Приятно, конечно, вот чисто по-женски приятно. Нет, безусловно, что излишних авансов я ни ему, ни остальным из своей свиты выдавать не буду, но это не значит, что я не могу насладиться произведённым эффектом. Я же всю жизнь была серой мышкой, не то, чтобы вообще ухажёров не было, но такого уровня точно ни одного.

Окинув Ральфа с головы до ног, и заставив того гулко сглотнуть, отметила, что Ральф всё-таки хорош, в каждом движении, в каждой чёрточке лица, угадывается настоящий хищник, но это скорее завораживает, чем пугает.

— Доброе утро, Ральф, придворные готовы? — Прерывая наши гляделки, пока они не вышли за допустимый уровень, спросила у мужчины.

— Да, Госпожа, — хрипло ответил оборотень, судорожно дёргая кадыком. Перестаралась. Ох, учиться мне ещё и учиться.

— Хранителя не видел? — Стараясь не показать своего смущения, перевела тему.

— Нет, Госпожа, — склонив голову и наконец, оторвав от меня взгляд, произнёс Ральф.

Что же с котейкой то? Как вообще могли скрыть не просто пушистика, а хранителя Тёмных Земель от Первозданной Тьмы? Кому вообще такое под силу?

Настроение перескочило с отметки злости на настоящую ярость, и я, чеканя шаг, под перестук небольших каблуков на высоких сапогах, отправилась на плац, на котором должны были собрать всех обитателей Оплота. Сегодня вышел срок, отведённый под добровольное изгнание всех лишних существ, у оставшихся два пути: вассальная клятва или смерть.

Стоило только выйти из стен замка, как ко мне метнулся Барт, протягивая толстую пачку бумаг, разделенных по папкам. И пока я бегло изучала списки, нас нагнали Урумшай и Крастор, заняв привычные уже места позади меня.

— Бедный Крис, — донеслось до меня замечание ворга, произнесённое отчего-то очень довольным шёпотом.

Крис? Что ещё за зверь? Кстати, о зверях, с противоположной стороны двора, к нам уже бежали даконы, распугивая собравшихся. Все в сборе, только котика не хватает.

— Итак, время вышло, после этого собрания, на территории Оплота останутся только существа, принёсшие вассальную клятву, — голосом тьмы начала я объявление, обводя притихших существ тяжёлым взглядом. — Любой, кто откажется принести клятву, будет казнён. Вассалы и другие гости, постоянно не проживающие в замке, смогут передвигаться по его территории, только в сопровождении.

Да уж, эффект я произвела отнюдь не внешностью, хотя большинство выглядели спокойно, что удивительно, даже вассалы не возмущались. Только представители тёмной знати, что-то пытались роптать, правда, шёпотом и очень аккуратно.

— Слуги и другой подсобный персонал, стройся! — Заорала я, передавая Барту остальные бумаги, оставив себе только список с рабочими.

И окинув огромную толпу существ, пришедших в движение, тяжело вздохнула. Только бы крови на всех хватило.

Первыми были стражи. Очень радовало, что у оборотней, как и у воргов, клятву мог принести только альфа, а остальные автоматом под неё подпадали. При количестве больше тысячи душ одних только стражей, я бы просто от кровопотери скончалась. Но, обошлось всего-то пятью клятвами и пятью каплями моей крови, хоть и пришлось ещё четверых альф переносить к себе порталами, которые под грозным взглядом Артура быстренько выстроились в шеренгу и безропотно принесли клятвы. Хорошо иметь пусть и не в союзниках, а скорее в должниках, сильнейшего из волчьих альф.

А вот на остальных существ придётся тратиться на каждого в отдельности. У остальных рас — каждый сам за себя.

Повара, уборщики, кузнецы, лекари, модистки, горничные, кого только в этой разношерстной толпе не было и почти все охотно резали себе руки и под бубнёж Урумшая, подсказывающего слова клятвы, становились моими непосредственными подчинёнными. Остальных же стража аккуратно оттесняла в отдельную кучку.

Несси караулила рядом и на каждой сотне всовывала мне в руки стакан с соком, очень похожим на гранатовый. Под конец, когда на плацу оставалась только тёмная знать и строптивая прислуга, у меня уже зубы ломило от терпкого напитка, но надо отдать ему должное, стояла я на своих двоих уверенно и сильного упадка сил не чувствовала.

