— И смой с себя, наконец, все десять или пятьдесят, сколько их там, слоев краски. Безобразие, что ты спишь в гриме и накладываешь столько слоев друг на друга! Такими темпами тебе не надо будет рисовать ужасы на лице и теле, потому что они в самом деле появятся. А я этого тебе не прощу, — девица капризно поджала губы и гордо вздернула изящный нос.

— Фригга, мне и правда надо доложить Одину, отпусти меня, пожалуйста, — миролюбиво произнесла Тень, не собираясь раздеваться, но наткнулась на ледяной взгляд голубых глаз.

— Вершить судьбы девяти миров и приказывать царям будешь вне Асгарда, а в опочивальне ты подчиняешься мне, — жестко произнесла будущая царица. — Помни, что я хранительница домашнего очага и твоего тела, и я говорю, что никакой Один тебе сейчас не нужен. Только бадья с водой и целительная магия. Я за ночь тебя подлатаю и восстановлю, будешь с новыми силами соблазнять царевен Муспельхейма… — ее голос немного смягчился. — Кстати, как прошла сегодняшняя ночь со светлыми эльфийками? — Асинья легко провела пальчиком по груди пленника. — И, помни, никаких Одинов.

— Как же ты сурова, прекраснейшая из бессмертных, — дверь распахнулась, и в комнату вошел сам Один, наблюдавший за сценой через своих животных, которые находились подозрительно рядом с лицом девицы, возможно, в невидимом состоянии. — Чем обусловлена такая суровость?

— Тем, мой царь, что от него, — Фригг положила ладонь на грудь жениху в район сердца и надавила, демонстрируя призрачную власть, — пахнет кровью, он совсем вымотался, ему нужен отдых, покой, а главное, вода. Получишь его, если только самолично прямо сейчас разденешь и отмоешь, а то с него краска скоро сыпаться будет кусками. И это я не говорю о том, что уже забыла, какого цвета его настоящая кожа.

— Смотрю, вы пожениться не успели, а она уже свернула тебя в бараний рог? — Один по-доброму усмехнулся и подошел ближе.

— Не забывай, — вспыхнула Фригга, — что я стану не только его женой, но и второй леди Асгарда. А пока ты не женат, то и первой. Тебе придется считаться со мной.

— Я и так считаюсь, — Один неспешно подошел к столу, откуда доносился чудесный аромат. — Твои благовонья великолепны. Сколько женщин уже пали их жертвой, а, Тень? — спросил Один, присев на край стола, чем заслужил испепеляющий взгляд будущей царицы.

— Не считал, — пожал плечами придавленный гений политики.

— А падет еще больше, если ты соизволишь встать и привести себя в порядок, — Фригг поднялась и якобы своими силами подняла за шкирку Тень. Она, специально шагая быстрее и делая вид, будто тащит ее за собой, вручила Тень Одину, словно живую награду. — Отмой ее. В конце концов, это твоя тень, а не моя, и ты должен о ней заботиться!

Картинка помутнела, и снова рядом с Гринольвом возник изрядно постаревший Один.

— Разговор был долгим и не слишком интересным. Основное ты видел.

— Твоя нынешняя жена — в прошлом невеста твоей же тени, — Гринольв не спрашивал, а утверждал. — Дерзкая, сумасбродная и распутная девица. Не ожидал, что такая неблаговоспитанная красотка привлекла внимание твоего слуги… Или твоей служанки?

— Привлекла? Да он сам ее такой воспитал, — Один позволил себе усмешку. — Когда рядом с тобой Тень, нельзя остаться прежним. Либо ты принимаешь ее правила, либо она отвергнет тебя. Многие называли Фриггу прекраснейшей из бессмертных из-за красоты, однако на самом деле она превосходила сверстниц нравом, а твой Хагалар, к примеру, до сих пор ее так называет, — Один вздохнул. — В юности она была колючей, словно ежик, но роды Тора изменили ее навсегда, и пред тобой она недавно предстала в своем теперешнем облике — целомудренной богиней домашнего очага… Имей в виду, что благовонья, которые она варила, часто убивали женщин спустя несколько ночей после утех с Тенью. Они вызывали разнообразные заболевания, чаще всего, те, симптомы которых совпадали с хорошо знакомыми девушкам хворями.

