Дыши через нос, успокойся, втяни живот, сделай выдох… необыкновенно приятное ощущение – вновь вернуться в молодость. Восхитительно, многое можно пережить еще раз.

«Игла» накренилась и оторвалась от «Большого риска».

Луис отыскал скрытый трансферный диск и переместился в отсек экипажа. Причетник был там. Хайндмост находился на полетной палубе, спиной к ним.

– Мы полетим отдельно и самостоятельно, – сказал он. – Луис, Причетник, пристегнитесь.

– Я должен быть вторым пилотом, – заметил Причетник.

– Планы изменились, – бросил Хайндмост, так и не повернувшись к ним.

Луис даже не поинтересовался, каким образом Хайндмост справился с «бронзовым клеем», который связывал корпуса кораблей. В прозвучавшем голосе Мелодиста не было ни малейших колебаний. Он сообщил с корабля «Большой риск»:

– Действуй на свое усмотрение, Хайндмост. Любой корабль АРМ и Патриархата и, вполне вероятно, все прочие незнакомые корабли будут твоими врагами в этой части пространства. Я покрыл корпус «Иглы» скритом, создав таким образом второй уровень защиты, но антивещество по-прежнему представляет опасность. По возможности держи курс к Карте Марса.

Хайндмост оставил его слова без ответа. «Раскаленная игла дознавателя» развернулась в сторону межзвездного пространства.

– Луис, – спросил Причетник, – мы летим не в ту сторону?

Четыре термоядерных реактивных двигателя «Большого риска», отсвечивавшие синевой, начали уменьшаться. Большой корабль пока еще не слишком разогнался и потому шел на полной тяге, выбрасывая хвост пламени, очень заметный на фоне неба, полного врагов.

«Будет ли АРМ, будет ли Патриархат пытаться уничтожить «Большой риск»? Скорее всего, нет, пока существует хотя бы призрачная надежда захватить его. Да, разумеется, гиперпривод «Квантум II» слишком ценная система, – подумал Луис. – До тех пор, пока не появятся другие желающие захватить его. И что тогда?

Как защитник надеется спрятать столь большой корабль, имеющий почти милю в поперечнике?… Хотя это – ничто в масштабах открытого космоса».

Но ни одна из проблем Мелодиста не имела отношения к тому, что делал сейчас Хайндмост: разворачивался в сторону межзвездного пространства, к своему дому.

Луис медлил с ответом. Причетник продолжал:

– Мой отец, бывало, говорил, что я понимаю вещи, которых не знаю. Сам он выучил их лишь поверхностно. И они, должно быть, кажутся ему очевидными фактами. Сферическая геометрия, центробежная сила, времена года, падение лучей света на мир-сферу…

– Он пытается сбежать, – сказал Луис.

– Сбежать?

Наверняка Хайндмост мог слышать их разговор, и Мелодист тоже мог его слышать, но с какой стати Луис должен таиться?

– Теперь у Хайндмоста в руках целый, исправный космический корабль, – сказал он. – Он считает Мир-кольцо недолговечным. И от этого чувствует себя неуютно, словно в ловушке. Сейчас он рвется из нее. Хочет направиться к Флоту Миров… к мирам-сферам, где обитают кукольники.

– Значит, меня похитили! Хайндмост!

Кукольник не отвечал.

– Меня тоже похитили. Успокойся, – сказал Луис. – У нас еще есть время. Этот корабль не сможет добраться до какой-либо обитаемой планеты людей быстрее, чем за два года. И даже Флот Миров находится на расстоянии месяцев полета. У нас есть время подумать.

– Что ты будешь делать, когда закончишь обучать меня терпению?

Луис улыбнулся.

– Поставлю тебя вместо статуи во дворце твоего отца. – Эта понятная только им шутка прозвучала уже не в первый раз.

Итак, целью Хайндмоста мог быть Флот Миров. Но следовало принять во внимание, что тамошние политики вытеснили его с высоты положения… много лет назад, хотя кукольники и мыслят в куда более крупных масштабах времени. Так что Хайндмост мог и не найти теплого приема среди своих соплеменников.

Оставалось только надеяться.

