– Зашибу! – проревел пьянчуга и замахнулся кулаком.

Незнакомец, даже не вставая с места, просто оттолкнул его ногой. Со стороны движение показалось не очень-то сильным, однако буйный посетитель отлетел так, будто его лягнул кто-то, по силе равный быку. Он пролетел через несколько столиков, пока в итоге не зарылся в груду стульев, составленных у стены.

Гулянье и радостный смех сразу прекратились. Все уставились на столик, за которым сидел Бернар и странный незнакомец. После нескольких секунд молчания со всех сторон вдруг стали раздаваться гневные крики и угрозы. Люди хотели знать, кто и почему поднял переполох. И их даже трудно было в этом винить. В конце концов, им всем только что испортили праздник.

Вперед вышел здоровенный детина, потиравший руки в предвкушении скорой драки. Тяжелым шагом он направился в сторону столика, к которому в данный момент были прикованы взгляды всех посетителей, и сказал:

– Кажется, вам тут больше не рады. Хозяин велел мне разобраться с дебоширами и хорошенько объяснить, как следует вести себя в приличных заведениях. Встаньте и покиньте это место немедленно, а иначе я с превеликой радостью вышвырну вас!

Бернар обхватил голову руками и приготовился к взбучке. Незнакомец же и бровью не повел. Наоборот, он с любопытством подался вперед, глядя прямо в глаза амбалу:

– Какой многословный вышибала! Редкость в наши дни! Может, еще и рифмовать умеешь? Нет? А жаль.

Громила сделал шаг вперед и угрожающе навис над дерзким посетителем:

– Выметайся, дурак. В твоих интересах вернуться домой, сохранив все зубы!

– Ладно-ладно, мы уходим, так ведь?

Он повернулся к Бернару, но тот лишь жалобно простонал:

– Я не знаю, не знаю его! Мы не вместе!

– Ну вот. Совсем запугали паренька, – вздохнул незнакомец. – Может, поможете мне вытащить его наружу?

– С радостью, – ответил громила.

Не обращая внимания на вялые протесты Бернара, вышибала подхватил его за шкирку и потащил к выходу. Веселый незнакомец спокойно следовал за ним, как будто ничего не случилось. Оказавшись на улице, громила огляделся вокруг и направился вместе с Бернаром в ближайшую подворотню, где от души заехал тому по лицу.

– Это урок, как правильно вести себя на людях, – процедил вышибала. – Не благодари за науку.

Бернар, сплевывая кровь, слегка приподнялся на трясущихся руках. Удар здоровяка отправил его прямиком в грязную лужу, пахнувшую отходами с кухни.

– Я… ничего не сделал… – пролепетал он.

– О, если бы сделал, то так легко бы от меня не отделался, – ухмыльнулся громила. – На примере своего безмозглого дружка ты увидишь, что бывает с теми, кто на самом деле причиняет беспокойства.

– Это ты обо мне? – спросил незнакомец, проследовавший за вышибалой в подворотню.

– А ты видишь тут еще одного кретина? – бросил в ответ здоровяк. – У тебя была возможность сбежать, но ты ее профукал. Я повидал немало глупцов, но подобных тебе еще ни разу не встречал.

– Я польщен, – отвесил поклон незнакомец. – Кстати, мне тоже не доводилось встречать вышибал, у которых больше одной извилины. Обычно ваша братия и двух слов связать не может. Как же человека вроде тебя занесло к мордоворотам? А?

– Здесь платят больше, чем санитарам в лечебнице, – пожал плечами громила. – А теперь стой ровно и дай мне хорошенько тебя отделать. Не переживай, убивать не буду. В конце концов, когда-то я помогал спасать жизни, а не отнимать их.

– Одну секунду! – остановил его незнакомец. – Может, хоть представишься перед тем, как мы начнем?

– Зачем тебе мое имя? – удивился вышибала. – Хочешь потом пожаловаться на меня?

– Нет, конечно. Считай это моим фетишем. Люблю узнавать имена людей, которым скоро придет конец.

– Я Хьюго, – рассмеялся здоровяк. – Теперь хочу услышать твое имя, ведь с таким длинным языком свой конец ты найдешь уже за следующим поворотом.

– Это вряд ли.

