– Что такое? Кажется, я просил тебя выпроводить того парнишу.
– Простите… но к нему подсел другой посетитель. Он заплатил за себя и за него.
– Что ж, ладно, – задумался тавернщик. – Пусть пока посидят. Но я буду присматривать за ними.
Служанка наполнила кружки и быстро вернулась к двум клиентам, которые со стороны казались полными противоположностями. Если один был подобен сияющему солнцу и буквально фонтанировал энергией, то вот второй выглядел мрачнее тучи. Берте даже захотелось из интереса понаблюдать за ними, но она и так потратила слишком много времени на этот столик. У нее скопилось много работы, поэтому служанка просто поставила кружки перед посетителями и побежала дальше, оставив двух незнакомцев наедине.
– Я вижу, ты не слишком-то весел, – заметил постоянно улыбающийся человек. – Неужели думаешь, что, сидя здесь, поднимешь себе настроение?
– Нет, не думаю, – покачал головой Бернар. – Но какое тебе вообще до меня дело? Конечно, спасибо за пиво, но я не ищу себе компанию.
– Какое мне дело? Да никакого! Но внутреннее чутье подсказывает мне, что ты самый интересный человек в этой таверне. Поэтому, будь добр, поведай о печалях, которые тяготят тебя.
– Говоришь, я самый интересный? Ну а ты здесь самый странный. Знаешь об этом?
Весельчак улыбнулся еще шире. Поняв, что спорить со странным типом бессмысленно, Бернар тяжело вздохнул и продолжил:
– Ясно. Ты не отвяжешься. Тогда ладно, слушай. Когда ты поймешь, насколько моя жизнь ничтожна и неприметна, то сам захочешь уйти.
– Это мы еще посмотрим, – сказал незнакомец, отпивая из кружки.
Бернар тоже сделал глоток и начал свой рассказ:
– Что я забыл в этой таверне? С чего бы начать… Меня выгнали из церковной семинарии, мой лучший друг обманул и обокрал меня, а девушка, которую я любил, но бросил ради сана священника, успела найти себе другого и больше не желает меня видеть. Надеюсь, ничего не забыл. Ах да! Завтра меня выселят из комнаты за неуплату. В остальном же у меня все прекрасно.
Незнакомец громко рассмеялся:
– И это все? Я уж думал, действительно что-то случилось. Нет, ты правда забавный парень!
– Моя жизнь кончена! – обиделся Бернар. – А ты вот так легко смеешься над этим?! Уж извини, но мне больше не хочется с тобой пить. Желаю приятно провести время!
Но не успел он встать, как его загадочный собеседник остановил его:
– Давай пари. Всего пять минут. Если за это время я не смогу убедить тебя, что ты счастливейший человек на земле, то взамен внесу плату за твою комнату. Ну, скажем… на месяц вперед. Устраивает?
– Бред, – тряхнул головой Бернар. – Кто-то слишком много выпил. Так или иначе, у меня нет времени на подобные глупости.
– Пять минут твоего времени так дорого стоят? – прищурился незнакомец. – Даже если я обманываю, ты ничем не рискуешь.
Немного подумав, Бернар все же уселся обратно, а его собеседник радостно хлопнул в ладоши:
– Вот, другой разговор! А теперь приступим.
Отпив еще из кружки, незнакомец устремил пронзительный взгляд в лицо паренька и продолжил:
– Итак, ты считаешь себя несчастным, а свою жизнь пустой и бессмысленной? Не смеши меня! Ничего не изменилось. Ты такой же, каким был вчера и позавчера. Взять хоть твою семинарию. Разве плохо, что тебя оттуда выгнали?
– Это катастрофа! – вспыхнул Бернар. – Меня посчитали недостойным, и теперь будут чураться на улицах! Все годы, потраченные на изучение Священного Писания и молитв, были впустую! Я не нужен Единому Богу, и людям я тоже не нужен!
– Значит, Богу ты не нужен? Какая замечательная новость! Решительно не понимаю причин грусти.
– Я слушаю бред сумасшедшего, – закатил глаза Бернар. – Так и знал, что это все было ошибкой.
– Погоди. Наше время еще не вышло, – покачал пальцем незнакомец. – Сейчас я объясню тебе, в чем твое счастье. Смотри: миллионы людей всю свою жизнь боятся Бога и его гнева. Шагу не могут ступить, чтобы не нарушить какую-нибудь заповедь, да? А ты свободен. Ты прекрасно знаешь, как Единый Бог к тебе относится. А коли он все равно списал тебя со счетов, то зачем преклоняться перед ним? Живи как хочешь, делай что хочешь. Главное, страже не попадайся, – подмигнул незнакомец.
