Ещё один грузовик подъехал к пограничной линии: древняя, потрепанная машина, да такую просто за внешний вид не стоит пропускать в город в этот день!

Ланс устало зевнул и повернул дуло автомата в другую сторону. В этот самый момент прозвучал оглушительный хлопок – взрыв.

Горла Ланса коснулось лезвие, такое контрастно холодное на жаре, и грубый голос сообщил:

- Не рыпайся!

***

- Пока все идет по плану, - с улыбкой подытожил Игнис.

Нападение на столицу Южного Клыка было только началом. Уже после обеда по всему городу, как алые хризантемы, расцвели погромы и теракты. И под аккомпанемент этой грохочущей симфонии в свою честь - скрежета металла о бетон - стратег вел отчет перед господином.

Тот не сразу ответил, Ноктис о чем-то задумался, сидя в широком кресле. Игнис представил, как Нокт готовит себя перед встречей с королем, скручивая чувства и мысли в тугую спираль: «Интересно, он думал о том, что скажет отцу?»

Тактик красочно представил, как принц без слов, лишь с алой ненавистью в глазах пускает клинок в сердце отца.

Ноктис поднял голову.

- Южный Клык не понес потерь? – твердо уточнил он.

Игнис не уловил в голосе принца недоверия, скорее, это была попытка разобраться в пропущенной мимо себя информации. И эта несобранность показалась Игнису совершенно неуместной и недостойной главы переворота. Раздувая ноздри от неудовольствия, он посмотрел на принца, как учитель на нерадивого ученика – в своем ли уме Каэлюм, раз так рассеян сегодня!

За последние дни Ноктис пришел к равновесию с непокорной девицей, он больше не сходил сума на пустом месте, не бродил чёрт знает где по ночам. Но глава переворота потерял концентрацию внимания, стал непривычно мягким, до тошноты приторным. Уж лучше бы принц был мечущемся в клетке бешеным псом с опухшими от бессонницы глазами.

И отчего только эта святоша отказалась бежать! Только сейчас стратег в полной мере осознал, насколько бы закалила и озлобила принца случайная смерть этой девушки, да ещё и при попытке бегства от него.

- Потери минимальны, все отряды успешно захватили цели, Ваше Высочество,- Игнис нарочно сделал акцент на обращении к некоронованной особе королевской крови.

Ноктис бросил на него краткий взгляд. Неожиданно, к полному смятению Игниса, в глазах принца скользнуло лишь холодное пренебрежение. Принц нарочно показывал тактику, что он больше не досягаем для таких уколов.

Очкарик чуть не споткнулся о собственные грабли. С каких пор его «капризный ребенок» вырос из скрытых уничижительных укоров? Тактик поспешно сверкнул очками, пряча смятение в глазах. Насколько Ноктис станет иным после того, как сядет на трон? Пора уже искать схемы влияния на нового короля, а то стратег рискует остаться далеко позади своего повзрослевшего господина.

- Все идет по плану, - повторил Игнис, добавив тону заискивающей вкрадчивости, и учтиво опустил голову.

Ноктис опять задумался. Он-то никогда не следил за планами, полагаясь на течение событий. Удача, как любая женщина Пульса, благосклонно прогибалась под Каэлума-младшего. Но сейчас в их перевороте появился самый непредсказуемый элемент. Ноктис последнее время слишком часто мысленно возвращался к обещанию, данному Клэр.

«Не только у этой недотроги желания спорят с разумом!» - думал он. Принц так неожиданно захотел потакать всем прихотям Клэр, ведь одно только присутствие этой девушки в его жизни делало Ноктиса в сотню раз чище.

Будущий король томно прикрыл веки, всё больше и больше убеждаясь, что испытывает к чертовой девчонке что-то огромное и настоящее, что-то, что никогда раньше даже не видел. Чем только он не считал это странное чувство — ревностью, похотью, желанием подчинить и владеть, желанием ее внимания, желанием просто быть рядом, ловить лучи её света… Это чувство было всем и сразу, оно переливалось перламутром, как обнаженное тело Клэр, заставляя в удушье хватать воздух рядом с ней.

И теперь он добровольно приведет её в логово одного из самых опасных чудовищ Пульса? К человеку, который всеми силами от рождения превращал жизнь Ноктиса во мрак.