Незнакомец шагнул к Хьюго и резко протянул руки к голове вышибалы. Следом раздался мерзкий хруст. Все случилось так быстро, что Бернар даже не успел ничего понять. В переулке было темно. Он мог различить лишь два силуэта, стоявшие друг напротив друга. Внезапно незнакомец повернулся к нему, и Бернар увидел горящие красные глаза, которые, казалось, заглядывали прямо в душу.

Хьюго же покачнулся и рухнул на землю. Он не издал ни единого звука, просто свалился, как подкосившееся дерево. Перепуганный Бернар подполз ближе к громиле, пытаясь понять, что случилось. Он не сразу обратил внимание на шею бедолаги, превратившуюся в кровавый жгут, как если бы голова Хьюго провернулась вокруг оси. Неужели это дело рук того незнакомца? Но как?

Хотя… красные светящиеся глаза сами по себе являлись ответом. Бернар вскочил на ноги и, запинаясь, произнес:

– Я знаю, кто ты… Ты… вампир!

Последнее слово далось ему нелегко. Бернару доводилось слышать байки о монстрах, алчущих людской крови, но он и подумать не мог, что однажды встретится с одним из них. Эти твари превосходно умели скрываться среди людей. Пока они не пользовались своим темным даром, их было практически невозможно отличить от человека. Но стоило глазам вампира окраситься в алый, как все резко менялось. Еще секунду назад казавшийся безобидным человек становился ужасным непобедимым монстром. Его чувства невероятно обострялись, сила возрастала во сто крат, а раны исцелялись за считаные минуты. Единственным эффективным оружием был солнечный свет. И именно его как раз не было в темном переулке, где Бернару не посчастливилось столкнуться с ночной тварью.

– Господи, спаси меня! – взмолился бывший семинарист.

Вампир же на это только вопросительно развел руками и колко отметил:

– Как-то он не торопится, да? Думаю, мы можем прождать тут всю ночь, но никто не явится тебя спасти. К тому же мы ведь только недавно пришли к выводу, что Богу ты совсем не нужен.

– Изыди! Прочь от меня! – Бернар достал нательный крест и выставил перед собой, надеясь отпугнуть чудовище.

Кровопийца же тем временем лишь насмешливо наблюдал за потугами своего нового знакомого, а затем запустил руку под одежду и достал такой же крест, как и у Бернара.

– Забавно, правда? Совсем одинаковые. Видимо, купили в одном месте, – подметил вампир. – Да, к слову, если вдруг носишь с собой серебряные фларки, то даже не вздумай швыряться ими в меня. Это буквально будут деньги на ветер. Я ведь не волколак все-таки, чтобы трепетать перед этим металлом.

– Тогда просто убей меня! – выкрикнул Бернар. – Чего ты ждешь?! Что, решил понасмехаться надо мной?!

– Всему свое время, – перебил его кровопийца. – Сперва нужно перебить вкус того дрянного пива, что нам подали в таверне. Дай мне минуту, и мы продолжим наш разговор.

Он опустился на колени и запустил клыки в то, что осталось от шеи Хьюго. Целую минуту он жадно глотал еще теплую кровь, после чего поднялся и вытер уголки рта тыльной стороной ладони.

– У-ух! Вот теперь можем поговорить, – сказал еще более повеселевший вампир. – Итак, буду краток: у тебя два пути. Либо становишься закуской, либо одним из нас. Я бы на твоем месте выбрал второй вариант.

– Стать чудовищем? Никогда! – решительно тряхнул головой Бернар.

– Чудовище… Тоже мне, – проворчал кровопийца. – Терпеть не могу, когда глупые люди вешают на других ярлыки. Считаешь меня монстром? Ну так давай я расскажу тебе, кто такие вампиры на самом деле…

*****

Человек, привязанный к креслу в герметичной камере, задергался и завыл. Его бугрящиеся мышцы натянули защитные ремни практически до предела, грозя вот-вот разорвать их. Человеку было больно, ужасно больно. В его выпученных глазах читалась немая просьба: «Убейте меня!» Но быстрая смерть – единственное, чего ему не могли позволить.

Мученик стиснул зубы, и длинные клыки поранили его губы. Это тоже было больно, но не сравнимо с тем, что он чувствовал каждой клеточкой измученного тела. Ему казалось, будто огромная невидимая рука выжимает его, как какую-то половую тряпку. Он больше не мог говорить, только кричать в лицо агонии, что вытеснила все остальные чувства.