Из ночной тьмы, из далёкой пустыни, в дом ковроторговца Ойната явился Этелвен Тайос. В начале весны, когда Ойнат отправился с караваном на север, а его жена Темара оставалась дома одна, случилось так, что из пустынь налетел чароветер, пыль затмила небо и послышалось слабое хлопанье кожистых крыл.

В дверь постучали

Темара отворила.

И там оказался Этелвен Тайос, что незримым расхаживает под звёздами.

Она поняла, что перед ней Этелвен Тайос, по его левому глазу, в котором была вертикальная щель, наподобие кошачьего зрачка. Огромный и зелёный, этот глаз вперился в неё.

Красное чародейское облачение незваного гостя тоже было известно Темаре, как и его репутация. Часто поговаривали, что Этелвен Тайос использовал свою магию лишь во зло, причиняя людям страдания. Не поэтому ли много лет назад его выгнали из Коллегии Волшебников?

— Женщина, принеси мне мяса!

Так он приказал Темаре и она едва посмела ответить.

— Увы, господин, у нас нет мяса, — пропищала она тоненьким голоском и это была чистая правда.

— Я видел корову за домом.

А когда он поел говядины, то сказал: — Женщина, приготовь мне постель.

Она отвела его к своей собственной кровати, единственной во всём доме. Когда Этелвен Тайос залез под одеяло, то снова заговорил.

— Женщина, иди сюда, ко мне. Согрей меня этой ночью.

— Нет! Попроси чего-нибудь другого!

— Залезай!

Той ночью он надругался над ней и, проснувшись на следующий день, Темара обнаружила, что вся покрыта синяками и порезами, будто возлежала с тигром. Она поняла, что с этих пор чрево её станет бесплодным.

И Ойнат, узнав об этом, стал разыскивать дом Этелвен Тайоса.

За поиски он принялся в самом начале лета, когда его караван только-только вернулся домой. Сперва Ойнат пошёл к географу, чей дом был полон карт и схем, и попросил: — Господин, покажите мне, где стоит дом Этелвен Тайоса.

Но географ лишь подвывал, отмахивался знаками от сглаза и выкрикивал: — Нет! Не ищите Этелвен Тайоса! — И, кроме этого, не говорил ничего.

Поэтому Ойнат отправился к пророку и спросил: — Скажи мне, Провидец, где скрывается Этелвен Тайос.

И пророк ответил: — Между двумя своими дочерьми, — и ушёл прочь.

В отчаянии Ойнат зарыдал, печалясь вслух: — По таким загадкам я никогда не найду Этелвен Тайоса. — Но, когда он это говорил, рядом случился безумец, он услышал произнесённое и объяснил Ойнату, что на восемьдесят седьмом столетии своей юности, Этелвен Тайос, который и мужчина, и женщина, родил двух дочерей, наречённых Эбситнель и Ротвондель, которые обе были невероятно прекрасны. Как женщина Этелвен Тайос завидовала им, а как мужчина — желал их и, когда они его отвергли, то он в приступе ярости заколдовал их, превратив в горы и эти горы всё ещё стоят на самом дальнем юге, прозываясь Тёмными Сёстрами или Плачущими Холмами. Меж ними лежит Долина Тени, где с тех пор в ониксовом замке и обитает волшебник.

Выслушав этот рассказ, Ойнат спросил своего осведомителя, откуда ему известны такие вещи и тот ответил — Я там побывал.

Поэтому ковроторговец отправился на юг, к горам Дзима, где обменял своего коня на верблюда и двинулся дальше, через семь пустынь, что лежат за Дзимом.

Он достиг места, где солнце опалило пустыню до красного цвета, потом другого, где её выжгло до оранжевого, ещё одного, где пески становились синими и места, где они зеленели. Множество людей бродило там, собирая образцы песка, для использования в магических целях или на вывоз, как сувениры. Ойнат даже не задержался.

Вдалеке, слева от него, высилась священная гора Облачный Пик, где давным-давно боги одарили Оббока свитком, но, когда Ойнат проезжал мимо, богов там не оказалось. А, когда гора пропала позади и он больше не видел склонов, где некогда танцевали боги, великое диво явилось взору Ойната. Посреди пустыни, где не шло дождей и не струилось реки, стоял лес и деревья в нём не имели листьев, а их ветви колыхались в безветрии, шелестя: «Смерть, смерть, смерть». И луна ярко сияла в ясных небесах, но в лес не попадало ни лучика света и Ойнат не видел звёзд над головой. В великом страхе и смятении проехал он через тот лес, не задерживаясь, чтобы даже оглянуться.