Что касается Луиса Ву, то Объединенные Нации разыскивали его за сокрытие частной информации… в общем, за преступление из разряда «он слишком много знает». Объединенные Нации обладали большой силой и властью на планетах, населенных расой людей. И все-таки их власть не была беспредельна. В зону их непосредственного управления входили Земля и Луна… и все другие территории, которые могли угрожать этой области.

Хайндмост нашел Луиса Ву на Каньоне и утащил с собой около пятнадцати лет назад. Местное правительство или АРМ заявила права на его имущество. Его дом на Земле был конфискован. Вот так. А здесь? Здесь должно было существовать безопасное место.

Но на самом деле он не думал, что настанет день, когда он такое место найдет.

– Мне нужен хоть какой-то стимул, – сказал Луис. – Может быть, я смогу уговорить Хайндмоста выбросить нас где-нибудь в Человеческом космосе. А там я найду способ переправить тебя домой. Но сначала я покажу тебе кое-какие из миров, населенных людьми. Это может оказаться очень забавно.

– А зачем в Человеческий космос? Давай отправимся в Патриархат! Позволь, я буду твоим сопровождающим.

Некоторое время назад – когда они доставили обратно «Большой риск» – Луис стал героем для всех рас. Он сказал:

– Я был в тамошнем дворце и в парке для охоты. А ты?

– Значит, ты будешь моим проводником. Покажешь мне места, где рос отец.

– Но я боюсь оказаться там. Я мог бы показать тебе записи, которые сделал, если бы только сумел добраться до Земли или до Каньона… но и это очень рискованно. – Даже в самых смелых мечтах, нельзя было вообразить, что АРМ не потребовала бы его собственность. – Но, прежде чем мы оказались здесь, я кое-что узнал о Пограничной войне. Мелодист многого не знает о ней. Может быть, и никто не знает. Она может походить на Войну Роз, или на Вьетнамскую войну, или на Сокрушение Мекки: она может длиться вечно. Никто не знает, как прекратить эту войну.

– Стет, вези меня в Человеческий космос. А мне там будет гарантировано мое положение и мои права?

Луис рассмеялся.

– Нет. Главное – придерживайся «межвидового» жаргона, которому учили тебя мы с Чмии. А мы скажем, что, вообще-то, ты с Втянутых Когтей или с Фафнира, вырос там в общине кзинов и людей. Тогда будет вполне естественно, что ты немного странный. Неспра, почему мы до сих пор не трогаемся? Хайндмост!

«Большой риск» скрылся среди звездного пейзажа и солнечного блеска, а «Игла» беспомощно болталась на месте.

– Сделай хоть что-нибудь, Хайндмост! – закричал Луис.

Кукольник пронзительно закудахтал. Затем монотонно, без всякого выражения, добавил:

– Луис. Причетник. Этот мерзкий падальщик вывел из строя мой гиперпривод.

Луис лишился дара речи. Кукольник продолжал:

– Я мог бы развернуться в гиперпространстве, чтобы скрыть точку нашего возвращения в систему Мира-кольца! А теперь все телескопы станут наблюдать за моими попытками достичь безопасного места. Мы будем находиться под угрозой обстрела… два дня, и это по самым оптимистичным оценкам. Мелодист должен сполна ответить за это.

– И все же не стоит сейчас оставаться на месте, – сказал Луис.

Кукольник фыркнул, выдавая оркестровый залп звуков на своем языке.

«Игла» развернулась.

Облака ракет и десятки кораблей начали срываться из-под комет спустя час после того, как Хайндмост тронулся с места. Они наблюдали за всем этим, пока «Игла» разгонялась, держа курс на солнце.

Хайндмост по-прежнему оставался в навигационной рубке. Причетник и Луис загерметизировались в своем отсеке и приглушенными голосами беседовали о происходящем, как будто так их не могли подслушать.

Луис наблюдал за развитием Пограничной войны.

Самые быстрые ракеты не представляли большой опасности. Все, что обладало высоким ускорением, не могло нести заряды антивещества: нельзя было рисковать, создавая дополнительные колебания и вибрации, при доставке таких зарядов. Некоторые корабли, особенно те, что имели вытянутую форму и принадлежали АРМ, могли нести пули из антивещества и линейные ускорители для производства выстрела, но эти корабли были медленными, слишком медленными, и не могли догнать «Иглу».