«Какой-то путник попал в беду», — подумал Ойнат. Он приблизился, лишь затем, чтобы наткнуться на чёрную бестию Этелвен Тайоса. Может, она следовала за ним. Может, она и вовсе не двигалась с места. Песчаные волны плыли над землёй.
Отпрянув в ужасе и отвращении, он тут же развернул своего скакуна и оказался лицом к ветру. Казалось, ветер стремится прямо на него, задувая со всех сторон, куда ни поверни. Буря всё усиливалась и небо почернело, как будто в полночь. Ойнат натянул капюшон на лицо, но проку от этого не было. Песок всё ещё застилал ему глаза и засыпался в одежды. Ойнат не видел даже носа своего верблюда. Ему пришлось остановиться.
Ойнат снова заставил скакуна опуститься на колени, затем слез наземь и скорчился рядом с верблюдом. Казалось, от ветра не удавалось укрыться ни с одной стороны. Буря разъярилась ещё сильнее, если такое было вообще возможно. Через какое-то время Ойнат немного сдвинулся и ощутил что-то в песке под собой.
Это была человеческая рука. Рука в алом рукаве.
Над Ойнатом стояла та невиданная тварь.
С воплем удивления и ужаса, почти уверенный, что его преследует колдовство, Ойнат снова вскарабкался на верблюда. Заморочила ли его буря или тут было что-то похуже? Он не знал; его это не заботило; он ехал.
Снова и снова он замечал что-то в песке перед собою и это был Этелвен Тайос. Его верблюд обо что-то спотыкался и это был Этелвен Тайос. Ветер обнажал что-то, зелёный глаз беззвучно кричал ему и это был Этелвен Тайос. В конце концов, когда это произошло уже бессчётное количество раз и зелёный глаз моргнул, Ойнат в гневе и отчаянии возопил.
— О боги! Да их тут целое войско!
— Всего один, — отозвался Этелвен Тайос.
Вновь тёмной ночью в дверь постучали и Темара отворила. Тот, кто вошёл, был в знакомом ей плаще.
— С приездом тебя, муж.
Вошедший не отозвался откликнулся.
— Почему ты не отвечаешь?!
Молчание.
— Муж, отчего ты прячешь лицо в капюшоне?
Капюшон был сброшен.
И Темара завопила.
Открывшееся лицо было разрублено до самой челюсти, являя собой мешанину крови и мяса. Лишь глаз оставался целым.
Темара вопила и вопила, вырывала свои волосы и вопила, бездумно носясь по комнате, словно обезглавленная курица
И продолжала вопить.
— Поистине, — произнёс Этелвен Тайос, — этот человек славно провёл меня. Это действительно источник сокровищ, ибо превыше всего прочего, я ценю ужас других людей.
Труп рухнул на пол. Голова отвалилась с плеч, немного прокатилась и замерла, одним глазом уставившись в потолок.
Через какое-то время ворвались соседи и обнаружили Темару в одиночестве, с останками Этелвен Тайоса и по тому, как она вопила, по её бессмысленному лицу и поседевшим волосам, они поняли, что Темара сошла с ума.
Ойната они так и не нашли.
Ещё одно убийство Этелвен Тайоса
По всем землям окрест Дзима уже разнеслась весть, что злого мага Этелвен Тайоса убил Ойнат, торговец коврами. Менестрели начали воспевать это деяние, повествуя, как мстительный муж, чью жену гнусно растлил Этелвен Тайос, обманом выманил волшебника из его замка в пустыню и там зарубил топором, лишь для того, чтобы вскоре встретить ужасающую и, без сомнения, чародейскую погибель. Никто не знал подробностей участи Ойната и, поскольку в большинстве своём люди предпочитают слушать песни приглядные, то никто и не позаботился их прояснять. Но вся остальная история быстро усложнилась, обросла деталями и, заблистав удалыми сражениями, полночными ужасами и неуёмным дерзанием, она, будто скверно пришвартованный корабль, волочащий за собой якорь, начала медленно отплывать в царство мифов.
Между тем, в приречном городе Гарнише, в предместье которого стоял дом покойного Ойната, обнаружилась более неотложная проблема. В этом доме нашли обезглавленный труп Этелвен Тайоса, а рядом с ним — вопящую жену Ойната, Темару, впавшую в полное безумие от увиденного. Городские советники осторожно отвели её в храм, где, наряду с другими помешанными ей воздали почести, как той, кого коснулись боги — ибо таков был обычай их страны — а тело и разрубленную голову чародея, со всё ещё злорадно взирающим, похожим на кошачий, зелёным левым глазом, они похоронили в священном месте, среди самых почитаемых пращуров, распевая моления к божественным покровителям, в надежде, что вся эта накопившаяся благость заставит его тихо лежать в могиле.
