Вождь скрупулезно составлял список претензий Девятимирья к Асгарду. Почти все миры были против новой кровопролитной не то междоусобной, не то освободительной войны, но также выступали против морально устаревшего протектората Асгарда. Решение многих проблем требовало большого количества серебра, которого у асов не было. Зато было у людей. И пускай среди логистов не обнаружилось удачливых купцов и дельцов, но в Мидгарде золото ценилось гораздо выше серебра, а для обмена больших мозгов не требуется. В свое время Бьерн — один из членов совета Одина — проводил блестящие махинации с деньгами и умел делать их буквально из воздуха, но его повесили вместе с прочими советниками, а пришедшие на смену заместители, в лучшем случае бывшие софелаговцы, не обладали ни его опытом, ни знаниями, ни умениями. Был жив его приемный сын, получивший блестящее экономическое образование, но он на высшие должности не претендовал, памятуя о страшной казни, которую наблюдал в детстве. Договориться с ним точно не получится — он слишком сильно бережет свою жизнь, так что придется справляться своими силами. Столице Асгарда денег хватало, дворец не знал ни в чем недостатка, но сложнейшие международные комбинации требовали огромных затрат, и такого количества серебра скорее всего не нашлось бы во всем Асгарде, даже если вытянуть из жителей всё до последней крупицы. Зато запаса золота в рудниках хватит не на одну войну, а черных рынков и честных ломбардов в Мидгарде хватает.
Несколько месяцев работы вылились в назначенную встречу с царственными особами Девятимирья. Всё было готово, день был назначен, осталась самая малость — ввести в курс дела детеныша, который после гибели обидчика замкнулся в себе и перессорился с друзьями. Хагалар представить не мог, что ребенок столь честолюбив и так обидится, что месть свершилась не его руками. Он так долго задабривал человека, так искусно заговаривал ему зубы, будто испытывал искреннюю симпатию, а вовсе не усыплял бдительность, чтобы нанести решающий удар, который в результате нанесли без его участия. Столько трудов насмарку! Это была большая промашка Вождя: он считал, что обрадует Локи показательной казнью, но вышло иначе. Договариваться придется с хмурым, злым и обиженным детенышем. Но ничего не поделаешь. Прихватив самые важные документы, Хагалар поспешил на поиски своей персональной головной боли. Если строптивец заупрямится, придется искать помощи у ментальных магов, но лучше бы до крайних мер не доводить.
Последние дни принесли Локи мало радости. Любая мелочь раздражала, руки опускались, а поселенцы выводили из себя нелепыми речами. Бесконечные вопросы на подобие «куда идти?» «что делать?» и «чьи проекты поддерживать?» вставали один за другим и не получали ответов. Локи чувствовал себя без Беннера как без рук. Гениальный ученый пробыл в поселении всего несколько месяцев, но царевич так привык доверять его мнению и видеть именно в нем путь к осуществлению всех своих честолюбивых планов, что сейчас у него словно выбили почву из-под ног. Если бы мог, он бы отправился в Бездну и вернул Брюса, но не было никакой возможности определить, в какой из бесконечных миров тот попал. И посоветоваться не с кем. Пленники из Мидгарда либо ненавидели своих мучителей, либо понятия не имели, где находятся, да и у Локи были большие сомнения в их гениальности. По-настоящему гениальным был Старк, только вот в технике, а не в преобразовании государства. Исторические учебники сохранили имена великих деятелей прошлого. Можно было встретиться с ними в Хельхейме, но они не разбирались в проблемах Асгарда.
Будущее представлялось царевичу в исключительно черном свете. После безумных планов Ивара, которые наверняка поддерживало, если не всё поселение, то большая часть, делиться тревогами с кем-то из местных он опасался. Взять и уничтожить одним махом шесть миллиардов людей — в самом деле, чего ж проще-то!
Чтобы хоть как-то заглушить тоску и бессилие, Локи весь день читал отчеты, прерываясь только на еду. И хотя он сам распорядился докладывать абсолютно обо всем, поселенцы завалили его таким количеством писанины, что возникали неприятные подозрения: уж не хотят ли его отвлечь от чего-то более важного?
Летняя половина года радовала теплой погодой и поздними закатами, поэтому царевич расположился на скамейке возле своего дома. Он настолько углубился в чтение, что упустил, когда возле него возник некто смутно знакомый. Не стоило даже голову поднимать, чтобы определить посетителя.
— Здравствуй… Локи, — раздался над самым ухом неестественно напряжённый голос.
— Здравствуй, — выдавил из себя царевич, не скрывая неприязненную гримасу.
