Улыбка сползла с его лица. Завтра всё поменяется, и он уже не сможет привязанной собакой ходить подле её руки, потакать и ждать. Будет холодным и отстраненным, Каэлумом-младшим. Наверное, сегодняшний день будет казаться обманом даже в его собственных глазах. Тяжелый металлический браслет её часов на руке только сильнее напоминал о том, что придет время сделать шаг назад, чтобы победить и выжить.

- То, что и всегда: мне нельзя привлекать внимание… - спокойно ответил Ноктис.

Клэр вздрогнула, ей показалось, она в полной мере поняла его без лишних слов.

Он прикрыл глаза. То, что будет завтра - будет завтра, у них осталось ещё немного времени, и нельзя его потерять.

Вдыхая запах Клэр, он растворялся в необычном ощущении. Зная, что нуждаешься в большем, прикасаться к ней еле-еле, как к эфемерной вещи, способной треснуть от случайного дыхания.

Он сильнее сдавил пальцы на женской спине, прощупывая сквозь тонкую ткань рельеф ребер, убеждаясь, что она не бесплотный дух, не образ, созданный только из клубов света. Клэр - живая и настоящая, но все равно волшебно хрупкая, даже беззащитная.

Лайтнинг от этого необходимого ей проявления чувств прогнулась и уткнулась в его грудь. Она прижалась щекой к его шее и закрыла глаза. Ей показалось, что он тоже понимает её без слов.

- Ты ведь умеешь фехтовать? – неожиданно спросил Ноктис.

Клэр, не отрывая головы, ответила.

- Конечно… Рубящие и рубяще–колющие мечи…

Ноктис немного успокоил себя, убеждаясь, что Клэр не так слаба, как он боится.

Он одним невесомым движением поднял её на руки и начал движение вперёд. Фэррон, разбуженная от своего временного помешательства, возмущенно выдохнула:

- Куда!?

Хозяин дома самоуверенно ответил:

- К тебе в спальню.

Она недовольно нахмурилась. Ноктис же, утопая в её чистейших, как вода, глазах, развернулся назад.

- Хорошо! - согласился он и лукаво добавил.- Тогда ко мне!

Принц с улыбкой слушал её дальнейшие ругательства и любовался рьяными брыканиями до тех пор, пока её ноги не опустились на твёрдую землю. У него есть ещё чуть-чуть времени быть послушным её капризам. Пусть даже до утра говорить в кабинете ни о чем, но он не хочет потерять тончайшую нить внутренней близости - унисон их дыхания.

***

Прозрачная роса поблескивала в сизом тумане, как отражение ушедших звезд. Кутаясь в плед, Фанг стояла на холме в рассветной мути, рассматривая последний привал гильдии. Издали казалось, что люди сонно, медленно ползают среди наспех выставленных палаток. И нельзя было представить, как всего через час эта несуразная армада выдвинется вперёд, к столице.

На востоке чадили выжившие после ночи костры. Командиры основных отрядов, наверное, уже поднялись и выслушивают приказы Виниана. Он напутствует сегодняшних вояк, тех, кто пойдет первыми на огонь. Подчиненные суеверно прикладывают к сердцу плетеные талисманы и локоны верно ждущих женщин. Они громко крестят этот поход именем почивших предков и тайком мечтают также славно почить, чтобы оставить детям в наследство причину и цель.

Больно было смотреть на них со стороны все эти дни. Подчеркнуто остро ощущать свое добровольное изгнание. Замечать издали, насколько она стала не похожа на родной Южный Клык. Насколько дочь Оэрбы стала равнодушна к кровавой мести и добродетели отмщения.

Внезапно Фанг в утреннем ледяном воздухе остро уловила пустоту в груди. Так бывает, когда пытаешься расстаться с человеком. Видишь, что вы потихоньку хороните друг друга, с усердием повторяете старые ошибки. Ты знаешь, что без него тебе будет лучше, ты откроешь множество новых путей, выйдя из замкнутой петли, но как же тоскливо по прожитым вместе мгновениям.

- Мы отправляемся к основным силам! - бодро отрапортовал Кей.

Фанг лишь продемонстрировала загорелую скулу.

- Будьте на связи после захвата пропускных пунктов, мы будем действовать по обстановке.

