– Заметьте, – сказал Мелодист, – мы слишком далеко переместились через гиперпространство. И Хануман тоже. Световой год за три дня – вот типовая характеристика при движении через пространство, свободное от масс. А вблизи массы звезды пространство искривляется. Я даже не уверен, что мы превысили световую скорость.

Мы стартовали почти со световой и через несколько часов будем среди комет. Тогда мы сможем вполне безопасно использовать движение с гиперскоростью. Хайндмост, возьмешь на себя управление?

Одна голова высунулась из-под украшенной драгоценными камнями гривы:

– Нет.

– Тогда займись памятью корабля и просмотри всю информацию, которую мы сейчас собрали.

Детектор массы не мог вести запись, потому что необходимым компонентом процесса регистрации являлось сознание наблюдателя. Мелодист же создал нечто лучшее, нечто такое, что при движении с гиперскоростью отображало картины.

На виртуальном окне-экране переливались цветовые потоки, которые помнил Луис, и темно-фиолетовая точка, разраставшаяся в головастика.

– Теперь понятно, – сказал Мелодист, – почему наше путешествие было коротким. Мы находимся слишком близко от солнечной массы…

– Внутри все той же сингулярности, – сказал Луис.

– Не думаю, что здесь вообще присутствует некая математическая особенность. Я обнаружил упоминания о детекторе масс в библиотеке Хайндмоста. Ты когда-нибудь пользовался им?

– Один из них находится прямо перед тобой. Но он работает только при гиперскоростях.

– Вот это? – Хрустальная сфера, неактивная в данный момент. – И что, по-твоему, можно с ее помощью обнаружить?

– Звезды.

– Свет звезд?

– Нет… Детектор массы – это псионическое устройство. Ты получаешь ощущения, но они отличаются от твоих обычных восприятий. Звезды кажутся гораздо больше, чем должны быть, и ты словно бы видишь сразу всю солнечную систему.

– Ты уже ощущал вот это. – Мелодист махнул рукой в сторону записанного изображения, где неоновая краска будто прорывалась сквозь написанную маслом картину. – Темная материя. Потерянная масса. Приборы, имеющиеся в эйнштейновском пространстве, не могут обнаружить ее, но она скапливается вблизи звезд, этой самой области, которую ты называешь гиперпространством. Темное вещество увеличивает массу галактик, воздействует на их вращение…

– И мы прорвались сквозь него?

– Неправильное представление, Луис. Мои приборы регистрируют не всякое сопротивление движению. Впрочем, это мы проверим позже. Картина станет несколько иной, если это достигнет нас. (Это относилось к темно-фиолетовой, похожей на головастика тени.) В этой вселенной мы повсюду находим жизнь. Нужно ли удивляться, если это может быть справедливо и в случае темной материи? Могут в ней появиться хищники?

Возможно, Мелодист и в самом деле сумасшедший.

– Так ты предполагаешь, что корабли, использующие гиперпривод вблизи звезды, пожираются?

– Да, – ответил Мелодист.

Безумие. Но… Хайндмост продолжал работать с записями, сделанными оборудованием «Иглы», и даже не вздрогнул при упоминании о хищниках, пожирающих корабли.

Кукольник уже давно знал об этом.

– Я ведь только на долю мгновения перешел в режим гипердвижения, – заметил Мелодист, – но эти гипотетические хищники имеют только одну скорость, Луис, и очень высокую. «Сингулярность» – математический термин. Несомненно, здесь должна использоваться математика, но само это пространство – нечто гораздо более сложное, чем просто место, где решение уравнения дает бесконечность. Внутри этой трясины темной материи скоростные характеристики могут быть радикально понижены. И подтверждением тому является то, что мы живы.

