Пребывание гостей среди сотрудников ЩИТа с первой минуты сопровождалось раскаленной донельзя атмосферой. И не успело руководство распустить мобилизованные в связи с их прибытием силы, как в полной мере раскрылась новая напасть. Немного освоившись в незнакомом мире и расслабившись, насколько им позволяли представления о приличиях, асы начали проявлять пренебрежительное, унизительное любопытство к своим сопровождающим. И это при том, что на непредсказуемое задание были брошены лучшие силы из доступных, заручившиеся расположением самого Тора, признанного бога этих пришельцев. Будто намеренно проверяя границы дозволенного, так называемые ученые меньше чем за неделю навязали всем на базе свой распорядок дня: спали с раннего утра и до обеда, вечерами имитировали бурную деятельность, донимая расспросами и советами настоящих ученых, из шкуры вон лезших, чтобы получить стабильные результаты в срок. Ели всего два раза в день, причем ужин устраивали глубоко за полночь. Это бы даже не особенно раздражало, если бы они каждый раз зубодробительно вежливо, едва ли не на древнем английском, не отказывались от большинства блюд, вызывавших у них нездоровые подозрения и чуть ли не требовали себе ламинарию, объясняя, что в их мире больше всего едят рыбу, морскую дичь и водоросли. Обыкновенные современные яства, которые таки проходили «фейсконтроль», божественные сущности норовили есть руками или вовсе с ножа. Их главный умалишенный при этом еще и не отвлекался от книги. Как только глотку себе до сих пор не пропорол? Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы обучить асов человеческому этикету. Впрочем, хотя бы в этом вопросе они не особенно сопротивлялись и перешли на вилки-ложки, не закатывая скандала.

День запланированного отъезда должен был разрешить все невысказанные противоречия безболезненно. Стоило бы только асгардцам покинуть дом на засекреченной базе, все сотрудники, назначенные обеспечивать безопасность их пребывания, вздохнули бы с невероятным облегчением. Делам стоило просто идти своим чередом, чтобы сделать толпу людей счастливыми. Агенты вернулись бы в штаб к рутинной работе и написанию отчетов, а Старк — домой к своим моделям, чтобы успеть приспособить пару подсмотренных в анти-асгардском доме штучек. Мучительно медленно день подходил к концу. Уже закончился очередной сеанс связи с центральной лабораторией, где ученые пересобирали очередную поведенческую модель, неизменно оставаясь на шаг позади своего объекта из-за громоздкости вычислений. Личных вещей у асов не было, сувенирами с Земли их обеспечить никто не озаботился, поэтому готовиться к отъезду и тратить время на сборы не было нужды. Под полный отчаянья писк наручных часов с управлением всей системой слежения Старк вошел в столовую, в тайне надеясь, что гости уехали, не попрощавшись, хотя все приборы подтверждали их присутствие. Наташа, не без иронии воспринявшая возложенную на нее роль приветливой хозяйки дома, расставляла тарелки с очередной бурой массой, получившей одобрение асгардцев. После обмена стандартными фразами, ставшими уже своеобразными паролем и отзывом, в плохо освещенной комнате воцарилась тишина, разбавляемая только бряканьем ложек, раздражавшем до мелкой дрожи в пальцах.

— Тор отбыл в Асгард, — объявил нарисовавшийся на пороге Капитан Америка, — и дал добро на продолжение исследований Каскета.

— Как печально, что он не сказал нам о своем решении, — пробормотал Ивар, не отрываясь от супа. — Мы не успели передать приветы и пожелания младшему царевичу. Это меня ужасно огорчает.

— Огорчает его это, — фыркнул Старк. — Вас, само собой, не предупредили, но присутствующие здесь, и в частности лично я, надрали задницу вашему любезному Локи в прошлую встречу с ним.

— Старк, — Наташа в недвусмысленном жесте погрозила ему вилкой.

 — Я дрался с ним до самого конца и не отступился бы и дальше, — Тони проигнорировал явный выпад. — Но Тор торжественно поклялся, что его будут судить в Асгарде, законы которого имеют над ним полную власть, только поэтому мы его и отпустили.