Ноэль, ютившийся за широкой спиной одного из доверенных лиц, уловил в хрипотце Фанг что-то волнующее. Заливаясь травяным отваром или вином, совершенно точно, она не спала всю эту ночь. Ноэль давно заметил её бессонницу и печаль, но, несмотря на это, голова Фанг оставалась ясна.

На ноги поднимался четвертый день их пути к столице. Теперь гильдия перегруппируется и, наконец, сделает последний бросок после пяти часов дороги. Разделившись на маленькие отряды, они ударят по целому отрезку границы города. Верные Фанг люди присоединятся к ударным группам, чтобы оперативно доложить о событиях. Никто не знал, что задумала бывшая атаманша, да и она сама, похоже, тоже. Она просто верила и ждала возможности.

Плечистый молодец с открытым лицом удалился, оставляя Ноэля наедине с Фанг. Паренек все еще не утратил смущения при общении с ней.

Женщина во время привалов была молчалива. Зато её молодчики пыхтели задором, каждый так и норовил научить уму-разуму паренька, впервые отправившегося воевать.

По ночам, у костра, шестерка сбитых мужиков всенепременно травила байки о боях, в которых кровожадности было даже больше, чем выдумки. Для Ноэля оставалось загадкой, пытаются ли старые бойцы так подготовить или напугать его. Возможно, они просто так боролись со скукой. Но Ноэль всё сильнее хотел стать незаметным. Перестать быть предметом внимания и шуток. Его отличие от членов гильдии, не раз побывавших в деле, кололо глаза, в особенности самому сыну главного механика. Рядом с этими отпетыми вояками хотелось стать грубее и жестче, перестать постыдно молчать при рассказах о ранениях и смертоубийствах с анатомическими подробностями. Быть сильным и жестким, подобно истинным членам гильдии Южного Клыка.

Ноэль ещё не осознал, что это не менее постыдная попытка подстроиться под окружение в чем-то предательство самого себя и заповедей отца, о которых он стал забывать вдали от дома. Но вчера вечером Фанг встряхнула его.

- Заткнитесь вы уже,- оборвала она очередной гогот.– Завтра каждый из вас получит свою долю крови, и он тоже…- Ноэль ловил отсветы костра на её смуглом лице, блеск от движения её глаз. – Завтра всем достанется: и рвущимся в атаку псам, и подонкам, и безвинным людям…

Все сухо молчали, гулко булькая питьем под треск костра.

- Ты всё ещё тут? – женская хрипота разбудила от размышлений.

Он немного замялся, прежде чем ответить.

- Я хочу остаться с вами до вступления в столицу, Фанг.

Он боялся увидеть на смуглом лице реакцию её бравых подчиненных: «Струхнул, малец?! Охота за чужими спинами отсидеться… у юбки!» Но глаза Фанг легко, не задерживаясь, скользнули через Ноэля без тени какой-либо уничижительности.

Фанг всё ещё сомневалась в этом парне. Он - вовсе не объятый жаждой крови фанатик или заядлый боец. Конечно, Ноэль не слабее и не трусливей её парней, он просто сделан из другого теста. В ясноглазом пареньке она отчего-то чувствовала отзвуки доброты Ваниль. Ему не надо убивать всех подряд для удовлетворения эго. Но что с ним сделает сегодняшний день?

- Хорошо, но не расслабляйся, когда мы проникнем в город.

Ноэль стиснул рукоять клинка на поясе и твердо посмотрел Фанг вслед. Держать удар и защищаться он всегда умел, сможет ли он поднять клинок в память о погибшем друге даже на того, кто действительно был запачкан кровью девушки из Кокона?

***

Ланс прокашлялся, голова, казалось, вот-вот взорвется. Защитный шлем-полусфера раскалился на полуденном солнце.

Собирая в уголках глаз влагу, он мутно смотрел на дорогу. Сегодня королевский праздник, и машин, въезжающих в столицу, было слишком много, они все скопились на пропускном пункте. Слава богу, Ланс дежурил не там, правда, уличная жара вперемешку с постоянными обходами периметра должны были доконать королевского гвардейца ещё до обеда. Он блаженно подумал о том, как расслабится в койке и проспит минимум сутки. Ему уже осточертела эта служба, пора взяться за голову и попытаться прорваться в королевские наемники. Вот кто занят делом, ни месяца без командировки! А сколько им платят!