Он сразу же представился Эрнальдом, но попросил звать его Эрн. Как и предполагала эльфийка, мужчина действительно был кузнецом. Позади его дома находилась мастерская. Хижина в свою очередь выглядела небольшой, но в то же время довольно уютной. Возле камина лежала шкура убитого медведя, также небольшое количество предметов мебели. Полки были забиты различными металлическими изделиями, от дверных засовов до холодного оружия.

–Вы голодны? – спросил кузнец, протягивая девушкам хлеб. – Ешьте, не стесняйтесь, он не самый мягкий, но другого нету.

–Спасибо, – ответила Аераель, с благодарностью принимая еду.

Мать сперва протянула столь желанное лакомство дочери, и лишь затем начала есть сама. Мужчина в это время начал греть воду для бадьи. Как заметила эльфийка, кузнец владел базовой магией элемента огня, что было достаточно редким явлением среди простолюдинов. Хотя вспомнив что Эрн принадлежит к цеху кузнецов, то удивление развеялось само-собой.

Риалай не теряя времени побежала к камину, желая согреться. Аераель извинилась за столь несдержанное поведение дочери, но получив в ответ лишь улыбку, и предложение присоединиться к ней пока кузнец греет бадью. Женщина согласилась, не в силах сдержать свою радость.

Тепло от камина переходило от кончиков пальцев до самого сердца. Дитя молчаливо доедало свой хлеб, не в силах им насытиться. Окрошки, попали в дыхательные пути, от чего девочка громко закашляла. Заметив, что кашель не прекращается, Аераель нашла на столе кувшин с водой. Поспешно наполнив кубок, мать протянула его дочери. Спустя мгновение кашель прекратился.

–Ешь осторожнее, не стоит спешить. Ты в безопасности. – успокоила мать дочурку.

–Бадья готова! – гордо произнес Эрн. – Искупайтесь вместе, а я пока поищу вам новую одежду. Прошу прощения за бестактность, но ваши наряды лучше выбросить, они настолько разорваны, что не подлежат восстановлению. Не говоря об исходящем от них запаха.

–Огромное вам спасибо, – ответила Аераель, – мы с благодарностью принимаем вашу заботу. К сожалению я даже не знаю как вас отблагодарить. Вы нам буквально жизнь спасли.

–Не стоит беспокойства. Приведите лучше себя в порядок. Не сомневаюсь что вы ужасно страдали в последнее время. Я хочу помочь вам забыть эту боль. – отрезал мужчина.

Аераель поклонилась, позвав дочь к себе. Бадья была заранее ограждена большим куском ткани, из-за чего хозяин дома не смог бы увидеть их тел. Горячая вода была очень приятна на ощупь. Эльфы народ чистоплотный, для которых купание почти так же важно, как прием пищи и сон.

Риалай, по приказу матери сбросила из себя вонючие тряпки, которые почему-то назывались одеждой. Затем, не спеша погрузила ногу в бадью. Приятный жар, божественной волной охватил тело девочки. Температура была идеальна.

Аераель последовала ее примеру. Девушка не знала чем занят Эрн, пока по всему дому не пронесся вкуснейший запах домашней похлебки. Мать с дочкой были настолько голодны, что от этого аромата им челюсть свело. Они для себя решили, слишком долго в бадье не засиживаться.

Спустя время, приятный запах все сильнее распространялся по дому, сводя голодных девушек с ума. Впрочем ничего удивительного, после стольких дней голода, даже самый черствый сухарь покажется небесным лакомством.

–Я в готовке не силен, но надеюсь вам понравится. У меня остались вещи моей младшей сестры и ее сына. Мой племянник был практически того же возраста что и ваша дочь. Знаю, это не девичьи вещи, но к сожалению других нету. – сказал мужчина положив на стул возле бадьи.

Аераель слегка отодвинула висящий кусок ткани загораживающий бадью, чтобы взглянуть на одежду. И была приятно удивлена. Платье было слегка великовато, но если слегка вшить, то будет как раз для нее. Детские же вещи, и вправду по комплекции подходили для Риалай.

–Спасибо вам огромное, – ответила девушка, – Мы перед вами в неоплатном долгу.

–Как вас зовут? – в ответ спросил мужчина.

–Меня зовут Аераель, а мою дочь Риалай. – сказала девушка.