— Лорды, леди, — небрежно вскинув бровь и плотоядно улыбнувшись скиснувшим аристократам, позвала я их на место перед собой.

Первым подать пример никто не спешил, ожидаемо, конечно, но спокойствия сей протест не добавлял.

— Аарон! — Рявкнула я, заставив дёрнуться не только вышеозначенного лорда, но и остальных пригорюнившихся лордов. — Вы же глава совета, разве не Вам первым выражать свою позицию?

Аарон затравлено осмотрел своих коллег, хмурившихся оборотней, частично принимающих форму зверей, даконов, что чувствуя моё настроение, уже не просто фыркали огнём, из огромных ноздрей уже валил настоящий дым, оплавляя землю под рептилиями, и сделал-таки шаг в мою сторону.

— Простите, Повелительница, но тёмная знать не может приносить вассальные клятвы, — сгорбившись, прошептал он.

С какого такого перепугу? Мне теперь каждую секунду ожидать нападения?

— Хорошо, тогда метка, — холодно предложила я, и с удивлением уставилась на протянутую мне, без раздумий, руку.

Это я его так за два дня сломала? Куда только делась вся надменность, с которой он меня пытался отчитывать в тронном зале? Где-то в глубине души даже стыдно стало, что впрочем, не помешало поставить метку. Не знаю, буду я ими пользоваться или нет, но сам факт такой возможности несколько успокаивал, да и товарищи эти изворотливые хотя бы напрямую не смогут навредить. Но вопрос с клятвой стоит всё-таки прояснить.

Тем временем в стане аристократов совсем забурлили нешуточные страсти и начались ожесточённые стычки. Понятно, и метку не хотят и на кристаллы пойти тоже, выход без выхода.

— Тихо! — Опять повысила я голос. — Кто готов жить, но с меткой — ко мне, остальных схватить!

Вперёд вышли несколько семейств, остальные остались на местах. Ну что ж, каждый сам творец судьбы.

Не успела поставить метки, как стражи уже окружили гордых, но обречённых лордов, а Крастор неожиданно схватил меня за локоть.

— Ника, да что с тобой? Что случилось ночью? — Обеспокоенно разглядывая меня, спросил варвар.

Остальные мужчины внимательно прислушивались, но молчали, то ли боялись попасть под горячую руку, то ли уступая первенство вождю. Нехотя укрыв нас непроницаемым куполом, да Тьма не только вылечила меня, но и закачала новую порцию полезных знаний, решила прояснить изменения в поведении:

— Камень сияния, — ровно произнесла я, следя за вмиг изменившимися выражениями лиц, видимо, наслышаны о действии этой чудо гальки. — И хранителя похитили и скрыли не только от меня, но и от Первозданной Тьмы.

И вот на этой-то новости, мужики окончательно спали с лица.

— Ника, ты не должна сама, назад пути не будет, мы сами, — сочувственно покачал головой Крастор.

Не будет, да. Но это я итак знала, вот только не уверена, что Вероника сможет выжить в этом мире, а у Ники еще есть шанс.

— Я знаю, спасибо за заботу Крастор, но выбора мне не оставили, — мягко, но настойчиво освобождаясь из захвата, произнесла я.

Это мой выбор, моё решение и моя ответственность. Никогда не видела особой разницы между палачом, занёсшим топор и королём, вынесшим вердикт. Правители, собственноручно приходящие приговор в действие, поступали более благородно, не обрекая на муки совести других и не стараясь обелить себя.

Под стражей оказались более сотни существ. Сотни!

— Последний шанс получить метку или принести клятву, считаю до пяти, — механически предложила осуждённым.

Никто не вышел, лорды даже пытались шутить, подбадривая себя и стараясь сбить меня с настроя. Они опоздали, я знала, чем закончится это представление заранее. С момента, когда Тьма научила меня массовой казни, я уже не сомневалась для чего мне это знание.

— … Ноль, — со слезами на глазах, одними губами произнесла я и призвала тьму.

Вместе с сотней существ, из которых вытягивали жизненные силы и магию щупальца, умирала и частичка меня. Весёлая, беззаботная девочка, помогающая маме на кухне. Уставшая, но полная оптимизма студентка, хватающаяся за любые подработки и ночами нагоняющая учебную программу. Они умирали вместе с осуждёнными, с тем отличием, что от них оставались только слёзы, прозрачными каплями, стекающими по щекам.