Увы, всё это оказалось проделано впустую. Ночью, когда с пасмурных небес тихо моросил дождь, пока над землёй плыли призрачные туманы, каждая могила на кладбище зашевелилась и поднялись все мертвецы, от самых старых и самых ветхих остовов до Урги, любимой матери городского головы, чьи погребальные одежды ещё не покрылись плесенью. Эта неживая рать дошла, дохромала и доползла к месту, где покоился Этелвен Тайос и убрала все символы, которые поместили над ним священники — символ земли и звёзд, перевёрнутый звёздами вниз; символ молнии, поражающей аспида; символ пересохшего фонтана — и вытащили длинный серебряный меч, глубоко воткнутый в землю, дабы пронзить сердце волшебника. Потом они принялись копать своими разложившимися руками, изломанными конечностями и зубами, и даже мёртворождённые младенцы царапали землю, покуда гроб Этелвен Тайоса не обнажился полностью.
Наутро там обнаружили яму с кучей расколотых досок и след от трупов, ведущий прочь из города, через равнину, туда, где начиналась пустыня. Никто не имел желания искать конец этого следа.
Именитые горожане и правящие старейшины собрались на совет. Один из них заявил: — Господа, скоро Этелвен Тайос обрушится на нас с обновлённой яростью, если только мы поскорее не изничтожим его раз и навсегда. — Другой добавил: — Не следует сомневаться в отваге Ойната-ковроторговца или его справедливом стремлении к возмездию, но нужно признать, что до того у него не имелось предшествующего опыта в убийстве волшебников. Едва ли он годился, чтобы иметь дело с подобными Этелвен Тайосу. Одним словом, он был любителем.
На том и порешили. На сей раз послали за профессионалом.
Жил человек по прозванию Эом Сумрачный, поскольку все его деяния вершились под покровом ночи и под взором яркой луны, и обитал он за морем, в городе Кош-Ни-Хай, о коем многое написано в других местах. Там Эом держал лавку, над дверью которой качалась расписанная вывеска, изображающая человека с мечом, убивающего девятиголовое морское чудовище. Этого вполне хватало, чтобы уведомлять прохожих об его занятии, но если они хотели узнать больше, то Эома часто можно было найти сидящим под той вывеской и повествующим о своих подвигах любому, кто станет слушать. Это помогало делу, утверждал он. Молва разносила его имя, пока, в конце концов, оно не попало в нужные уши.
— Мой отец делал кувшины, — как-то поведал Эом своим слушателям. — Когда я был малышом, он заставлял меня сидеть подле него всё время, что я не спал, вращая сырую глину на гончарном круге или расписывая готовые изделия. Едва ли можно представить, какой нудной была моя жизнь. Я начал мечтать, сперва о беготне на улице и играх с другими мальчишками, навёрстывая упущенное детское веселье, а потом, став немного старше, о далёких землях и героях, которых я изображал на обожжённой глине. Я желал стать таким же отважным и прославленным, как Ганхул, который боролся с Огненным Быком на в утёсе на краю мира и, в конце концов, сбросил того зверя в бездну. До сих пор видно, как он пылает там, в закате, вековечным памятником Ганхулу. Разумеется, я стремился к более увлекательной жизни, чем лепить кувшины и, когда мой отец умер, я продал лавку, опозорив этим его память, как только смог и принялся за теперешнее занятие, о котором вам уже немало известно.
В один день, когда Эом разглагольствовал подобным образом, Камдок, его ученик явился к нему со словами: — Мастер, мы нужны. — и Эом извинился и ушёл в лавку, в комнату, что всегда оставалась запертой. Там он стал копаться в своём собрании зачарованных и наделённых силой мечей, пока не отыскал тот, что искал — громадный серебряный палаш, выкованный божеством, обитающем в самом сердце солнца. Он сверкал во тьме и излучал слабое тепло. В дополнение к мечу, Эом взял щит, изготовленный из полярного льда, стылый и неменяющийся, благодаря вырезанным на нём рунам и заключённому в центре волшебному огню. На голову он надел шлем из коралла и костей мёртвых Тритонов. Ко всему прочему Эом захватил и дварфий кинжал для Камдока, а затем, облачившись в обычные уличные плащи, они вдвоём отправились в порт, оплатили проезд на корабле и поплыли по Срединному Морю на другой край света, в конце концов добравшись до самого Птнарнира, а потом сушей направились к Гарнишу, где городские советники встретили их улыбками, распростёртыми объятиями и обещаниями золотых гор.