепил их до темноты в глазах. Причетник, не без доли сарказма, спросил:

– Эти ракеты не несут антивещество?

– Возможно, вон тот корабль поразил цель с помощью пули из антивещества. Вспышка была очень похожа. Да, думаю, что так. Хайндмост, не прекращай маневрировать.

– Ради чего? – нараспев прозвучал голос кукольника. – Чтобы угробить себя? А если они уничтожили Мелодиста? Ты выберешь другого защитника? Или не выберешь никого?

– Где он сейчас?

Вместо ответа Хайндмост «открыл» виртуальное окно.

Косяки ракет и кораблей сгрудились, образуя вокруг гигантской хрустальной сферы нечто вроде оболочки. Вспышки лазеров и взрывы бомб казались высекаемыми из нее искрами. Вопреки здравому смыслу, какой-то корабль выстрелил в «Большой риск», и теперь остальные тоже стреляли. Утопая в ярких вспышках лазерных лучей, сфера изменила направление движения, и все ее четыре древних реактивных двигателя ослепительно вспыхнули.

А затем «Большой риск» исчез.

– Смылся в гиперпространство, – заметил Луис. – Сумасшедший сукин сын. Он их всех раздразнит, если не позволит себя съесть.

– Что ты будешь делать, если Мелодист погибнет? – не унимался Хайндмост.

– «Древо жизни» имеется у нас в изобилии. Придется что-нибудь сделать, – сказал Луис. – В противном случае все унаследуют защитники, находящиеся на краевой стене. А это нехорошо. В своем развитии они далеко ушли от большинства человекообразных, но знают очень мало. Так что, уверяю тебя, Хайндмост, лучшим выбором по-прежнему остается этот Упырь, Ночная Особь. Их образ жизни почти шакалий. Они, в конечном счете, всегда выживают. А стараясь сделать все для сохранения и процветания собственного вида, они делают лучше и безопасней жизнь всех остальных. Кроме того, у них замечательная гелиографическая система. Она просто необходима нам.

– Мелодист высокомерен и склонен командовать, – заявил Хайндмост.

Черное пятно, покрывающее солнце, расширилось и поглотило их.

разрыв

В течение двух дней «Седая няня» наращивала скорость, снижаясь в сторону солнца и Мира-кольца. Корабль-носитель будет проходить вдоль основания Мира всего несколько часов. И в этот отрезок времени придется сделать выбор. Вдоль корпуса «Седой няни» тянулся линейный ускоритель. Боевые корабли можно было запустить прямо в пространство самого Мира-кольца.

Экипажи ждали.

Что бы ни произошло на контролируемом кзинами пятачке в кометном облаке, это случилось гораздо выше того места, где прежде «Седая няня» скрывалась в тумане кристаллического льда. Разумеется, экипажи боевых кораблей могли догадываться о происходящем. Исследовательские зонды уже были запущены, чтобы принять участие в судействе. Нападавшие непрерывно находились под наблюдением, хотя и не имели сопровождения.

– Вот у этого маленького корабля - корпус от «Дженерал Продактс», – сообщил второй детектив, Клаус Рашид. – В нем может кто-то быть.

– Кто угодно, кроме кукольников, – сказала Роксани. – Ни у одного из них не хватило бы на это духа.

– А вот тот, большой и медлительный, наверняка «Большой риск».

Остальные участники Пограничной войны тоже внимательно наблюдали. Теперь оба корабля были окружены зондами, принадлежащими полудюжине цивилизаций. Изображения передавались на экраны в кабинах слежения. Кукольник управлял кораблем с корпусом «ДП № 3». Пилот в «Большом риске» походил на человека.

– «Большой риск» наш корабль, – заметил Клаус. – Может быть, это шанс вернуть его.

Экипажи следили за изображениями на экранах. Неожиданно по «Большому риску» был нанесен удар большой огневой мощи (серьезная угроза для бесценного экспериментального корабля), и Роксани улыбнулась, прислушиваясь к проклятиям пилотов, смотревших на экраны. Ее улыбка исчезла, а проклятия смолкли, как только хрустальная сфера просто растаяла.

Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru