– Проект был столь сложным и важным, что кто-то недоработал – человеческий фактор. Десять женщин погибли вместе со своими детьми. Монолит встал на уши. Люди были в самом страшном отчаянии, быстро переросшем в злобу, столь жестокую, сколь неподконтрольную. Когда его пытались схватить, то под руку попали его жена и маленькая дочь. Озлобленная толпа – это страшно, Бэккер, очень страшно. Жена смогла пережить нападение… Там же мозг не думает. Слепой гнев и боль. Это толкает людей на то, о чем с опозданием они будут жалеть до конца своих дней. В нашем случае виновных в непреднамеренных смертях посадили в Тишь.

– А его на Аврору, подальше от чужих глаз, – подытожил Бэккер, поглядывая на Петин затылок впереди у правой стены поезда, где они с Андреем что-то обсуждали.

– Да. Официально он числится заключенным в Тишь. Но у людей туда доступа толком нет, лишь удаленная связь – и то под контролем тюрьмы. Козырев одобрил с трудом, все же Андрей обладает большим влиянием. Уступок для Пети стоил прилично.

– Что стало с Ингрид?

– Она-то была здешняя. Общее горе потери кое-как срезало углы.

С минуту они молчали. Тема была не из приятных, но Бэккер сделал определенный вывод и, взглянув на Настю, ощутил ненавистное одиночество из-за стены непонимания между ними.

– Есть причина. – Эти слова привлекли Настю. – Осколок нельзя оставлять. Поэтому я не говорил тебе ранее, чтобы сделать дело с минимальным ущербом.

– Но ущерб нанесен, дело не сделано. Так что оставь этот бред пока при себе.

Настя уже давно не чувствовала в себе такую злость из-за произошедшего и смятение перед грядущим.

– Ты вообще собирался на Целестин для раскопок? – выпалила она сквозь зубы, сверля его глазами.

– Да, – кратко и внушительно отрезал Бэккер. И пока она оценивала правдивость его ответа, он заговорил вновь, ведь и сам уставал быть в ее глазах лжецом: – Ты знаешь Монолит лучше меня, и не только потому, что коренная, а потому, что умна. – Настя не смогла сдержать саркастичную усмешку от этой фамильярности. – Я серьезно.

– Если все ради этой штуки, то почему прислали тебя одного? Андрею не верят, ну, допустим, но есть еще Козырев, можно…

– Нельзя. Эта «штука» обладает слишком большим потенциалом. Если Монолит обуздает его, то Опус получит серьезную угрозу. А если наоборот, то уже Монолит столкнется с и без того более сильным противником.

– Мы не враги, Бэккер.

– Не будь настолько наивна. Монолит за последние полвека стал слишком автономным, да еще и религиозным, в то время как Опус столь технократичный, что вот-вот и начнет видеть в твоем народе истинную угрозу порядка, который у них отлажен как часы. Вы отправляете немыслимый объем ископаемых ресурсов на Опус раз в месяц – им такая зависимость не нравится, но и менять привычный устой без потерь не выйдет. Пока эти две планеты нужны друг другу. Пока. Что будет, когда у одной из них появится новый источник энергии? Новая технология, новая… религия? Мир всегда временный.

– Если все так плохо, то почему не расскажешь Андрею или Козыреву? Почему я?

– Потому что тебя я знаю.

– Если ты решил меня так завербовать, то не получится.

– Я лишь ответил на твой вопрос. Сама принимай решения. Но я хочу всех спасти, и если ради общего блага придется принести малую жертву, то оно будет того стоить.

– Такие решения, Бэккер, должны приниматься единогласно. Слишком много власти для одного простого человека.

На это он уже ничего не ответил. Стена между ними стала толще, а сам он лишь укрепился в своей цели, ибо упрямство – это единственное, что у него осталось, и единственное, что никогда не подводило. Уже через несколько минут поезд подъехал. Но параллельно сложному разговору Бэккера и Насти был еще один, чья важность столь же велика для каждого из них.

Петя сидел лицом к Монолиту, Андрей же – спиной, желая иметь визуальный контроль над остальными пассажирами. Вопрос был задан в тот момент, как Настя села к Бэккеру.

