Арк’Асгейрр, который как нарочно не надел сегодня защитную мантию некроманта, а щеголял в светском камзоле, немедленно поставил щит высшего уровня на студента, и более слабый — на себя.

Алес был всего лишь третьекурсник, в бою еще не бывал, и, увидев несущийся с невероятной скоростью сгусток тьмы, пропитанной смертельными проклятьями, растерялся и стал готовить не защиту, а заклинание «Темной сети» для поимки преступника. Обнаружив вокруг себя плотный некро-щит, он так удивился, что на мгновение потерял концентрацию, и существенная часть его резерва утекла сквозь пальцы.

Удар был такой силы, что слабый щит на полудраконе распался, при этом часть заряда вошла в грудь арк’Асгейрра. Он застонал и упал на колени. Зато щит на Алесе выдержал, защита вокруг молодого человека исчезла только минуту спустя, когда его декан от боли потерял сознание.

Профессор ди’Кей расхохотался, уже празднуя победу, и начал готовить удар, чтобы прикончить наглого мальчишку. И именно в это время, его накрыло «Темной сетью» и спеленало так надежно, что стражам в Багровом замке пришлось попотеть, прежде чем они освободили преступника от душащих сетей. Это Алес собрал последние крупицы магии и вложил их в упреждающий удар. Теряя сознание, он успел достать маговизор и вызвал целителей, что спасло жизнь Грейру арк’Асгейрру.

Заброшенная башня в Орочьих степях

— Что происходит, Этониэль? — громыхнул вдруг бас, натренированный чтением лекций в огромных аудиториях. — Какого тхара, ты забавляешься здесь с пленником?

Алес обратил взгляд на вошедшего, мгновенно убирая свой слабенький щит.

Эльфийка вскрикнула, вновь почувствовав хватку невидимых щупалец, которыми этот странный молодой человек с ангельской внешностью и темной душой некроманта высасывал ее силу. Профессор ди’Кей остановился на пороге и кинул тревожный взгляд вначале на клетку, затем на сестру.

— Зачем ты пришла сюда, Этониэль? Это не твое дело. Убирайся!

Та покачнулась, не ответив, лишь слабо захрипев. Осилив два шага по направлению к выходу, Этониэль рухнула на колени, а затем лишилась чувств.

Но магистр не заметил этого, сейчас сестра его не интересовала. Его занимал лишь пленник, который слишком бодро чувствовал себя в его клетке.

Так не должно быть. Вероятно, допущена ошибка. Но что пошло не так?

А Алес из-под ресниц изучал мстителя. Так вот, из-за кого отряд практикантов был уничтожен? Как постарел его прежний учитель, истрепался не только в жизненном, но и в магическом плане. Жалкий трус, который годами скрывал вредительскую деятельность под маской строгого преподавателя-аскета. Предатель, который не смог принять достойно наказание и бежал, а теперь, полный «праведного» гнева, мстит тому, кто едва не погиб от его подлой руки.

«Ну нет, магистр ди’Кей, я больше не жалкий третьекурсник. За этот год без вашего мудрого руководства я сильно вырос и много практиковался. Мне есть чем удивить вас».

Бывший профессор «Синей Звезды» сделал несколько шагов к возвышению и, щелчком пальцев, рассеял некро-лучи вокруг Алеса. Вместо тонких прутьев, справа и слева от юноши, выросло по два мощных столба черной, клубящейся тьмы. От них к щиколоткам и запястьям Алеса немедленно потянулись гибкие, извивающиеся точно змеи ремни. Обвились, впились в плоть, растягивая его тело, словно на дыбе. Через минуту пленник повис на руках высоко над алтарем, а длинные ноги болтались свободно — магистр чего-то не рассчитал, когда плел заклинание.

Хриплый смех молодого некроманта раскатился по полуразрушенной башне.

— Хорошие же у вас забавы, господин разжалованный профессор! — Алес ловко ввернул сразу два оскорбления для лишенного звания и титула аристократа. — Вот только я в них играть не желаю. Вы должны осознать, что месть была самой большой вашей ошибкой. Сидели бы среди этих развалин тихо еще сто лет.

— Поговори, наглый мальчишка! Это ты пока что висишь, ожидая порки, дей’Леонн. А затем, клянусь, я отрежу твою башку и пошлю этому негодяю арк’Асгейрру. Он станет следующим!

