========== Часть 1 ==========

Удар, и она отходит назад, это тактический ход, сил у Ноктиса много, даже чересчур. В битве он всегда жесткий и прямолинейный, атаки таких соперников ей тяжело блокировать, легче прогнуться и уйти, отвлечь внимание, чтобы вымотать.

«Как будто он выдохнется!» - с досадой думает Клэр, эти тренировки длятся уже второй месяц, и Лайтнинг прекрасно знает, что помимо широких плеч Ноктис обладает нечеловеческой выносливостью. Она украдкой краснеет от тех чувств, что вызывает в ней он, изгибы мышц его сильных рук, теплый запах и почти ледяной взгляд, надменный и презрительный, обращенный в первую очередь к ней.

Скрывает ли он свою усталость или в действительности непробиваем, но каждый раз, когда у Клэр сбивается дыхание, Ноктис стоит перед ней ровно, не согнув спины и не проронив ни единой капли пота.

Лайтнинг, импульсивно сжав зубы, гонит из головы образ Ноктиса-победителя и пытается атаковать, необдуманно, лишь для того, чтоб побороть свои чувства к нему. В конце концов день ото дня она подбирается к его пьедесталу, становится сильнее и ближе к победе.

Звон соприкасающихся клинков, порхающих как крылья бабочек. Они отстраняются друг от друга после неудачной атаки. И тут же Ноктис рвется вперед, чувствуя её слабость.

По голубому сиянию Клэр уже догадывается, как он через секунду окажется перед ней, проскользнет несколько метров в пространстве и прижмет лопатками к стенке, выбив весь воздух из легких. Ноктис даже не самодовольно, а безразлично отметит свое превосходство символичным касанием клинка к её шее и отпустит. Этот сценарий повторяется снова и снова столько раз, что Фэррон кажется, она застряла во временной петле.

Из последних сил, мечтая вырваться из объятий этой закономерности, Клэр инстинктивно уходит вниз и влево. Лишь секунду спустя она в полной мере понимает, что избежала атаки. Лайтнинг видит, как его глаза расширились от удивления. Ноктис поражен. Неужели её маленькая победа обескуражила “принца” и выбила привычную твердь из-под ног?

Клэр замечает, как его плечи начинают размеренно ходить, грудь отчетливо поднимается. Она понимает, что их дыхание наконец приобрело один ритм, и улыбается. Немного криво и едко, чтобы разозлить соперника. Фэррон на секунду окрыленная своей удачей, понимает, что обязана продолжить захватывать территории Каэлума.

Ноктис еще не осознал, как сильно взбешен, он даже не заметил, как глаза его плавно налились алым цветом из-за промаха. Он никогда не воспринимал Фэррон всерьез, зная свое безграничное превосходство, Ноктис не видел в ней соперника. В зале с ней было почти скучно, казалось, их тренировки полезны только Клэр. И теперь, когда она увильнула, Ноктис с досадой стиснул рукоять меча. Он не сомневается, что сильнее её, и другие не должны сомневаться. В конце концов, все это время он дрался вполсилы, боясь испортить это смазливое личико.

Почему он вообще согласился фехтовать с ней? Не из-за этого ли лица?

Ноктис должен был раньше отказать начальству в нерациональном распределении, но пошел на поводу какой-то неясной меланхолии, преследовавшей его в виде этой девушки. Иных точек соприкосновения у них не было, лишь совместные тренировки два раза в неделю да мимолетные встречи в темных коридорах Центра, когда они оба не находили в себе сил даже сказать друг другу «Привет». То ли из-за гордости, то ли из-за страха выглядеть глупо молчали.

Теперь же требовать другого соперника кажется бегством, во всяком случае для Ноктиса.

Удача Лайтнинг, достигнутая через него, скорее раздражает, чем радует. Он считает, что должен придушить её только что приобретенные умения в зародыше, не дать стать равной себе, это слишком унизительно.

Ноктис меняет меч в своих руках, призывает более тяжелый и широкий.

Клэр пробивает испарина, сменившая мимолетную радость. Мокрая от пота одежда липнет к коже, усталость наливает свинцом конечности. Теперь ей предстоит противостоять новому оружию, которое она прежде даже не видела в руках Ноктиса. Вряд ли её изящный гандблейд пересилит в блоке эту махину. Впрочем, и раньше Лайтнинг не бралась соперничать с Ноктисом в силе. Единственное, что Клэр знает наверняка, она может быть быстрее Ноктиса.