– Почему Клот не поехал в Тишь?

– Ну, там нет возможности изолировать Осколок. А еще из-за Катарины. – Андрей нахмурился от этих слов. – Ты не знал? У них уже давно разлад. Может быть, из-за этого он стал большим поклонником Наставления. А может, наоборот.

– Мне не нравится его увлеченность этой религией. Мы ученые, люди науки, нам нужен критичный и трезвый ум, а он уже начинает ходить на молитвы и сборы чтения Наставления.

– Могу лишь сказать, что работе это не мешало.

– Слишком громкое заявление для наступающего кризиса.

– Андрей, не превращайся в параноика, пожалуйста.

– Через три дня будет столетие Монолита. И те люди, для которых Наставление – это главная книга, ждут возвращения той самой Матери и Отца в нашу жизнь, дабы наши возможные создатели указали путь на лучшее завтра, тем самым сняв ответственность с каждого из нас. – Андрей еще раз все обдумал и продолжил: – Сложи все, что мы имеем, и увидишь слишком странное стечение обстоятельств. Целестин, Осколок, этот Бэккер, теперь и Клот в нашем уравнении неопределенности. – Петя ожидал. – Мы слишком много пережили за эти двенадцать лет, да и осталось наших мало.

– Клот предан нашему делу.

– Он твой друг, потому ты и защищаешь его.

– Я думал, мы все давно друзья? Разве нас не объединяет общее бремя знания, общее клеймо, общие… последствия?

– Прозвучит странно, но сегодня тот день, когда я уже ничего не понимаю.

С пару минут они сидели молча. Андрей внимательно поглядывал на Бэккера и Настю, пока Петя не выпалил то, что ранее считал бессмысленным, но слова друга словно развязали ему руки.

– Я ненавидел тебя. Правда. Всех вас. Потому что я был виноват, а вы не дали мне…

– Совершить глупость.

– …принять справедливое наказание! Я нашел этот камень потому, что ты убедил меня на раскопки ради великого блага. Потенциал столь большой, что если понять, обуздать и применить хотя бы часть его, то, да, как ты и говорил мне, я смогу компенсировать ущерб. Создать нечто великое, способное изменить жизни. Я даже не уверен, что он с этой планеты, потому что материал неизвестный, да и реакция на разные раздражители порой и вовсе отсутствует. Но я знаю, эта находка может не просто копить энергию, а наращивать ее, словно… живая батарейка. Осталось найти верный катализатор для проявления полного заряда, который, я почти уверен, сможет создать революцию в энергетике. Вот с чем я работаю, то, к чему ты меня привел. Так что сделай одолжение и соберись уже, наконец, потому что я не знаю, зачем мне еще…

– Поэтому нельзя отдать его Бэккеру. – Андрей поспешил прервать Петю на том слове, услышать которое он никогда не хотел. Сам Петя понял причину этого выпада.

– И как ты предлагаешь мне это сделать?

– Имитация уничтожения искусственным взрывом. Без объекта притязания Бэккер продолжит свои дела. Мы – свои.

– Он упрямый – думаешь, поверит?

– Выбора у него не будет.

Петя хотел уже спросить: «Что будет с Клодом?», – но поезд подъехал. Андрей сразу же встал, вновь оценил Настю и Бэккера для составления неприятного вывода и с тяжелым бременем вышел из поезда.

Образованный из трех мужчин отряд стоял в полном обмундировании и вооружении стоял на вокзале, ожидая возвращения поезда с Авроры. Дмитрий не просто выступал капитаном группы, но и имел амбиции, желая вступить в специальный отряд быстрого реагирования, которые напрямую подчиняются Козыреву. Воспитание потомственного военного не позволило бы идти простым путем, так что при первой же возможности он вызвался стать капитаном Техгруппы, в чьи задачи входят преимущественно защита и сопровождение ученых.

– А почему они без нас туда ходили, если мы так им нужны теперь? – Оскар был тем, кто говорил много и красиво, особенно в адрес многочисленных женщин, да вот работу делал редко, хоть и умело. Желавший быть тут меньше остальных, ему скорее пришлось принять эту должность.

– Потому что.