С грохотом лавина камней устремилась сквозь лес, сметая на своём пути молодые деревья и кусты. И сразу же из глубины ущелья донеслись крики ужаса и послышалась нестройная пальба из ружей.

— Знать, кому-то крепко досталось! — торжествовал Ким.

— Смотрите, звери внизу поспешно выбегают из леса! — крикнул Венс, забравшийся на скалу.

— Я думаю, что они сыты по горло, — потирая лапы объявил Ким. — Поддадим ещё, Венс.

— Я готов, Ким.

Ещё дюжина валунов покатились друг за другом по склону. И с таким же грохотом обрушились в низину. Сквозь поломанные деревья было видно, как подпрыгивающие валуны катились на дно каньона, увлекая за собой новые камни и массу поваленных деревьев. Спасаясь от камней, моряки с полакра поспешно карабкались на склоны ущелья или прятались за стволами больших деревьев.

— С этой стороны нас пока что беспокоить не будут, — сказал Ким, радостно потирая лапы. — Они получили своё.

— Теперь черёд других, — заметил белый лис.

— Если у них не разболелись животы, — добавил Венс. — Что-то их не видно.

Подойдя к обрыву небольшой площадки, находившейся на вершине холма, белый лис насколько минут прислушивался.

— Не слышно? — спросил с нетерпением Ким.

— Ни малейшего шороха, — ответил Деон.

— Не напились ли они «нику»?

— Может быть, они ползут, как змеи? — сказал Венс. — Как бы они нас в упор не расстреляли.

— А не испугались ли они нашей «артиллерии»? — усмехнулся Ким. — Наши пушки опасней пушек полакра, а обходятся нам куда дешевле.

— Попробуй выстрелить в середину тех зарослей, — приказал белый лис, обращаясь к Венсу. — Если они ответят, мы будем знать, как нам поступить.

Подойдя к краю площадки, Венс укрылся за кустом и выстрелил в чащу леса из мушкета. Выстрел гулко прокатился под деревьями, не вызвав ответа.

Напрягая слух и зрение, трое пиратов постояли несколько минут, затем дали ещё залп. И на этот раз никто не ответил и никто не вскрикнул.

— Я предпочёл бы яростную пальбу этому молчанию, — проворчал Ким. — Уж не готовят ли они нам какой-нибудь сюрприз? Что будем делать, капитан?

— Спустимся вниз, Ким, — ответил явно обеспокоенный Деон.

— А если имперцы готовят засаду и только того и ждут, чтобы пойти на штурм нашего лагеря?

— Здесь останется Венс. Мне хочется знать, что делают наши враги.

— Хотите знать, что они делают, капитан? — спросил волк.

— Ты их видишь?

— Да, семерых или восьмерых. Они катаются по земле.

— Где?

— Там, недалеко от озера.

Ким рассмеялся:

— Они отведали воду с «нику»! Надо бы послать им какое-нибудь лекарство.

— В виде пули, верно? — спросил Венс, перехватив поудобнее мушкет.

— Нет, оставьте их в покое, — остановил пиратов белый лис. — Побережём боеприпасы: они в решающий момент нам понадобятся. Да и бессмысленно убивать зверей, которые не могут оказать нам сопротивления. Первая вылазка не удалась врагам, и давайте воспользуемся передышкой, чтобы укрепить наш лагерь. Наше спасение зависит от нашей способности обороняться.

— А заодно и позавтракаем, — добавил Ким. — У нас есть ещё черепаха и пиранья.

— Экономь припасы, Ким. Осада может затянуться на несколько недель, а то и больше. Не исключено, что Олас надолго задержался в Кайбо, а ты знаешь, что на него вся наша надежда. Если он не прибудет вовремя, то нам не выбраться отсюда.

— Может быть, тогда ограничимся пираньей, капитан?

— Согласен, — кивнул Деон.

Пока с помощью Венса рыжий моряк разжигал костёр, белый лис взобрался на скалу, чтобы осмотреть побережье острова.

Имперский полакр не покинул своей стоянки, однако на его палубе заметно было необычное движение. Вокруг пушки, поставленной на корме, суетились звери, направлявшие её дуло вверх, словно собираясь снова открыть огонь по вершине.

Четыре шлюпки медленно курсировали вдоль побережья, чтобы помешать осаждённым бежать с острова, хотя эта мера была совершенно излишняя, ибо у пиратов не было лодки, а вплавь они никак не могли пересечь огромное расстояние, отделяющее остров от устья.

