— Ну, это мы еще посмотрим, — возразила ей мысленно Трошина.

Задушевная беседа полилась как-то сама собой вместе с янтарным коньяком, то и дело заполнявшим два бокала на тонких ножках. Катя узнала, что, закончив университет, Железнов женился на дочери главы той фирмы, в которую несколько лет до того инвестировали его родители, и где для Виктора имелось вакантное место заместителя директора по рекламе. Через год родился сын. В течение следующих пяти лет Железнов исправно выполнял свои обязанности и подавал большие надежды. Его супруга, как полагается, воспитывала ребенка посредством няни и вела хозяйство при помощи двух горничных и повара. Но в какой-то момент Виктор понял, что все это — «не его», и покинул супругу. В тот же день квартира, Майбах и должность тоже стали «не его». А еще через год, ввиду обстоятельств, Железновы лишили сына права на наследство и переписали все на внука.

— Вот так, остался гол, как сокол, — заключил Виктор и улыбнулся, явно довольный собой.

— А в ближайшем секонде продавалось только это жуткое пончо?

— Темная ты женщина. Это дизайнерская работа. Дорогая вещь, между прочим.

Железнов снял пиджак и положил Кате на колени.

— А брюки тоже дизайнерские?

— Нет.

— Фух, пронесло, — Катя вытерла со лба воображаемый пот. — А то ты бы и их снял.

— Не все сразу.

Железнов поставил на стол пустой бокал, и лицо его стало вдруг серьезным. На лбу и вокруг глаз обозначились глубокие морщины.

— Знаешь что? — сказал он, понизив голос. — Все так нелепо вышло, потому что с самого начала я совершил ужасную ошибку.

«Вот оно!» — закричало Катино сердце и заплясало в груди. Раскаивается, значит, сволочь! Понял, что она была его единственной любовью. Ну, ничего. Теперь она уже не глупенькая неопытная школьница.

— Подожди минутку, — попросила Катя томным голосом и ушла в спальню. Через три минуты она снова вернулась в полупрозрачном пеньюаре и черных чулках, подошла к креслу, в котором сидел Железнов, и медленно опустилась на ковер.

— Катя, что ты делаешь?

Только сейчас она заметила испуг на лице бывшего возлюбленного.

— Я тебя соблазняю. Вроде бы.

— Зачем?

— Но ведь ты же сказал про ошибку.

— О Господи! Ты подумала, что я говорю о нас с тобой? Прости меня, пожалуйста.

— Ну и сволочь же ты, Железнов.

Она поднялась с пола и села на второе кресло, раздосадованная собственной оплошностью.

— Катя, я — гей. Ты что, не поняла? Родители из-за этого изменили завещание.

Трошина подняла голову и впилась в него непонимающим взглядом:

— А чего ты тогда ко мне приперся-то?

— Прощения у тебя попросить. За то, что так с тобой тогда обошелся.

И тут Катя расхохоталась. Настолько сильно, что даже протрезвела. Она смеялась над своей нелепой выходкой с пеньюаром, над коварной свахой-ступенькой, над родителями Железнова, которые сейчас, наверное, были бы счастливы, если бы их единственный сын женился на ней, над дизайнерским пиджаком, напоминавшим оперение австралийского попугая.

Когда утром Катя провожала его на перроне, на душе было легко, как никогда еще в жизни.

— Трошина, если захочешь приехать в Москву, мой дом — твой дом. И работу подыщем, — сказал Железнов на прощанье.

— Спасибо, Вить, у меня свой дом есть. И работа.

Патент

Дверной звонок громогласно возвестил о том, что в дом Филиппа Аркадьевича Задумина пришел нежданный гость.

— Филька, разве у тебя сегодня есть ученики? — прокричала из кухни Анастасия, жена Задумина.

— Нет, Ася. Никого.

— Ну вот тогда иди и открывай! — ожесточенно выдала она, не расслышав ответ. После пятнадцати лет работы на машиностроительном заводе Анастасия стала тугоухой и сутулой, ступни ее растоптались, высохли и походили на задние лапы кенгуру. Хоть ей было всего сорок, на вид она годилась в матери Ольге Дмитриевне, тридцатипятилетней учительнице математики, которую любил Задумин.

Звонок прогремел во второй раз.

— Борька, наш ученый оборзел, сукин сын. Открой ты, у меня руки в фарше.

— Ма, у меня бой на глобальной карте, — ответил из дальней комнаты недовольный ломающийся голос.