– За нами наблюдают, – сообщил Хайндмост. – Приборы регистрируют дальномерные лучи телескопов и нейтринных детекторов АРМ и Патриархата. Корабли начали ускоренное движение во внутреннее пространство системы. На борту звездолета, прилетевшего сюда с Втянутых Когтей, – телепаты двух разных рас, но те пока не могут «дотянуться» до нас. Я обнаружил укрывающийся в группе комет флагманский корабль кзинов «Дипломат». Эти кометы находятся от нас на противоположной стороне солнечной системы, на расстоянии семи световых часов, и они удаляются. Мелодист, у тебя есть план?

– У меня есть простейшая его часть, – сказал защитник-Упырь. – Нам нужно выйти в открытый космос и понаблюдать за ходом Приграничной войны. Давайте подождем, пока наша скорость позволит нам оказаться за пределами опасной зоны, той самой области «темной материи», где обитают хищники. Затем скакнем через всю систему в режим гиперскорости. Приблизимся к «Дипломату» с другой стороны. А там посмотрим.

Прошло несколько часов. Участники Пограничной войны больше не пытались проверить средства защиты «Иглы». Когда солнце превратилось в сверкающую точку, а Мир-кольцо стал едва ли больше этой точки, Мелодист спросил:

– Хайндмост, а ты можешь непосредственно ощущать гиперпространство?

– Да.

– А я нет. Но раз ты не можешь управлять полетом из-за страха, вести «Иглу» должен я.

Кукольник распутал клубок своего тела и взялся за управление кораблем.

– Куда лететь?

– Доставь нас в точку на расстоянии десяти световых минут от последней позиции «Дипломата».

Человеческие существа не могут заглянуть внутрь Мертвой Точки. Большинство из них тут же сойдет с ума. Некоторые смогут воспользоваться детектором массы, чтобы следовать через гиперпространство, сохраняя здравый рассудок. Отдельные представители кзинов могут ощущать гиперпространство непосредственно; женские особи с такими свойствами были приняты в клан Патриарха с полтысячи лет назад.

На этот раз не было ничего. Ни темноты, ни бесцветной серости, вообще никаких зрительных ощущений. Луис неуклюже шарил в отсеке экипажа, пока, наконец, смог нащупать корпус корабля.

– Луис, мне известно слишком мало, – сказал Причетник, – чтобы задать сейчас разумный вопрос.

– С нами все в порядке. Я вполне осознаю ситуацию. Сейчас мы используем гиперпривод – так же, как я это делал, когда было видно. Мы находимся за пределами… граничного пространства, – сказал Луис. – Я уверен в этом, даже если для этого следует отбросить все, что знал.

Всю свою жизнь он рассуждал категориями математической сингулярности пространства. В такой модели область тяжелых масс (звезд и планет) являлась неопределенной категорией гиперпространства. Корабли не могли войти туда.

– Сейчас мы выполняем стандартный маневр. Скорость у нас большая, так? Нас практически выбросило от Мира-кольца по направлению к солнцу; мы прошли мимо него и вышли во внешний космос. И до сих пор сохраняем ту громадную скорость, с которой удалялись от солнца.

Но Хайндмост перевел нас в режим гиперскорости, причем направленной в обратную сторону – так, чтобы мы оказались на противоположной стороне нашей системы. Мы выйдем из гиперпространства с той же самой скоростью, с какой двигались прежде, но теперь будем лететь обратно к солнцу и Миру-кольцу.

– Мы уже вышли, – сказал Хайндмост.

Они находились в черном пространстве, с единственной сверхъяркой звездой. Их движение с гиперскоростью длилось почти пять минут.

– Пограничная война до сих пор не затрагивала такие дальние окраины. Некоторое время мы будем в безопасности. Вектор нашей скорости сейчас направлен внутрь системы, прямо на «Дипломат». Нужно провести всю операцию за десять минут, прежде чем «Дипломат» сможет обнаружить поток наших нейтрино и излучение Черенкова.

– Дай мне полную картину, – приказал Мелодист.

Десять световых минут соответствуют расстоянию, большему, чем расстояние от Земли до Солнца. Вновь возник виртуальный экран с электронным расширением изображения, и на нем появилась, покачиваясь, свободно плавающая комета. Затем изображение было увеличено еще раз…