— Надо же, вернулись! — удивился Тор, хотя тупики всегда возвращались мидгардской весной, а уже царило лето. Неуклюжие черно-белые птицы с большими яркими клювами и валиковатыми телами сидели на скалах, ныряли в океанские воды и даже летали, несмотря на пухлую тушку и маленькие крылышки.

— Ученые говорят, что тупиков у нас примерно столько же, сколько асов, — меланхолично заметил Локи, резко вытягивая руку вперед: несколько птиц сорвалось со скалы и бросилось в морскую пену.

— И как твои ученые, сидя за забором, посчитали тупиков, гнездящихся по всему Асгарду?

Вопрос Тора заставил Локи задуматься. У него не было подходящего ответа. Тупики и правда встречались по всему Асгарду, для их подсчета необходимо оказаться за забором, а вроде как естественники не покидают границ тюрьмы. Пока он размышлял, подъехали попутчики. Человек принялся фотографировать птиц, которых знал еще по Мидгарду. Отверженная позировала и даже умудрилась поймать тупика ради красивого кадра. Колония тут же в полном составе нырнула в воду, но вскоре вылезла на скалы, несмотря на отчаянные вопли сородича. Тор предложил закусить пойманной птицей, но Беннер, разумеется, не позволил.

Кроме тупиков, по дороге не встретилось ничего интересного, знаменательного или красивого. Но человеку пейзажи Асгарда были в диковинку. Он смотрел на заснеженные вершины гор и прикидывал, можно ли до них добраться за день, он подходил к языку ледника, скрывавшемуся между горами, и пытался залезть хотя бы немного вверх. Разумеется, у него ничего не выходило: плотный снег ничем не отличался от льда и без специальной обуви был неприступен, но у подножья Беннер сделал несколько кадров. Особенно долго возилась Фену, которой, по совету Брюса, непременно хотелось запечатлеть сверху, как она якобы лежит на леднике на красном плаще Тора, и чтобы в кадр обязательно попал черно-белый, испачканный пеплом, ледник и окрестные смуглые горы. Тор одолжил плащ, поднялся на молоте и сделал несколько снимков с высоты птичьего полета. Он очень хорошо освоил человеческую технику — недаром прошла ссылка в Мидгард.

Локи все эти восхищения красотами родного мира и позирования у скал стояли поперек горла. Он злился, что переезд затягивается, а воспоминания, от которых он пытался скрыться, всё чаще прорывались наружу. Он снова видел мать. Ее лицо, искаженное яростью, и кинжал сестры, воткнувшийся в фибулу на пару с его собственным. Видел отца, указывающего зимой на нужную могилу, а также девушку с яблоком из воспоминаний. И асы, и етуны старели, хотя и медленно. Но всё же та девушка с яблоком не могла стать матерью шестерых детей, не могла превратиться в уродливую старуху, которая якобы вела в бой армию етунов. Она была отвратительна, даже несмотря на плотную одежду, не дававшую оценить ничего, кроме лица. Она вовсе не походила на своего сына. Как говорил Всеотец? «Сыновья обычно похожи на отцов, а не на матерей», но ведь тогда дочери должны походить на матерей, а царевна Етунхейма не унаследовала от матери ни единой черты, как и он сам.

— Ты невероятно мрачен в последнее время, — ясный голос Тора выдернул Локи из затянувшейся меланхолии. — Если тебе с нами скучно, то возвращайся к своим фокусам. Мы же тебя не держим.

— Мне спокойнее здесь, чем с фокусами, — Локи вздрогнул, выплывая из невеселых дум. Брат рядом, как и всегда. На коне. Они все еще едут на хутор. Сколько ночей они уже в пути? И сколько еще предстоит? Карта у Тора, ориентироваться он вроде как умеет.

 — Я ездил на кладбище.

Локи услышал собственные слова словно издалека, словно не он их произнес, а кто-то другой, кто-то, кто нуждался в поддержке.

— На кладбище? Зачем? — ожидаемо удивился Тор. — Проведывал свой курган?

— Нет, — Локи отвернулся, чтобы смотреть вдаль, на зеленеющие горы и сбегающие вниз струйки водопадов — куда угодно, только не на брата. — Я разграбил курган Уллы Гисладоттир.

— Это кто такая? — Тор нахмурился. — Зачем ты осквернил чужой курган? Что за странные мысли у тебя в голове?

— Значит, тебе так ничего и не рассказали, — едва слышно вздохнул Локи. — Улла Гисладоттир — моя родная мать, жена Лафея, царица Етунхейма.