— Вот лодыри свинорылые! — выругалась Анастасия и пошла открывать дверь сама.

До того, как в школе появилась сдержанная культурная Ольга Дмитриевна, Задумина ничуть не заботила привычка жены все время браниться. Он и сам частенько не брезговал красным словцом. Но теперь ее брань чрезвычайно раздражала его. Стоило Анастасии изрыгнуть очередную гадость, и Филипп чувствовал примерно то же, что заядлый автолюбитель, который только что выдраил до блеска свою колымагу, как внезапный проливной дождь превратил дороги в грязное чавкающее месиво.

Несмотря, однако, на горькую досаду, Задумин никогда не упрекал жену вслух и не обнаруживал своего к ней брезгливого отношения. Он понимал, что паруса их не слишком крепкой семейной ладьи надувала совсем не зарплата учителя биологии средней общеобразовательной школы. Грубая и давно холодная Анастасия заработала на заводе трехкомнатную квартиру, построила маленький уютный дачный домик у реки в пригороде, купила старую, но резвую малолитражку. Сэкономленных на еде и отдыхе денег хватило, чтобы холеный игроман Борюсик протирал штаны в государственном приборостроительном университете, а сам Филипп мог беспрепятственно тратить все свободное время на исследования в домашней лаборатории, результаты которых предположительно должны были озолотить семью Задуминых. И Ольгу Дмитриевну, разумеется. Ведь речь шла не то что о достатке из разряда «дом — полная чаша», но о деньгах, которыми при желании можно было бы до краев наполнить чашу размером с просторный трехэтажный дом. Вот уже десять лет Задумин работал над выведением растительных клеток, способных накапливать и отдавать энергию в количествах, достаточных для создания мощной солнечной батареи. Если расчеты Филиппа Аркадьевича были верны (а выведенная им из клеток кактуса культура превосходила даже самые смелые ожидания), то простому учителю биологии из русской глубинки предстояло перевернуть представления всего мира об альтернативных источниках энергии, указать новый путь развития науки и промышленности и спасти человечество от неминуемой гибели, которую в ближайшем будущем вызовут загрязнение окружающей среды и нехватка ископаемого топлива.

Для того, чтобы по возможности обезопасить великое открытие от присвоения непорядочными деятелями науки и всяческими заинтересованными корпорациями, Задумин разделил свои записи на четыре части, которые заверил у разных нотариусов. Саму же культуру он подсушил до пастообразного состояния и хранил в холодильнике в специально вырытом потайном подвале на семейной даче.

— Филипп, к тебе тут товарищ пришел, — сообщила Анастасия, раздвинув пылеулавливающие полосы из плотного полиэтилена, преграждавшие путь в лабораторию. — Говорит, из патентного ведомства.

Задумин поднял на лоб защитные очки.

— Странно, я ведь не подавал еще заявку.

— Так и есть, — отозвался пришелец из-за спины Анастасии. Голос у него был высокий, с нотками истеричности. — Мне о вас рассказал наш общий друг, Василий Сергеевич.

Мужчина встал на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть внутренность лаборатории, но Анастасия отошла в сторону, и он смущенно отступил от двери.

— Григорий Григорьевич Фискалюк, доктор биологических наук, — представился пришелец.

— Очень приятно. Настя, дай, пожалуйста, гостю халат, бахилы и шапочку.

Через минуту Фискалюк превратился в посетительницу косметического салона: голову его покрывала узорчатая шапочка для душа, а поверх серого костюма красовался приталенный белый халат с игривым цветочком на грудном кармане.

Пройдя через самодельный воздушный барьер (устройство неясного происхождения тихо гудело над дверью и выдавливало из себя потоки теплого воздуха), Фискалюк очутился в маленькой аккуратной лаборатории. По левую сторону у стены расположились массивные столы. На первом стояли отличный цейсовский микроскоп и культуральный бокс — камера из плексигласа с кварцевой лампой и отверстиями с рукавами. Второй стол служил платформой для мелкой техники — электрической плитки, центрифуги, весов и прочих необходимых биологу вещей. Вдоль правой стены лаборатории протянулись этажерки с культуральными сосудами — трехлитровыми бутылями, в продырявленные крышки которых были вставлены шланги, подведенные к компрессору. Ртутные лампы мягко освещали чистые полки этажерок. На подоконнике в узорчатых горшочках красовались кактусы.