- Если после полуночи не восстановите целостность наших границ, произведите ракетную атаку,- уверенно произнес Регис.

- Но…- голос советника осекся, папка в его руках замерла. Он понял, что Каэлум в полной мере осознает, что делает, и его не беспокоят возможные мирные жертвы.

- Мы не можем уступить какому-то сброду из Диких земель, – нарочито спокойно ответил Регис.

Отчего король должен тратить солдат понапрасну, раз уж может единственным ударом уничтожить таких соперников.

- И проведите зачистку всех торговцев оружием, замеченных в связи с повстанцам, - добавил король. В последних его словах разума было больше, чем могло показаться на первый взгляд. Это ведь отличный шанс приструнить контрабандистов и напомнить им о безграничной власти короля.

Советник по-черепашьи вытянул шею и округлил глаза. Король прочитал на его несчастном лицем испуг. Советник наверняка признается сам себе, что не ожидал таких кардинальных мер от Региса. «Словно его не заботят последствия!» - повторил король про себя ясно отпечатавшиеся на лице советника мысли. Каэлум в ответ лишь дал ему знак удалиться. Мужчина незамедлительно исчез за дверью.

Люцис нуждался во времени для размышлений.

Король готов был отправить к развалинам Оэрбы ещё больше разрушительной мощи артиллерии и вычеркнуть из памяти Пульса Южный Клык навсегда. Но соседство тех земель с чёртовым Коконом могло подпортить сладость мести.

Хотя разве не так же поступил когда-то Ментем, прикрываясь перед Коконом тем, что Оэрба затеяли заговор против властвующего короля? Вот истинный правитель Люциса: всего одно слово, одна прихоть, и страна движется туда, куда указывает царственный перст.

Но тогда между Верхним миром и их королевством было куда меньше обязательств, и Объединенный Совет был слабее - никакой армии, лишь наемники самого Каэлума. Сейчас же, спустя сотню лет, Кокон окреп и встал на ноги, новые технологии и собственная профессиональная армия!

Король задался вопросом: не сам ли Объединенный Совет устроил этот балаган с Южным Клыком, чтобы развязать войну?

Денег и оружия у них предостаточно. Каэлум пообещал себе, что, раз уж это вызов, он ответит достойно своему сопернику.

Король нашел для себя новую истину. Под конец жизни он понял, что на самом деле всё неважно, всё, что останется после него, ему ведь некому всё это оставлять. Попади страна в руки сына, она все равно будет спалена дотла. Уж лучше быстрая петля на шее, чем агония в несколько десятилетий.

Телефон истерично завопил.

- Ваше Величество, наследный принц прибыл во дворец.

Люцис не ответил металлическому голосу, возвращая трубку на место. Еще одна слабость короля, способная похлеще тысячи дикарей заставить его безумствовать, – Ноктис.

В конце концов, если бы не вмешались повстанцы, он ни на секунду не оставил своих мыслей о предстоящей встрече с сыном.

***

Ноктис отметил, как Лайтнинг напрягалась, заметив у ворот солдат с оружием. От каждого нового досмотра она всё сильнее выпрямляла спину, обтянутую светлой тканью.

- Удивлена? - тихо спросил Ноктис, когда они прошли последний кордон охраны дворца.

Клэр не ожидала, что он заговорит с ней. Ей казалось, принц уже натянул привычную шкуру холодной официальной персоны, как дорогой костюм. И теперь будет лишь грубовато дергать её за локоть, поправляя траекторию движения рядом с собой. Ноктис же воспользовался пустотой холла перед парадным залом.

- Нет, - ответила она, пытаясь скрыть смущение от нелишних, но неуместных мер предосторожности. Такое она могла встретить на секретном объекте, но не перед светским вечером. Впрочем, что об оных знает Фэррон?

- Твой отец так сильно боится людей? - колко спросила она.

Лайтнинг профессионально при виде военной формы начинала искать слабые места, оценивать арсенал соперника. И теперь готовилась, войдя в праздничный зал, встретить не иначе как отряд диверсантов в полном обвесе, тычущих в её сторону автоматами.

Ноктис уловил в голосе Клэр любимые нотки неукротимого характера и украдкой приподнял уголок губ.