— Ты так ненавидишь ее…

— Это она меня ненавидит! Я всего лишь хотел вызвать ее дух.

— Всего лишь? — Тор натянул поводья так резко, что и без того непослушная лошадь с радостью встала на дыбы в отчаянной попытке скинуть седока, но не на того напала.

 — Всего лишь? Ты вызвал драуга? Он теперь охотится за тобой?

— Никто за мной не охотится, — огрызнулся Локи, невольно восхищаясь ловкостью брата. — Она вернулась обратно. Скорее всего, в Вальгаллу. Она попыталась…

— …убить тебя? Забрать с собой?

— Нет, она пыталась проклясть меня, — Локи повысил голос и пустил коня рысью, чтобы оторваться от стремительно приближающихся Беннера и Фену. На ходу, привставая на стременах для уменьшения тряски, выворачивать свою суть было легче. — Она ненавидит меня за то, что я жив, что не спас своей жизнью Етунхейм.

— А должен был?

Локи снизил скорость, поравнялся с братом и кратко пересказал всё, что узнал о своей младенческой жизни.

— Твой отец ничего не говорил тебе?

— Наш отец, — машинально поправил Тор. — Локи, зачем ты во всём этом копаешься?

— Тебе легко спрашивать, наследник Одина.

— Даже если бы не был, — Тор затормозил столь резко, что Локи не рассчитал и проехал вперед. Пришлось возвращаться, поэтому первые слова тирады он не расслышал:

— … моя жизнь не зависит от тех, кто породил меня, даже если это не наши с тобой родители. Здесь и сейчас у меня есть всё, что мне нужно. Мой дом, мой мир, мои друзья, мой молот. Есть цель, есть те, кого я хочу защитить, и те, с кем я должен сражаться. Скоро Гринольв поведет нас в славную битву, и мы восстановим мировой престиж Асграда. Опомнись, Локи, у тебя тоже всё это есть!

— О да, у меня есть цель, — усмехнулся Локи, с удовольствием вспоминая, какие дела творит на самом деле и какую пользу его цели должны принести Асгарду. — Но еще у меня есть знание. Я не просто не сын Одина, это я бы еще мог пережить, но я не ас. Я сын вражеского народа. Сын Лафея. И стоило ведь догадаться! Неужели никого никогда не смущало, что мое имя — не родовое имя дома Одина? Меня могли назвать в честь почивших братьев отца, в честь дедушек — в честь кого угодно! А что вместо этого? Моего имени просто не существует в Асгарде, и никто, никто не обратил на это внимания? Никого не удивило, что оно созвучно с етунскими именами? Как же асы слепы! Но я не таков. Я отомстил Лафею за то, что он породил меня на свет. Я убил его. Я почти уничтожил расу монстров, которые пытались уничтожить весь мир.

— И что, тебе стало от этого легче? — перебил Тор. — Ты убил Лафея, ты почти уничтожил Етунхейм, а вырвал ли ты из себя таким образом полукровную сущность? Нет. Ты только приблизился к образам тех страшных монстров, которыми нас в детстве пугали.

— Кто знает, быть может, я хочу стать великим героем? — Локи слез с лошади, не оставив Тору иного выбора. — А герои — это разве не те, кто уничтожают врагов, не щадя никого вокруг, ради процветания семьи или города?

— Нет, — покачал головой Тор и неожиданно добавил: — Слава героя точно не для тебя.

— С чего вдруг?

— Ты никогда не охотился за славой. У тебя всегда были другие цели и намерения.

— Мне просто претят ваши методы добывания славы.

— Ну вот ты и сам назвал себя «не-асом», — усмехнулся Тор и похлопал Локи по плечу: как в детстве, когда между ними не стояла стена непонимания и несколько отчаянных попыток убить друг друга.

— Если «настоящие асы» не видят дальше собственного носа, готовы уничтожать врагов, но не способны ничего сделать для собственного народа, то да, таким асом я быть не хочу, — буквально выплюнул Локи в лицо брату, отстраняясь.

— Асом ты быть не можешь при всем желании, — Тор не замечал волн раздражения и ярости, направленных в его сторону. — Но что такого ты хочешь сделать для нашего народа? Уничтожить внешнюю же угрозу в виде ледяных гигантов? Но они давно не устраивают набегов, а в хранилище оружия проникли по твоей же милости, кажется? Сейчас мы должны быть готовыми защищать наш народ от объединенной армии восьми миров Иггдрасиля. Поэтому все воины Асграда тренируются днями и ночами. Надеюсь, ты тоже.