По ту сторону леса снова оказалась пустыня и в этой пустыне, на вершине громадной, волноподобной дюны, стоял корабль без парусов. Тем не менее, матросы носились по снастям туда-сюда и выстаивали вахту на мачтах. Это было настолько занятно, что Ойнат остановился и вслух вопросил: — Что же это значит?

К лееру подошёл капитан корабля — тощий, оборванный человек с всклокоченными волосами, несомненно безумный.

— Мы бежим от Этелвен Тайоса, — отвечал он. — Лишь на таком корабле возможно от него спастись.

Ойнат поехал дальше, понимая, что его цель уже близка и, пока он удалялся, то услышал, как позади капитан повернулся обратно и начал выкрикивать приказы команде: — Эй! Румпель на правый борт! Навались, так вас в душу! Давай! Давай!

Увидев впереди две горы и виднеющееся меж ними созвездие Жабы, Ойнат понял, что нашёл искомое. Он приблизился к гигантским чёрным вратам в наружной стене цитадели волшебника и прокричал слова, которые много раз повторял.

— Чародей, выходи!

На зубчатой стене появился Этелвен Тайос.

— Ступай прочь, маленький человечек, пока ты не перестал меня забавлять.

— О, великий, я обнаружил в пустыне восхитительную вещь.

— Какую ещё вещь?

— Источник, откуда проистекают всевозможные сокровища. За плату я отведу тебя к нему.

— Ты получишь моё покровительство.

— По рукам.

— Я иду.

Громадные ворота цитадели распахнулись и стылое дыхание гробницы вырвалось наружу, во тьму пустыни.

Этелвен Тайос выехал на безволосой чёрной твари — наполовину коне, наполовину верблюде и наполовину ни то, ни другое. У неё не было ни глаз, ни ушей, ни хвоста. Двигаясь, тварь не издавала ни звука.

Ковроторговец и волшебник всю ночь вместе ехали через пески. То и дело Этелвен Тайос нетерпеливо спрашивал: — Сколько ещё осталось? — И каждый раз Ойнат отвечал: — Ещё немного подальше. — Иногда волшебник прибавлял: — Терпеть не могу всяких уловок. — На что Ойнат заявлял: — Господин, для этого я слишком сильно вас боюсь.

Когда на горизонте запылала заря, они добрались до места посреди пустыни, совершенно плоского, кроме дюн, одинаково накатывающихся со всех сторон.

Ойнат заставил своего верблюда сесть.

— Вот это место.

— Не вижу я никакого источника, — объявил волшебник.

— Он погребён в песке. Вы должны помочь мне его откопать.

Лапы чёрной твари телескопически сложились и Этелвен Тайос спешился. Шагая, он не оставлял следов.

— И где же спрятан твой источник?

— У ваших ног. Присмотритесь поближе. господин.

Этелвен Тайос присел на корточки и, как только его глаза отвернулись от Ойната, мстительный торговец коврами тут же выхватил из складок плаща маленький топорик, который всё время скрытно носил с собой. Он нанёс один удар и лезвие прорубило череп волшебника почти до самой челюсти; второй — и лицо развалилось, ещё удар — и голова слетела с плеч. Зелёный глаз выпучился и остекленел.

— Узри же, — промолвил Ойнат, — источник безграничных сокровищ. Твоей крови я желал более всего прочего.

Он похоронил изрубленный труп там, где тот и лежал, забрался на своего верблюда и поехал прочь. Чёрный скакун слепо таращился ему вслед.

Быстро рассвело, но — проклятое невезение — почти сразу же поднялась песчаная буря. Ойнат торопился, завывал ветер и пыль жалила глаза. Из всех сил ковроторговец стремился увеличить расстояние между собой и тем проклятым местом, но не знал, насколько далеко или в каком направлении уже забрёл.

Наконец он завидел впереди смутную фигуру.

— Привет, друг!

Ответа не прозвучало. Ойнат разобрал, что это походило на лошадь без всадника.