Лайтнинг после службы на границе миров знала, что, кроме телепортов, в межмировом пространстве есть и тайные тропы. Контрабандисты пользовались ими, но их всегда считали ещё более опасными, чем нестабильные порталы. Пройти через окружающий миры Хаос самому и не сдохнуть?! То ещё испытание.
— Они просто не переправят в наш мир армию. Кокон может в одностороннем порядке схлопнуть все порталы, - возразила Фэррон.
— А если я скажу вам, что мы имеем информацию о том, что на Эосе есть нечто, способное строить в одностороннем порядке стабильные коридоры в Хаосе?
Лайтнинг выпрямилась. Это противоречило всей известной ей информации о порталах. А она действительно знала немало со службы. Однажды они с Заком и Клаудом сами прошли через ледяную тропу до Баламба, преследуя группу контрабандистов. Бред или реально страшная вещь? Чтобы это ни было, любого обывателя с Кокона это должно было действительно ввергнуть в панику. Неудивительно, что все это скрывают. Их агентство не доверяет всем, кто пришел из Эоса. Этот мир — одна большая опасность для Кокона.
— Вы будете охранять завтра Кэлума? — Рапсодус вырвал Лайтнинг из размышлений, напомнив, с чего начался их разговор.
Лайтнинг передернула плечами. Слишком дёшево продаваться ей не хотелось.
— Мне нужны будут Фэйр и Страйф в команде.
— Фэйр — конечно, — улыбнулся Рапсодус. — Со Страйфом я сделаю всё возможное.
***
— Клауд, — окликнула Страйфа Лайтнинг через плечо.
Он повернулся и без вопросов понял, что от него требуется. Подойдя к Фэррон сзади, Страйф аккуратно потянул за молнию на платье.
Лайтнинг пришлось в этот раз сменить привычный светлый брючный костюм на куда менее удобную одежду. Фэррон готова была даже предпочесть юбку покороче, лишь бы в ней было легче двигаться. Но у этого платья была целомудренная длина ниже колена, лишь небольшой разрез сбоку. Жесткое, как футляр, с открытыми плечами, с тонкими лямками, которые так и норовили соскользнуть. Такое неудобное, что даже застегнуть его самой не получалось.
Лайтнинг почувствовала тёплое дыхание Клауда на шее, когда он наклонился, чтобы ей помочь. Замок молнии медленно поднялся, и платье приняло её в свои удушливые объятья. Страйф спросил:
— Дышать можешь?
— С трудом, — не скрывая раздражения, ответила Лайтнинг. Платье плотно облепило фигуру.
— А тебе идёт.
Лайтнинг повернулась к Страйфу, и лицо её излучало чёрный скепсис. На нем так и читалось «Издеваешься?»
— Цвет, - пояснил Клауд.
Цвет платья был отдельной историей — темная вишня. Чего стоило ещё ждать от Рапсодуса? Фэррон предпочла бы светло-бежевый, как её костюм, или на худой конец чёрный, как военная форма. Но не вишневый.
— Зато тебе белый совершенно не идёт, — съязвила Фэррон и начала завязывать белую бабочку на шее Клауда. Тот невесело улыбнулся.
Страйфу повезло с костюмом ещё меньше, чем Лайтнинг. Белая сорочка, белый смокинг, белые брюки вкупе с его пшеничными волосами… На первый взгляд не камуфляж, а издевательство.
— Угу, чувствую себя спецагентом из старомодного фильма.
Лайтнинг вдруг отдёрнула руку от его бабочки и посмотрела другу в глаза. Страйф — шутит, так как они всегда шутили между собой. Но ведь сейчас все не как обычно. Клауд не улыбался, он тоже чувствовал напряженную тягость. А ведь Лайтнинг так надеялась, когда они соберутся вместе, все встанет на свои места как прежде, и её тревожность уйдёт.
— Сегодня что-то произойдёт? - спросил Клауд.
Лайтнинг выдохнула:
— Есть информация, что будет очередное покушение.
Страйф кивнул. На заданиях он всегда понимал Фэррон с полуслова.
Они вышли в соседнюю комнату, где был Зак и штатный медик. Шипящий звук инъекционного пистолета, что приставили к шее Фейра, заставил шевельнутся волосы на затылке Лайтнинг. Зак со стеклянными голубыми глазами лишь через секунду вернул себе привычное выражение лица и радостно присвистнул, потирая место укола:
— Ну и видок у вас двоих, — Фейру не пришлось примерять чужую роль. Он надел свой собственный костюм — обычный чёрный, неизвестно откуда у него взявшийся.