Тень была любимицей женщин, заполучить ее на ночь мечтали девицы семи миров, особенно их интересовало, какого же она пола. Тень говорила о себе то в мужском, то в женском роде, могла предстать в любом обличье. Я понимаю, какое презрение ты испытываешь к ней, но Тень должна была быть для всех едва ли не подручной самой Хель. Правительницы Хельхейма ведь испокон веков не вмешиваются в политику живых, а значит, ничего по поводу моего слуги сказать не могли. Тени пришлось стать белесым облачком, способным принять любое обличие, пришлось отвергнуть суть истинного воина. Я понимаю, что тебе трудно это понять и принять, да тебе и не нужно — ведь Тени нет и оживлять ее я не собираюсь. Остались только воспоминания и горечь потери. Пойдем, я покажу тебе то, что осталось от нее.

Один зашагал вниз по лестнице. Гринольв покорно следовал за ним, стараясь отрешиться от увиденного. Тень, про которую все окружающие говорили только шепотом, словно боялись разбудить монстра, на деле оказалась женоподобной ведьмой, умеющей находить подход к женщинам и детям и питающей страсть к разноцветным краскам. С таким противником Гринольву стыдно было бы даже скрестить секиру.

— Взгляни, и ты поймешь, почему Тень так нравилась женщинам, — Один отпер обычную с вида дверь, озаренную светом из многочисленных окон. Гринольв оказался в огромной гардеробной, сверху донизу забитой одеждой. Советник с изумлением рассматривал костюмы всех эпох и народов, мужские и женские.

— Тень обожала переодеваться. В эти покои имела право заходить только Фригг. Только она могла трогать все эти костюмы. А там, вдали, гримерная, где Тень преображалась. Враги боялись ее, потому что она могла принять любой облик, как все считали, благодаря неведомой магии, но на деле это было не более чем переодевание и грим. Ну и безусловный пластический талант.

Гринольв бродил среди бесчисленных сундуков с одеждой, закрытых и открытых. Коробки, корзины, ящики, даже бочки — и везде одежда, а по стенам развешаны маски от типичных бальных до второй кожи, идеально прилегающей к лицу. У Тени было все, что только могла пожелать изысканная модница.

— И ты хочешь сказать, что это… женоподобное существо, — в голосе Гринольва сквозило омерзение, — вело армии Асгарда и прекрасно управлялось с боевой магией?

— Восхитительно управлялось, — Один снова перенес Гринольва, но в этот раз не в чьи-то покои, а на самое настоящее поле боя.

Смешались вместе асы и читтаури — мерзкие твари, о которых Гринольв только слышал от Тора, но никогда лично не видел. Они не походили ни на одно известное ему существо и были не менее омерзительны, чем женоподобная Тень. Читтаури бесконечным потоком вылетали на маленьких кораблях прямо из дыры в небе. Проход, открытый Тессерактом, зависшим над землей, медленно расширялся, пропуская все новых врагов: бронированных гусениц и людеподобных монстров. Гринольв хотел понаблюдать именно за этой выдающейся битвой и был благодарен Одину за возможность лицезреть хотя бы фрагмент. Бой шел уже несколько часов, и воины изрядно устали, но не сдавали своих позиций.

Вдруг поверх голов асов прошла волна энергии невероятной мощи. Это была Тень. Вовсе непохожая на себя: без маски, но с черным лицом, и Гринольв не смог разобрать, что это: краска или сажа с пеплом. Одетый в невероятно сложный черный доспех, маг стоял на небольшом уступчике, сотворенном им же, и заметно сокращал численность вражеской армии. Огромными столбами поднимался огонь, выжигающий десятками тварей из Бездны, столбы сменялись маленькими взрывающимися искрами, те, в свою очередь, вспышками яркого света, поражающими парящих над асами монстров.

Неожиданно на возвышении позади Тени буквально из воздуха соткалась фигура в капюшоне и метнула кинжал — Тень немыслимым прыжком ушла в сторону и сбила противника с ног, но ошеломила его лишь на мгновение. Вот они уже оба стоят напротив друг друга. Два мага: один — из Асгарда, другой — из Бездны. Тень приняла боевую стойку: с этим противником придется сражаться по-настоящему. Тварь бросилась вперед, творя заклятье невероятной силы — такого Гринольв никогда не видел и не был уверен, что сам успел бы увернуться. Тень тоже не успела, но хоть и проехалась чуть не до края обрыва, устояла на ногах и блокировала атаку. Противник не дал и мгновения на передышку: удары сыпались один за другим, причем настолько мощные, что любой ас уже давно бесславно погиб бы. Но Тень не была асом. Удачный момент выдался не сразу и лишь на долю секунды, но Тень не упустила его — снесла врага энергетической волной в самую гущу битвы, где тот и затерялся среди асов и читтаури. Всего несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание, и…