Ни один из отрядов, пытавшихся взять высоту, казалось, не вернулся на берег, так как внизу не было никаких скоплений зверей.

«Неужели они засели в лесу в ожидании подходящего момента, чтобы снова пойти на штурм? — подумал белый лис. — Боюсь, что «нику» и камни не дали больших результатов. А Пьетро нет и в помине… Если через несколько дней он не появится, мы угодим в лапы к проклятому Кульду».

Медленно спустившись с наблюдательного пункта, он поделился с товарищами своими опасениями.

— Как бы нам не пришлось худо, — заметил рыжий. — Не пойдут ли они на решительный штурм сегодня вечером, капитан?

— Это не исключено, — ответил белый лис.

— Как же мы справимся с такой кучей народа?

— Не знаю, Ким.

— А если нам попытаться прорваться?

— А что потом?

— И овладеть одной из четырёх шлюпок.

— Думаю, что это хорошая идея, Ким, — ответил Деон после минутного размышления. — Твою задумку осуществить нелегко, но и ничего невозможного в ней нет.

— Когда мы попробуем прорваться?

— Сегодня вечером, до восхода луны.

— Как, по-вашему, далеко от острова до устья?

— Не более шести миль.

— За час доберёмся, а то и раньше, если грести изо всех сил.

— А полакр не пустится за нами в погоню? — опасливо спросил Венс.

— Наверняка пустится, — ответил белый лис, — но мне известно, что на подходе к устью реки полно песчаных банок, и если полакр решится заплыть туда, он рискует сесть на мель.

— Значит, сегодня вечером, — повторил Ким.

— Да, если нас к тому времени не убьют и не захватят в плен.

— Капитан, пиранья зажарилась в самый раз! — провозгласил Ким. — Прошу к столу… то есть, к костру!

Комментарий к Глава 25

Эх… ребятки даже не подозревают, что их спасение находится на борту имперского корабля…

========== Глава 26 ==========

Комментарий к Глава 26

Я это сделал? Серьёзно? Новая глава готова, но она забрала много сил. Вот уж не знаю почему. Приятного чтения!

Глава 26

В течение этого долгого дня ни Ван Кульд, ни моряки с полакра не подавали признаков жизни. Они, по-видимому, были абсолютно уверены в том, что рано или поздно захватят трёх пиратов, окопавшихся на вершине холма, и считали совершенно лишним заниматься его осадой. Они надеялись принудить их сдаться из-за голода и жажды.

Ким и Венс убедились, что моряки не ушли из лесу. Осторожно пробравшись в лес, они увидели сквозь кусты большие группы зверей, расположившихся на склонах холма. В окрестностях озера, однако, не оказалось ни одной живой души: явный признак того, что осаждавшие уже вкусили сладость вод, насыщенных «нику» и теперь знали, как опасна эта вода.

С наступлением вечера трое пиратов приготовились к побегу, решив, что лучше прорвать осаду, чем дожидаться в укреплённом лагере, пока голод или жажда не лишат их последних сил, ибо все пути к пополнению провизии были отрезаны противником.

К одиннадцати часов вечера, прочесав окрестности маленькой площадки и убедившись, что враги не покидали своих стоянок, пираты взвалили себе на плечи остатки провианта и, поделив между собой скудные боеприпасы, бесшумно вышли из своего укрепления, направляясь в сторону озера.

Прежде чем пуститься в путь, они как следует запомнили расположение имперских отрядов, дабы случайно не забрести в один из вражеских лагерей, не переполошить врагов, чего они во что бы то ни стало хотели избежать, понимая, что только от успешного осуществления задуманного плана зависит их избавление от свирепой ненависти старого губернатора. В лесу могли оказаться также расставленные в разных местах часовые, однако, пользуясь темнотой, пираты надеялись перехитрить их и осторожно пройти мимо.

По-змеиному скользя в траве, пираты двигались крайне медленно, стараясь не столкнуть вниз ни малейшего камушка. Через десять минут они добрались до высоких деревьев, под которыми царила полная тьма. Замерев на несколько минут, они прислушались и, не уловив ни единого звука, двинулись дальше, успокоенные видом мирно горевших костров в расположении противника. Ползти приходилось с большой осторожностью: прежде чем двинуться вперёд, каждый ощупывал почву, чтобы не зашуршать сухими листьями и не упасть в какую-нибудь расщелину или овражек.