Медик сменил ампулу и вколол Клауду. Лайтнинг, снова поймав изменившееся выражение лица друга, вытянулась в напряженную струну. Она по блеску глаз могла узнать препарат — стандартный коктейль из нейростимуляторов, поднимающий их реакции и адреналиновый фон. Все так серьезно?
Последней была сама Лайтнинг. Выстрел лекарства в шею на секунду заставил тело содрогнуться, потом тепло разлилось по жилам. Фэррон устояла. Теперь стоило подождать не менее получаса прежде, чем препарат наберёт силу.
— Лайтнинг, — хмыкнул Зак и подставил локоть, напоказ предлагая девушке сопровождение. — Прекрасно выглядишь.
Как только Фэррон смогла сфокусировать внимание на Заке, тот поймал предупреждающий и колкий взгляд.
— Рад, что должен сопровождать тебя, а не Клауда, — отметил Зак.
Фэррон через силу улыбнулась и взяла друга под руку. Шутка была бы смешной — Зак в чёрном с Клаудом в белом точно выглядел бы нелепо — но ситуация не располагала смеяться.
Они прошли молча, весь особняк. Приятным оказалось лишь то, что обувь Фэррон подобрала удобную и не сильно выбивающуюся из образа женщины на званном ужине. Зато когда они оказались рядом с зеркалом в парадном холле, Лайтнинг пришлось сильно сдержаться, чтобы зло не прошипеть какое-нибудь ругательство.
Высокий Зак в строгом чёрном костюме выглядел великолепно, пиджак сидел как влитой. Платье на девушке рядом с Фэйром тоже сидело как вторая кожа, кажется, демонстрируя все изгибы. Вот только Фэррон и сама не подозревала о наличии у себя такой фигуры. Да и вырез на груди был чересчур глубоким, особенно в сочетании с открытыми плечами. Со сдержанностью платья Лайтнинг, похоже, погорячилась.
Зак тут же поймал её негодование и успокаивающе похлопал по руке:
— Будешь так краснеть, точно ни один мужчина мимо не пройдёт.
— Все так паршиво?
— Все прекрасно, — улыбнулся он. — Просто для тебя непривычно, и это написано на твоём лице, делая тебя слишком уязвимой для… атак.
Фэррон выдохнула и постаралась забыть, что увидела в зеркале, безуспешно представляя, что на ней обычный форменный костюм.
***
Флаер как всегда ждал Ноктиса у парадного входа особняка. Он шёл молча, вот только шаг за шагом медленно понимал, что на привычном месте Гладиолуса сидит девушка. Когда то, что это Лайтнинг окончательно дошло до него, он остановился, не в силах сдвинуться с места. За спиной принца выругался Игнис. Даже его появление Фэррон в эскорте выбило из равновесия, обычно он не позволял себе подобных слов.
— Я скажу, чтобы её убрали из охраны и машины, — сказал Игнис, будто хотел успокоить Ноктиса или самого себя.
Кэлум резко дернул головой в его сторону:
— Нет, — противоречие поселилось под рёбрами и заскреблось острыми когтями. — Мне всё равно, — сквозь зубы сказал он.
Прощальная шпилька Кокона. Они не виделись с Лайтнинг два дня. Ноктис даже перестал следить за камерами, стараясь сосредоточиться на подготовке к этому вечеру. Но Кокон, похоже, решил предоставить ему напоследок шанс вдоволь налюбоваться Фэррон - по самое горло. Внутренне Ноктис огрызался и злился, как собака на цепи, неспособная сорваться вперёд. Снова жаркое чувство к девушке превращалось в злость.
Не можешь любить — ненавидь.
Игнис не зря так напрягся, но Ноктис назло ему, себе и Фэррон уже решил, что выдержит это испытание. Иначе кто он?
***
Они наконец опустились к съезду машин, те выстроились перед алой дорожкой, по очереди выпуская людей. Фэррон сжала зубы: пресса — множество людей, настоящее живое море. Хорошо, хоть над ковром был навес, закрывающий его сверху. В этот раз никто не сможет стрелять с крыши. Но такая активная толпа напрягала. Лайтнинг мысленно проверила остроту своих реакций… Казалось, впереди нет серьезных опасностей.
Когда пришла их очередь выходить, Фэррон, зная правила телохранителей, открыла дверь машины. Она должна была выйти первой, чтобы проверить обстановку и выпустить принца. Но хлопок его двери разрушил надежды Лайтнинг выполнить свою работу правильно.
