Разумеется, отчаянный экспериментатор отлично осознавал, что его жизнь сейчас зависит от любой случайности, предусмотреть которую заранее не представлялось возможным. Стоит одному из наёмников психануть и сделать первый выстрел, как весь его план рассыплется словно карточный домик. Несмотря на столь шаткое основание, поначалу всё складывалось ровно так, как и рассчитал режиссёр этого смертельного спектакля. Увидав своего командира в отключке с приставленным к горлу ножом, ближайшие бойцы застыли в ступоре, пытаясь сообразить, что теперь делать. Вард уже приготовился подбодрить их парочкой оскорбительных фраз, но тут ситуация изменилась самым непредсказуемым образом.
Тот парень, что находился ближе остальных, вдруг охнул, словно его подстрелили, и уронил на землю своё оружие. Никто при этом вроде бы не стрелял, и Вард было подумал, что у бедняги внезапно случился сердечный приступ или какая другая хворь. Он даже начал лихорадочно прикидывать, как бы использовать сие обстоятельство к собственной пользе, когда начался уже полный сюр. Сердечник зашатался и схватился за грудь, но почему-то не рухнул замертво, а как сомнамбула застыл с открытым ртом, уставившись на захватчика заложника с таким выражением, как будто увидел привидение. Потом, словно очнувшись от транса, он медленно опустился на одно колено и покорно склонил голову.
Не успел Вард толком удивиться, как за первым бойцом последовали остальные. Вскоре три десятка вооружённых до зубов мужиков стояли перед ним на коленях с самым униженным и виноватым видом. Если честно, режиссёру сей драматической мизансцены стоило немалых усилий, чтобы скрыть своё недоумение и продолжить разыгрывать из себя царя горы. Разумеется, Вард быстро сообразил, что поведение наёмников никак нельзя было объяснить их страхом за жизнь командира, но других объяснений у него не нашлось. К счастью, немая сцена продлилась недолго, парень, стоявший с правого боку от коленопреклонённой толпы, поднял на Варда виноватый и испуганный взгляд.
– Простите нас, Магистр,– промямлил он,– мы не знали, что Вы находитесь рядом.
Несколько долгих секунд Вард пытался найти хоть какую-то логику в происходящем, но похоже, его мыслительных способностей было явно недостаточно для решения этой нетривиальной задачки. Нет, то, что его приняли за кого-то другого – это было очевидно, судя по всему, за какого-то магистра. Но отчего явление этого самого магистра вызвало такой переполох у наёмников? Вард очень хорошо знал этот контингент, сталкивался с этими отморозками не раз и обычно старался держаться от них подальше. Наёмники поклонялись исключительно набитым кошелькам и ни в грош не ставили каких бы то ни было правителей. Так с какого перепугу им так унижаться перед мужиком, который держит в заложниках их непосредственный заработок?
– Похоже, я неверно определил статус отряда,– мысленно посетовал Вард,– это точно не наёмники. Парни явно принадлежат к какой-то военизированной организации со своей иерархией, и главным в этой организации является некий магистр, с которым меня благополучно перепутали.
Ещё несколько секунд Варду потребовалось на то, чтобы сообразить, что это могла быть за организация, а когда до него наконец дошло, то сие откровение едва не вышибло невольного актёра из сценического образа. Орден, так называли эту контору все в округе.
– Если моя догадка верна, то эти парни являются непонятно как сохранившимися орденскими боевиками,– сделал логичное заключение Вард.
Это было почти невероятно, ведь Орден уже лет пять, как развалился, а его Магистр, по слухам, сгинул ещё раньше. Собственно, исчезновение Магистра и послужило причиной распада Ордена. В народе, конечно, всё ещё продолжали ходить разговоры о скором возвращении Магистра и возрождении былого величия его детища, но мало кто верил этим предсказаниям, да и не особо хотел верить, ведь Орден столетиями правил этим миром как своим скотным двором, и Магистр заслуженно считался в народе исчадием ада.
Наверное, бывшие орденские братья были единственными, кто всё ещё хранил в сердце надежду на возвращение того кошмарного времени, когда они могли безнаказанно вытворять любые непотребства. Впрочем, большинство из братков уже давно обустроились в изменившихся обстоятельствах, сколотили бандитские шайки из тех же бывших боевиков и тупо занялись грабежом. Кто бы мог подумать, что в их среде всё же оставались отдельные группки фанатиков, вроде этого отряда, хранившие верность Ордену.