- Нет, он боится только огнестрельного оружия. Людей, которым король может приказывать, Регис не боится,- прошептал принц, не скрывая странную усмешку.

Клэр с удивлением посмотрела в его синие глаза. Король ведь тоже Каэлум, значит, от Региса стоит ждать не меньшего, чем от самого Ноктиса. Принц взял её за руку, готовясь вступить в зал.

На Лайтнинг впервые нахлынуло странное ощущение, что Ноктис позволил ей быть здесь лишь для того, чтобы оправдать себя перед свидетелем. Чтобы Фэррон наконец увидела короля глазами сына и разделила противоестественную ненависть отцеубийцы. Наверное, оттого Ноктис так ждал её отрицательной реакции на происходящее в доме отца.

Дверь перед ними не вовремя распахнулась, ослепляя светом электрических ламп, отраженных в бесчисленных бриллиантах и дешевых побрякушках. Неизвестный и далекий голос сообщил присутствующим имя и титул принца, колко обозвав Клэр его спутницей.

В золотистом свете её не ожидали ни солдаты, ни оружие, но острые и пристальные взгляды и замолкшие разговоры резали похлеще клинков. Лайтнинг старалась, высоко подняв голову, оценить обстановку, и она ей не нравилась.

Просторный холл, окутываемый звоном бокалов и дребезжанием окон, не место, а аквариум, где ты предстаешь для общественного препарирования. Слишком неуютно, слишком дорого, и, совершенно точно, она привлекала куда больше внимания, чем принц. Фэррон обязательно станет или уже стала частью какой-нибудь сплетни о наследнике трона, а чего она ожидала ещё, оказавшись здесь?

Теперь Лайтнинг поняла, о чем предупреждал Ноктис, и признала его правоту.

Фэррон посмотрела на принца снизу вверх. Тот держался уверенно, как будто так и должно быть - злорадное ехидство только подчеркивает ничтожность этих людей перед сыном короля.

Клэр чуть не прикусила губу. Она-то уже успела увидеть его другим: бешеным от злости, беспомощным, даже слабым и с золотыми глазами, переполненными восхищением. И сейчас, придя сюда, в дом человека, которого он так ненавидит, Ноктис спокоен. Даже готовясь убить короля на его же территории, принц уверен в себе и непоколебим. Лайтнинг осознала, что это та черта Ноктиса, которую ей тяжелее всего понять и принять.

Клэр почувствовала, как принц сдавил её пальцы сильнее, словно усмиряя нахлынувшие на неё чувства. Он, даже не видя лица Клэр, прочел бурю её эмоций, может быть, просто почувствовал усилившееся сердцебиение?

Они прошли через весь зал. Ноктис вел девушку к более укромному уголку, отвечая на приветствия лишь движениями головы.

Остановившись у окна, он встал так, как будто загораживал Лайтнинг от всех. Она невольно повела плечом и вздернула подбородок. Фэррон не настолько слабая или глупая, чтобы нуждаться в защите, а он снова ведет себя слишком неуместно, неправильно.

- Будь ты одета по-другому, привлекала бы меньше внимания этих идиотов, - сказал он, наклонившись к её уху.

Ей показалось, или в тоне принца прозвучали нравоучительные нотки? Или раздражение «господина»?! Лайтнинг, скрежеща зубами, отвела взгляд, рассматривая за стеклом огни ночного города. Она в мгновение убедила себя, что ей должно быть всё равно, что скажут все эти люди, ведь сама она знает правду о себе и Ноктисе. Только в чем эта правда?

- Мне кажется, здесь я в любой одежде почувствовала бы себя голой, - проговорила она в пространство и ощутила возле виска легкое колыхание воздуха. Мурашки пробежали по спине от его дыхания. Ноктис даже здесь и сейчас умудряется украдкой урвать кусочек Клэр себе.

Фэррон в полной мере забеспокоилась, понимая, что разговоры о том, что она может стать его слабостью, что враги могут использовать её, не на пустом месте. Но сын короля слишком самоуверенный, чтобы признаться даже ей. Разве вся эта сцена уже не показатель?!

- Ты помнишь, для чего ты здесь?- спросила она, отводя свою голову в сторону.

- А ты здесь разве не для того, чтобы меня остановить?- Ноктис вставил шпильку на её упрек и отошёл на шаг назад.