– Это восхитительно! – саркастично захлопал Бернар, впервые улыбнувшись за вечер. – Пожалуй, теперь мне действительно стало интересно. Хочу услышать, каким образом ты оправдаешь моего друга, с которым я делил комнату. Сегодня утром он исчез, прихватив все ценное. Полагаю, тоже скажешь, что мне повезло?
– Именно так, – подхватил весельчак. – Сколько он украл у тебя? Думаю, сущие гроши. Уж прости, но ты не похож на человека с тугим кошельком. Проще говоря, дешево отделался. Представь, что твой друг обманул бы тебя через пять лет, а может через десять. К тому времени ты бы мог уже чем-то разжиться. Чем-то, что будет по-настоящему жалко потерять. Скажи спасибо своему другу за его недальновидность. Он невероятно продешевил, обворовав бедняка.
Бернар перешел на заливистый смех:
– Нет, это просто невероятно! – он вытер слезы, выступившие в уголках глаз. – Да так можно убедить висельника в том, что он вытянул счастливый билет! Тогда уж будь любезен, расскажи, почему я должен радоваться тому, что потерял девушку? Я любил ее, люблю до сих пор, а вот она меня ненавидит. Заслуженно, конечно, однако мне какое с этого счастье?
– Тут вообще все просто, – отмахнулся незнакомец. – Ты сам сказал, что бросил ее ради семинарии. Значит, не очень-то она тебе и была нужна. Ты ведь не горюешь о вещах, которые выбросил? Так и тут не стоит. Хорошо, что вы разошлись. Не будете мучить друг друга и получите шанс прожить неплохую жизнь. Так гораздо лучше, чем терпеть потом взаимные обиды. К слову, наши пять минут истекли. Смог ли я переубедить тебя?
Бернар задумался. То, что он только что услышал, звучало как полный бред. Однако ему странным образом полегчало на душе. Теперь он не боялся поднять голову и впервые мог как следует взглянуть на таверну, в которой оказался. Бернар увидел толпу пирующих людей, и в голове у него родилась внезапная мысль:
– Ты почти убедил меня, но есть одно «но». Если я действительно счастливый человек, как ты говоришь, то кто тогда все эти люди? Почему только я сижу один, а они пьют и веселятся?
– Неужели ты веришь, что хоть кто-то из них счастлив? – внезапно спросил незнакомец. – Все, что вижу я, так это кучку людей, бегущих от отчаяния. Уже завтра они пойдут работать на поля, где проведут долгие месяцы, не разгибая спины. Прямо сейчас, в эту самую ночь, несчастные наслаждаются последними мгновениями радости перед неизбежными серыми буднями. Скажу честно, за свою жизнь я повидал немало грусти и печали, но ничто не вызывает у меня большей тоски, чем вид танцующих людей в ночь равноденствия.
Бернар был поражен. Кем бы ни являлся этот человек, он мыслил совсем не так, как остальные. Его логика казалась безумной, однако нащупывалось в ней нечто… притягательное. Бернар поймал себя на том, что ему сейчас как раз не хватает чего-то такого. Было бы замечательно, сказав всего пару слов, превратиться из неудачника в короля мира – единоличного хозяина своей жизни.
– О, вижу, ты начал понимать! – обрадовался незнакомец, глядя на Бернара. – Все зависит от точки зрения. Стоит остановиться на минуту и подумать, как выяснится, что ты настоящий счастливчик. В отличие от… того парня, например.
Он указал в сторону человека неподалеку, уже успевшего нахрюкаться вусмерть. Однако тот, как оказалось, сохранил еще какие-то крупицы сознания, чтобы оскорбиться на жест в свою сторону:
– Эй ты! Че, проблем хочешь?! Они у тебя будут!
В конце он громко икнул, чем изрядно рассмешил и без того веселого незнакомца:
– Гляди на него! Так не хочет думать о завтрашнем дне, что напился в стельку! И ты правда завидовал людям вроде него? Серьезно? – повернулся весельчак к Бернару.
Но пьяница не собирался отступать так просто. Раздосадованный тем, что его угрозу проигнорировали, он, шатаясь, поднялся из-за стола, раскидывая кружки и пустые бутылки.