– Но кто же ими в таком случае управляет,– удивился Вард,– коли орденское начальство разбрелось кто куда?
Сей аспект без сомнения был весьма занимательным, но совершенно неактуальным. Вместо пустых рассуждений, нужно было срочно решать, как выпутаться из этой истории и при этом спасти ведьму, если та ещё жива. Судьба подкинула Варду такой козырь, на который он даже не смел рассчитывать. Из-за случайного внешнего сходства он невольно подтвердил справедливость предсказаний о втором пришествии Магистра и этим привёл боевиков в состояние мистического экстаза.
– Сим обстоятельством нужно воспользоваться,– Вард лихорадочно принялся обдумывать новые вводные,– и лучше сделать это до того, как парни придут в себя и осознают свою ошибку.
Самым простым вариантом было бы перестрелять этих глупых куропаток, пока они были заняты слюнявыми мечтами о возрождении Ордена, но, к сожалению, перебить всех Вард бы тупо не успел, да у него и патронов столько с собой не имелось. Скорей всего, эта затея закончилась бы его гибелью, а впоследствии и гибелью Нарьяны. Гораздо более перспективной представлялась попытка разыграть перед боевиками спектакль, изобразив из себя Магистра Ордена. Тут, правда, имелось одно затруднение, ведь Вард понятия не имел, как должен вести себя сей «благородный муж», оставалось только положиться на интуицию. Для начала нужно было как минимум распределить роли, обозначив своё непререкаемое превосходство, и при этом не сказать ничего такого, что бы выдало его полную неосведомлённость.
– Что здесь происходит?! – Вард подпустил в свой естественный вопрос изрядную долю возмущения. Слегка капризный тон в данных обстоятельствах показался ему вполне уместным.
– По приказу Ордена мы охотимся на бессмертного, он засел в доме ведьмы,– с готовностью отрапортовал тот же парень, который взял на себя смелость извиняться за остальных, видимо, в отряде он числился заместителем командира. – Вы позволите закончить операцию, Магистр?
– Так вот кто устроил тут перестрелку,– мысленно порадовался Вард.
Ему, разумеется, не раз приходилось слышать о бессмертных, поскольку рассказами о подвигах этих крутых парней полнился местный народный фольклор. Если Нарьяна находилась под защитой бессмертного, то помощь Варда ей, может быть, и не требовалась, этот супермен вполне был способен в одиночку положит здесь три десятка боевиков, если только бессмертный сам не словил пулю, или у него не кончились патроны. В любом случае, раз уж Вард оказался поблизости, стоило поддержать ведьминого защитника и постараться перенаправить энтузиазм боевиков на более невинное занятие, нежели осада её дома.
Судя по подобострастным взглядам зрителей, выбранная Вардом манера поведения оказалась верной. Похоже, Магистр был тем ещё сукиным сыном и обращался со своими боевиками как с расходным материалом. Вард прикинул, что для пользы дела стоит добавить в созданный им образ ещё немного хамства и заносчивости, тогда эти парни вообще будут лизать его сапоги. Он уже открыл рот, чтобы отмочить какую-нибудь самодовольную пошлятину, но тут какой-то безграмотный театральный художник очень некстати решил сменить декорации на сцене сего театра абсурда. Давно уже тлевшая крыша дома наконец вспыхнула словно спичка. Боевики мгновенно повскакивали на ноги с явным намерением бежать к горящему дому, чего уж точно никак нельзя было допускать.
– Стоять! – гаркнул Вард во всю мощь своих лёгких, легкомысленно наплевав на логику сюжета разыгрываемой им пьесы. Разумеется, он не мог заранее предсказать, как отреагируют зрители его спектакля на столь нелогичную реплику главного героя, поэтому на всякий случай изготовился к драке, но его решимость пропала втуне, боевики послушно застыли на месте, преданно глядя ему в глаза. – Этот бессмертный сдохнет и без вашей помощи,– продолжил развивать свой неожиданный успех фальшивый Магистр. Он небрежно кивнул в сторону разгорающегося пожара и, скорчив брезгливую гримасу, уронил на землю тело придушенного командира. – Мне нужна ведьма,– Вард хищно прищурился, изображая льва, у которого вороватые шакалы стырили его законную добычу. – Кто-то из вас её видел? Отвечайте.