— Отчеты смотришь. Надеюсь, они тебя радуют. — Ты тоже, надеюсь, пришел меня порадовать. — произнес тот безо всякой надежды. — Нет, Локи, я пришел совершенно для другого.
Царевич наконец-то оторвался от бумаг и вопросительно поднял бровь, разглядывая чересчур серьезного и явно нервничавшего Хагалара.
— Только не говори, что опять что-то произошло. — Не произошло. Пока. Но скоро произойдет. И всё будет зависеть только от тебя. — Я тебя слушаю, — Локи заинтересованно рассматривал нежданного гостя, гадая о причине столь странного поведения. Ведь всё худшее уже успело произойти. — Пойдем в дом. Здесь слишком много лишних ушей. И отошли своих прислужников… Пожалуйста.
Царевич подивился внезапно прорезавшейся вежливости. Хагалар сам на себя не походил и больше всего напоминал нашкодившего пса, не знающего, как оправдаться перед хозяином. Сравнение показалось излишне диким и даже пугающим. Неужто что-то случилось с родителями? Снедаемый нехорошими предчувствиями, Локи пригласил недруга в дом и даже отослал прислужников, хотя и с большой неохотой. Оставаться с мастером магии один на один было опасно, пусть не для жизни, но для здоровья. Хагалар, не дожидаясь приглашения, сел за стол и, отстучав пальцами сложный ритм, попросил, а не потребовал выпивку. Царевич окончательно запутался, но постарался не выказывать растерянности и удивления.
— Ты выгнал рабов, чтобы я лично тебе прислуживал?
Но все же он достал из сундука бутылку эля и налил Хагалару полную кружку, которую тот залпом опустошил, словно ключевую воду.
— Что ж, сядь… Локи.
От внимания царевича не укрылось, что старик уже в третий раз назвал его по имени и сменил привычный насмешливый тон на чересчур серьезный. Тревога нарастала.
— Давай сразу к делу, а то я занят, — молодой маг вальяжно сел напротив.
— Хорошо. Знаешь ли ты… Локи… что поселенцы очень любят тебя? — завел Хагалар старую надоевшую до зубного скрежета шарманку. — Понимаешь ли ты, на что способен твой народ ради тебя… и ради благ, которые ты привнес и привнесешь? Мы изгнанные смертники: терять нам нечего.
— Меня любит жалкая горстка изгнанников, — отозвался Локи пренебрежительно. — Я мечтал не об этом. — А о чем же? — спросил Хагалар так заинтересованно, будто не знал ответ. — Быть царём, разумеется, — без всякой охоты пояснил Локи очевидное. — И ты будешь, — в тон ему ответил мастер магии. Сердце в груди царевича забилось быстрее. Не смея тешить себя глупыми надеждами, он осклабился и с насмешкой произнес: — Неужто Один захворал?
К его удивлению, на лице вечно язвительного мастера не было и тени усмешки.
— Вполне возможно. Твой не-отец выглядел не лучшим образом на поединке дражайшего Гринольва. Но я не об этом. Противный старик замолчал и некоторое время внимательно смотрел на царевича, прежде чем продолжить. — Ты знаешь, что подчиненные Асгарду миры готовы пойти на нас войной? Как я и думал, не знаешь. Так посмотри. Это документы, расшифровки записей и прочие свидетельства серьезности намерений основных противников Асгарда.
Хагалар достал из-за пазухи стопку пергаментов и протянул их через стол. Царевич выхватил листы одним резким движением. Он пробежал глазами тексты, цепляясь за ключевые фразы. Это были многочисленные доклады шпионов о мобилизации войск и стягивании их к возможным местам телепортации; копии разработок аналогов Радужного Моста, которые позволили бы перенести значимую часть армии прямо к столице; аудио расшифровки колебаний Ванхейма в предоставлении провианта альянсу и прочее. Из бумаг следовало, что подчиненные миры уже изобрели некий аналог земного телефона, который пока что работал плохо, с перебоями и требовал огромного количества энергии, но на его модернизацию были брошены буквально все силы, не занятые созданием независимого от Асгарда телепорта; что муспели и свартальвы уже практически договорились о нападении на Асгард огромной вооруженной армией, которую будут снабжать оружием цверги. Етуны во всем их поддерживают, но со сбором армии у них не очень, потому что они так и не восстановились после последней атаки Радужного Моста. Нифльхеймцы готовятся всячески помогать союзникам. Юсальвхейм колеблется, на чью сторону встать. Только Ванахейм, живущий торговлей, не желает войны. Четверть часа Локи изучал документы, откладывая некоторые в сторону. Происходящее было настолько неправдоподобно, что привело его в полнейшее смятение.