В руках некроманта появился бич. Повинуясь нервным движениям магистра, длинный толстый ремень с раздвоенным концом, вился кольцами по полу, словно живой. Глаза Алеса слегка расширились и загорелись, когда он понял, что вместо сыромятной кожи на каменных плитах извивается сама Тьма.

Настоящее магическое оружие — замечательная штука! И такая редкая! Разумеется, королевская оружейная палата ломится от подобных крутых вещей, но у дядюшки Даррена зимой снега не выпросишь. Он твердит, что настоящий мужчина должен обрести оружие сам, в бою. И вот, кажется, тот самый случай!

Профессор замахнулся, но Алес не стал ждать.

Из эльфийки он уже вытянул всю силу, а у магистра ничего тайком отжать, конечно, не получалось. Жадность — серьезный порок, вспомнил Алес. Хватит и того, что уже имеется. Наверное. А если этого огромного резерва недостаточно? О плохом Алес не думал, предпочитая, рисковать.

Щелкнул бич. Пока раздвоенный хвост летел, чтобы рассечь и одежду, и кожу, молодой человек зашептал:

«Alar dei redo… redo Alar-at!»

В следующий миг резкий, как выстрел, удар хлыста разорвал тишину башни. Он должен был рассечь рубашку пленника и оставить синяки на ребрах, но пришелся по пылающей нездешним огнем броне. Ремни, сдерживающие руки, осыпались пеплом. Трехметровый демон шагнул с каменного возвышения навстречу бывшему преподавателю.

— Что? Но каким образом? Ты демон? Ты же всего только полукровка!

Время для разговоров и объяснений прошло, тем более что в боевой ипостаси полукровка Алес, в отличие от чистокровных демонов, не был способен говорить и почти ничего не слышал. Становился настоящей машиной разрушения, нацеленной на уничтожение врага. И сейчас этот враг был перед ним.

Пылающая алым огнем броня, закрытый шлем с острыми навершиями, похожими на рога, кисти рук с длинными когтями закованы в арнийскую сталь. Непроницаемая для магии чешуя покрывала мощное тело этого существа, ее пластины были настолько плотно пригнаны друг к другу, что казались второй кожей. Инопланетное существо, монстр из кошмара. В багровом пламени, охватившем демона, проскакивали голубоватые разряды молний.

Этониэль выбрала этот неудачный момент, чтобы прийти в себя, и увидела, что над братом нависает истинное чудовище. Нежная натура эльфийки не вынесла столь ужасного зрелища и леди вновь сомлела.

Напрасно магистр пытался атаковать заклинаниями высшего порядка, а потом закрываться надежным некро-щитом. Человек или эльф-полукровка бессилен в столь неравном бою, ведь демоны по могуществу спорят с драконами, и в битвах один на один ни в чем не уступают им.

Обессиленный, израненный, магистр бессильно болтался, поднятый мощной рукой демона за шкирку, словно нашкодивший школяр. Демон встряхнул полубессознательного врага, будто сожалея, что его игрушка так быстро пришла в негодность и небрежно бросил об стену.

Шелард ди’Кей, захрипев, сполз по стене и потерял сознание.

Демон сделал шаг вперед и вновь превратился в человека. Покачнулся, упал на колени.

Первые лучи солнца застали Роэнна далеко от столицы. Крылатый ящер летел ровно — верды способны пролетать сотни километров без устали, но наездник чувствовал, что его Эбони на пределе. Нужно пересечь границу, а там и небольшой привал можно устроить.

Молодой человек зорко вглядывался в розоватые вершины гор и светлеющее небо впереди, чтобы не попасться на глаза пограничному патрулю. Проскочить мимо стажи было непросто, но они с кузеном такие штуки уже проделывали. Дейн дважды видел вдали парящий на вердах дозор, но оба раза удалось остаться незамеченным — помогли чары отвода глаз, а также заклинание ложной цели из арсенала магов разума.

Через час он достиг цепочки острых хребтов — границы с орочьими степями. Пролетев высоко над скалистым ущельем, принц покинул родное королевство и оказался на «ничьей» территории. Здесь свободно кочевали племена орков, а также отряды сбившегося в банды сброда. И дикари, и разбойники одинаково не давали жить спокойно приграничным сёлам и городкам Зангрии.