Лайтнинг опережает его атаку, сама лезет на рожон, лишь в последний момент включая свою антигравитационную установку. Клэр уворачивается от меча в невообразимом повороте в пространстве. Вися вниз головой, она видит, насколько глубоко его меч ушел лезвием в пол. Даже не думая, что было бы с ней, Лайтнинг заканчивает маневр. Тяжесть нового клинка оказывается ей на руку, Ноктис менее расторопен. Фэррон успевает перевернуться до того, как он снова поднимет меч. Клэр сбивает соперника с ног, он падает навзничь. Рефлекторно, чувствуя крайнюю опасность, еще не открыв глаз, Каэлум призывает свои клинки. Когда Ноктис осознает произошедшее, он чувствует тяжесть её тела на себе.

Открыв глаза, он видит Клэр. Она сидит сверху, дыша так рьяно, что он через прикосновение их тел чувствует каждый вздох. Она напряжена, так что колени то и дело стискивают его бока. Клэр победно опускает ганблейд к его горлу и улыбается. Лайтнинг еще не видит, что за её спиной частоколом висит дюжина мечей, призванных Ноктисом.

Он же с досадой прикрывает глаза и сдерживается, чтобы сквозь зубы не выругаться. Твёрдая рука впивается в ребра девушки, туда где живет её неровное дыхание, так будоражащее Ноктиса сейчас. Он грубо отталкивает Клэр в сторону, не дай бог, чтобы не напороть на один из своих клинков.

Негодующая Лайтнинг замечает голубые искры от исчезающих в пространстве мечей. И понимает, что они были предназначены для неё. Клэр и не подозревала, что Ноктис способен призывать их все одновременно. Фэррон ничего не понимает, Ноктис же молча уходит, но даже по его спине видно, как он зол.

Проходит день, и два. Он не появляется на следующей тренировке.

Случайно увидев Ноктиса в коридоре, Лайтнинг впервые ищет возможности встретиться взглядом с ним, на выдохе сказать хоть слово. Не получается. Он еще более неприступен и отстранён, словно собственная тень. Или тень здесь она? Ноктис старается смотреть сквозь неё.

Чувствуя, как необъяснимая вина проступает на лице, Лайтнинг внутренне оскаливается сама себе. Она проиграла ему, вдобавок у неё появилось ощущение, что противостоять этому человеку в бою невозможно. Она злится, как будто её все это время обманывали.

- Завтра снова не появишься на тренировке?! – без лишних церемоний грубо заявляет она, будто бы обвиняя Ноктиса в чем-то.

Он молча проходит мимо. В глубине души ему стыдно, стыдно за то, что в прошлый раз дал опрокинуть себя. А ещё сильнее задевает то, что она заставила его призвать все мечи. Как Ноктис мог испугаться её настолько?

Он называет сам себя слабаком еще и потому, что не смог пересилить себя - прийти в прошлый раз на тренировку. Ему кажется, что, выйдя в зал против Клэр, он не удовлетвориться, покуда она не перестанет дышать. Он боится давать ей даже шанс против себя, хотя и уверен, что ему ничего не стоит её убить. Наверное, в этом и заключается проблема. Теперь он видит в ней опасность, а стало быть имеет право не сдерживать свои силы.

- Ты боишься, что я смогу тебя победить!- отчаянно плюет ему в спину желчью Клэр.

Эти слова медленно доходят до его сознания. Почти на автомате он отвечает:

- Я приду, - просто потому что должен, так его всегда учили отвечать на вызов.

Его голос контрастирует с голосом Клэр, он спокойный и сдержанный, как скрытая угроза. Лайтнинг чувствует себя ещё паршивей, она провоцирует его, она хочет, чтобы он отвечал ей. Но Фэррон презирает за это себя, потому что это просто беспомощный крик, попытка непонятно чего добиться от Ноктиса. Он же ничего ей не должен, так же как и она ему.

Она торчит в тренировочном зале третий час. Никого нет, другие, те, кто тоже должен заниматься, уже ушли. По-хорошему Лайтнинг давно и сама должна была уйти, но что-то её держит на месте. Она будто дает Ноктису еще шанс.