Тони намеренно дезинформировал гостей. Локи отослали в Асгард во многом потому, что не знали, что с ним делать. ЩИТ предпочел найти способы закрыть Землю от любого инопланетного вторжения, неважно, дружеского или вражеского, а вовсе не судить всемогущих пришельцев.

— Я лично, — вещал Старк, не встречая сопротивления, — настаивал на том, чтобы разобрать этого «бога» по винтикам, пока он в наших руках, но мне не дали. Мы проявили гуманность, милосердие и прочие бессмысленные слова. И что получили в итоге? К нам подсылают приспешников Локи, на каждом углу орущих, как он велик! — Железный Человек раздосадовано ударил кулаком по столу, вызвав бренчание столовых приборов и заставив жидкость в стаканах колыхнуться. Стоило ему на мгновение запнуться, чтобы перевести дух, как воцарилась тишина, в которой несвоевременное кряканье утки в пруду показалось раскатом грома.

— Коль ты уверен так, что недостоин любви и почитанья славный Логе, поведай нам, каким предстал пред вами сын Вотана.

Вот уж откуда никто не ожидал отпора. Да этот тихий помешанный за все время пребывания сказал не больше слов, чем сейчас, защищая своего идола. Ивар с Берканой так подозрительно и напряженно переглянулись, стоило только ему закончить, что вынудили Капитана отодвинуть только что принесенную тарелку и подобраться. Но вступить в разговор он не успел.

— Если без лишних деталей, — ответил Старк, раззадоренный старомодными манерами собеседника, — то ваш «бог» объявился на Земле, построил за несколько дней «реактор», поработил наших ученых и открыл портал, из которого полезли твари, читтаури, с масками и суперпушками. Они разнесли пол-Нью-Йорка, перебили кучу народа, но мы их остановили, закрыли портал и сбагрили этого несостоявшегося короля в Асгард. На обещанный суд. И где он? Где суд, я вас спрашиваю? Где асгардское божественное правосудие?

— Старк… — начала было Наташа, но заткнуть разошедшегося гения мог теперь разве что удар в челюсть.

— Вы, может быть, мне не верите, — обратился он к округляющимся до отвратительного одинаковым ясным голубым глазам, — считаете, что я приукрашиваю, так я вам покажу. Наслаждайтесь провалом вашего Локи, — Старк с победной улыбкой на лице щелкнул пультом, активируя экран во всю стену за своей спиной, случая воспользоваться которым не подворачивалось с самого его приезда. — На экране разворачивались тщательно обработанные и изученные всеми аналитиками ЩИТа кадры с событиями прошлого года, озвученные в лицах неуемным докладчиком. Тот самый разговор с Локи, закончившийся эпичным падением из окна и оставивший великого изобретателя на волоске от смерти. Драка Тора и Локи на башне Старка и, наконец, эпичное избиение с последующей сдачей в плен.

— Это доблестные подвиги покорителя миров. Не слишком вдохновляет на почитание, не так ли? А посмотрите на события снаружи, — Старк нажал несколько кнопок, и теперь перед удивленными асами и раздосадованными людьми почти в натуральную величину разыгрывалась безмолвная битва в Нью-Йорке: читтаури, взрывы, вопящие люди, трупы и разрушения. Иногда прямо перед камерой пролетали Тор или Железный Человек, а на огромных гусеницах, обманчиво легким и плавным касанием обрушивающих целые этажи, можно было различить Халка. Потому что довольно сложно не заметить то, что старательно подсвечивается лазерной указкой под соответствующие выкрики.

— Вот он, ваш бог и его божественные достижения, — победоносно произнес Старк, останавливая видео на каком-то безликом общем плане.

В образовавшейся паузе общее внимание привлекли тихие всхлипы. Плечи Берканы чуть подрагивали, а сама она сидела, уткнувшись в тарелку.

— Как ужасна битва! — прошептала она. — Столько крови, боли и смертей!

Капитан Америка поспешил обнять девушку. Он уже привык к ее постоянным слезам, мнительности и несдержанности. Особенно теперь, когда ее поведению нашлось вроде бы подходящее объяснение.

— Я восхищен творением своим, — произнес Лагур, по-прежнему внимательно разглядывающий стоп-кадр. — Мои доспехи защитить смогли от монстра, страшного во гневе. Все лучше, чем я думал. Слава Логе, он испытал их прочность на себе.