Ноктис, почти трясясь от злости, представлял, как из-за него Клэр попадает под удар, как её используют, чтобы усмирить его, как она неловким словом отвлекает его в самый сложный момент.

Во время таких острых приступов он обещал себе, что просто уедет на прием один, не говоря ей ни слова, пусть Клэр злится сколько влезет…

И, к каким только чертям, он понимал, что Клэр ни за что ему не простит такого поступка. Разве она примет когда-нибудь, что Ноктис сделал это для её же блага? Он мысленно на все лады бранил Фэррон: когда это сын короля стоял перед выбором, он всегда твёрдо шёл вперёд, не обращая внимания на чужой комфорт!

- Когда подать машину? – терпеливо осведомился Игнис.

Ноктис снова поднял взгляд на тактика, тот ещё не знал об обещании и вряд ли мог точно определить, о чем принц всё это время размышляет. В голове промелькнула лукавая мысль о том, как разрешить вопрос, разрывающий Ноктиса на две части.

- Через полчаса. И Клэр поедет со мной, - сообщил принц, следя, чтобы голос не дал осечки.

Игнис вскинул взгляд на принца, даже очки не скрыли округлившихся глаз тактика.

Наследник трона, как всегда, не думает дальше завтрашнего дня, идя на поводу своих сиюсекундных желаний, отчего только эти властвующие особы подвержены таким нелепым слабостям.

Взяв себя в руки, стратег поднял повыше подбородок. Он не собирался в очередной раз унижать себя в споре с упертым дураком. Пусть принц тащит стерву с собой, это уже неважно.

- Как пожелаешь, - учтиво ответил он и опустил голову, словно отвешивая поклон.

Ноктис пристально смотрел в лицо Игниса. В голосе стратега не было яда, самый дурной знак. Так что принц легко вообразил, как Игнис на самом деле уже постарался, чтобы оставленная в особняке Клэр исчезла навсегда. В этих беспорядках даже дом наследного принца не устоит под натиском повстанцев.

Ноктис мысленно оскалился своей паранойе, привитой его же заботливым советником. Если Клэр делала Ноктиса светлее, то Игнис не давал забыть, насколько чёрен мир вокруг.

Ноктис уверенно поднялся из кресла и направился к двери.

- Что ты намерен делать, когда она поймет, что Ваниль больше не в твоих руках?- спросил Игнис вдогонку, словно вогнав нож в спину.

Ноктис действительно остановился. Он про себя хмыкнул, Игнис все-таки мастер растить в душах сомнения и страхи!

Но о проклятой сестре атамана сын короля думать не хотел. Ноктис ведь почти поверил, что, когда это все закончится, Клэр больше не нужно будет особых причин, чтобы быть рядом с ним. Ничего, кроме их чувств. А Ваниль вернется к Южному Клыку или отправится к каким-то повстанцам, пусть даже погибнет, главное, оставит его и Клэр в покое. Ноктис же не будет иметь к этому отношения. Ему казалось, что, если что-то произойдет, он сможет оправдаться. Это война, и случиться может что угодно, Клэр должна это понимать.

- Мне сейчас все равно, пусть всё идет по плану, - даже не поворачиваясь, ответил сын короля.

Игнис украдкой выдохнул, он ведь уже боялся, что принц в угоду девке подставит их, разрушит его план, требуя притащить Ваниль к ним в дом. Нет, к счастью, Ноктис в здравом уме. И такого будущего короля Игнис был рад видеть.

Теперь, когда Южный Клык выполнил свое обещание, неизвестный организатор восстания может удалиться навсегда, не выполняя обязательств. Пусть из-за девчонки грызутся другие, Игнис постарается направить их в нужном направлении.

Стратег как никогда почувствовал себя сильным и уверенным в себе, возможно, даже впервые за всю свою жизнь.

***

Ноктис без стука вошел в комнату, странно смотря на Клэр. Она под этим отчего-то недовольным взглядом напряглась. И невольно отошла на шаг назад. Она проверила ворот блузки, словно боялась, что одна пуговица ненароком расстегнется.

Его холодные и властные манеры так внезапно вернулись, что это почти застало её врасплох.