–Что ж Аераель и Риалай. Одевайтесь и прошу к столу. У вас еще будет время рассказать свою историю. – улыбнувшись, произнес мужчина.

Похлебка была вполне обычной. Эрн несомненно был не силен в готовке, но девушкам она казалась пищей богов. На мгновение забыв про манеры Риалай бросила ложку на стол желая залпом выпить всю миску, но мать мгновенно пресекла эту попытку бунтарства.

–Как же так вышло, что две юные девушки шли полу-мертвыми и голодными по этой глуши? Севернее от нас расположен город Нифериас. Город ангелов. Вы туда путь держали? Впрочем не удивительно, путешественники со всего мира странствуют этими землями, чтобы хоть раз на себе ощутить жар превосходных горячих источников. – сказал Эрн.

–Тяжело признавать, но мы беженцы. Я, дочь, и покойный муж спокойно жили на юге Филаруина. В небольшом городе. Но недавно он был уничтожен и разграблен захватчиками с севера. От нас до порта было рукой подать, поэтому мы переправились на континент Игнис. Корабль плыл в Поликрию, в портовый город Далет. Беженцев там не жалуют поэтому мы решили рискнуть найти другое поселение на севере. Так и оказались здесь.

Эрн наполнил для себя и эльфийки чашу вином. Затем протянул кружку с водой ребенку. “Как я и думал, от оборванок, которых я встретил мгновение назад не осталось и следа. Подобно гадкому утенку они превратились в прекрасных лебедей”.

–И что дальше? Вы же наверняка построили планы на перед. Куда планируете направится? – спросил мужчина.

–Скорее всего в Нифериас. Думаю там не сложно будет найти работу чтобы я могла прокормить себя и дочурку. – ответила эльфийка.

Мужчина задумался. Сделал несколько глотков вина. Как заметила Аераель, он был явно чем-то обеспокоен. Допив все до последней капли, Эрн громко ударил чашей по столу.

–Решено. Оставайтесь у меня. – заявил мужчина. – Робота у меня есть. Голодные и без крыши над головой не останетесь. К тому же сейчас зима. До Нифериаса путь не близкий. И это еще не гарантирует что вас возьмут на работу. А как дождетесь весны, так и отправляйтесь. Не хотелось бы, чтобы вы по пути где-то сгинули.

–Вынуждена отказать, – ответила эльфийка, – мы благодарны за то что вы спасли нам жизни, но мы не можем и дальше злоупотреблять вашим радушием.

–Ерунда, соглашайтесь. Наберитесь сил, а как будете готовы, можете уехать в любой момент. Я живу один, и постоянно пропадаю в кузнице, даже поболтать не с кем. А так и моей душе будет отрада, вы сразу видно эльфы порядочные. – парировал мужчина.

Аераель посмотрела в глаза дочери. Такие зеленые прекрасные и невинные. Матери не хотелось вновь заставлять дочь проходить через те же муки что прежде.

–С благодарностью приму ваше предложение. – ответила девушка.

–Чудно, – обрадовался кузнец, – а теперь давайте выпьем за знакомство.

Эльфийки сблизили свои чаши с кубком мужчины. Звон металла, коротким эхом распространился по дому. Девушки, взяв пример с мужчины осушили жидкость до дна. А затем, провалились … в сон.

Темно, подумала Риалай медленно открывая глаза. Голова адски болела, что было неудивительно, после такого путешествия. Дитя чувствовало тепло впервые за долгое время. Потрескивание камина до сих пор звучало по дому, несмотря на то что пламя почти погасло.

Девочка решила встать с сена накрытого тканью, служившего ей постелью, но не смогла. Что-то мешало. Руки… они… связаны за спиной. Сердце полуэльфийки начало ускорять свой ритм. По телу, от страха пробежала дрожь. Где мама?

Хорошо прислушавшись Риалай услышала недалеко от себя какие-то стоны. Судя по направлению звука, их источник находился вблизи камина. Кроме этого, хорошо сконцентрировавшись, малышка поняла что рядом есть еще кто-то. Было отчетливо слышно звук тяжелого дыхания.

С большим трудом восьмилетняя девочка смогла встать с кровати. Голова все так же болела, будто находилась между молотом и наковальней. Связанные руки мешали двигаться тихо, но Риалай боялась издать малейший шорох.