«Эфирное Дыхание» – Аспект может выдыхать энергетический поток, способный наносить урон призрачным существам. Использует 24 капли Звездной Крови.

Дракон? Скорее это существо походило на Небесного Змея – длинного, изящного, наполовину призрачного, но удивительным образом материального. Мне не нужно было его разглядывать или оценивать – сразу, с первой же секунды я почувствовал его. Как часть себя, свою руку или ногу. Как живой и трепещущий меч, вложенный в ладонь. Странное, никогда прежде не испытанное ощущение! Аспект не имел собственной личности или сознания – он был моей частью, моим воплощением, но существующим отдельно. Не Существо, не Руна, не Восходящий – Аспект действительно был аспектом, гранью моей сущности, интуитивно избравшей и создавшей вот такую форму из Звездной Крови. С самого первого мига я знал, как управлять и приказывать ему, и это было столь же естественно, как говорить или дышать.

И он стал моими крыльями.

Взмыв вверх, я увидел призрачного стража, застывшего на краю постамента. К счастью, он не использовал Руны, поэтому преимущество сейчас было на моей стороне. «Эфирное Дыхание», подобно потоку звездного света, захлестнуло его сплошной метелью, однако вращение копья вновь образовало непроницаемый щит. Но я уже выучил урок: Экзо-Шейд атаковал справа, а «Призрачная Рука», вооруженная Плоскостным Мечом – слева. Конечно, в фехтовании голограмма Истинного могла дать фору нам всем, но не в условиях, когда ее с трех сторон перегружают мощными Рунами. Несколько секунд безумной круговерти – и он рассыпался цифровой пылью, исчез, оставив после себя сияющую серебряную Руну.

Вы получаете Руну-Домен «Храм Второго Шага» (серебро)

– Восходящий, ты достоин сделать Второй Шаг. Воспользуйся этой Руной, когда будешь готов…

Конечно, я не собирался немедленно использовать эту Руну. Было бы глупо рассчитывать пройти испытания Второго Шага, явно предназначенные для серебра, когда я едва не сдох на бронзе! Если бы не Аспект, мои косточки запросто могли бы остаться гнить в Храме Первого Шага, рядом с останками таких же подопытных кроликов! Эти Истинные, кем бы они ни были, хорошо устроились – представляю, сколько Рун и Звездной Крови они собрали с Восходящих, не прошедших испытание!

И в связи с этим у меня накопилось много вопросов к Белому Дьяволу. Если он бывал в Храме, то прекрасно понимал, что я могу провалиться на любом этапе испытаний, просто из-за глупого стечения обстоятельств! Знал, что моей Физионики не хватит для поединка с призрачным хранителем, каждый удар которого едва не ломал мне кости! Надеялся на Аспект? Но откуда он знал, что пробудится существо, способное к полету, а не, скажем, какая-нибудь огненная корова или ледяной медведь?

Также в Домене меня мог выручить Торк. Но, вызвав Азимандию, голос забыл приказать перезарядить артефакт, уже не раз спасавший нам жизнь. Во внезапную рассеянность я не верил: а вот то, что Белый Дьявол уже тогда предвидел визит в Домен и захотел лишить меня дополнительных козырей, объяснялось коварным расчетом. Неужели перед посещением Вечности он опять решил подставить меня, завладев для верности моим мертвым телом?!

– Я поклялся Кровью своих Братьев, что буду помогать тебе, – ответил Белый Дьявол, как только мы вернулись в Домен. – Я не желал твоей смерти, но другого пути нет. Без дыхания смерти нет испытания, без испытания нет изменения. Прислушайся к себе, ювейн, – разве Храм не сделал тебя немного другим?

– Он мог сделать меня мертвым!

– Первый Шаг был тебе по силам. Что же до смерти… я не могу рассказать тебе все, но не всегда стоит ее бояться. Иногда смерть тела – просто начало нового пути.

Я начал закипать. Это все красивые слова. Может, бессмертному духу и не стоит опасаться смерти, но я, Сигурд Морозов, живу здесь и сейчас! И у меня всего одна жизнь!

– Восходящий, что больше всего дорожит жизнью, быстро ее лишается, – очередная сакраментальная цитата только подлила масла в огонь моей злости. – Ювейн, ты сделал Первый Шаг, пробудил свой Аспект и стал сильнее. В этом суть Восхождения: преодолеть себя, управлять собой, стать выше себя. Гордись по праву, ты закалил свою бронзу!

– Почему эти испытания так жестоки? В этом Храме просто так погибло много ни в чем не повинных Восходящих!

Его как будто даже позабавило мое возмущение:

– Ну и что? Единство огромно. Ты даже не сможешь представить количество разумных, которые появились на свет, пока мы с тобой ведем этот никчемный разговор. Многие из них станут Восходящими. Не обязательно самые сильные или умные. Часто разумные выбирают путь Восхождения из-за корысти, тщеславия, зависти или злобы. Цель Трех Шагов – отсеять мусор и выявить достойных. Те, что погибли в Храме, сделали свой выбор. Истинные берут в ученики лишь тех, в ком нет изъянов, и не принуждают всех делать Первый Шаг.

– Кто такие эти Истинные? Они Кел? Чем они отличаются от других Восходящих?

– Ты не поймешь, ювейн.

– Объясни так, чтобы я понял!

В основном вселенец просто игнорировал подобные требования, предпочитая отмалчиваться – иногда по жизненно важным вопросам, но на этот раз он снизошел до объяснения:

– Истинные… разные. Они не благи и следуют лишь своим заветам, древним, как само Единство. Многие из них пришли раньше, чем Кел стали звать себя Народом. Иные сменили тысячи тел и прожили сотни жизней, а это ожесточает сердца и высушивает души. Они из тех, кто помогал созидать Единство, они бродили под его юными небесами и говорили с Едиными, как мы говорим с тобой. В жилах Истинных течет истинная, первозданная Звездная Кровь, выше которой нет в Единстве. Раньше их было много, но с каждым оборотом галактики становилось все меньше. Когда я был рожден во второй раз, они уже были легендой…

– Что же с ними случилось?

– Истинные были знаменем Восходящих. Многие из них пали в бесконечных битвах, а многие поднялись по лестнице Восхождения до самого конца. Они сами стали Едиными. Тем-Кто-Сражается. Тем-Кто-Молчит. Тем-Кто-Искусен. Той-Кто-Творит. И остальными…

Он замолчал. Я тоже, осмысливая услышанное. Хм… Выходило, что боги Единства – не отдельные супер-Восходящие, когда-то получившие божественную силу, а некая общая результирующая многих и многих персоналий? Слияние? Это действительно выходило за пределы моего понимания. Тем не менее я задал следующий вопрос, раз Белый Дьявол неожиданно разговорился:

– Значит, Истинные – это ступень Восхождения? Как бронза, золото, небо? Последняя перед Едиными?

– Нет, ювейн. Истинные – это происхождение, это Кровь, а не сила. Истинный может быть серебром, золотом, небом, даже деревом – в самом начале пути. Дух Истинных создан в начале времен и наделен истинной Звездной Кровью. Истинные могут жить тысячи циклов, они не умирают своей смертью, их дух привязан к Звездной Крови и способен переселяться в чужие тела.

– Значит, ты Истинный?

Он помолчал перед ответом. А затем снова устало повторил:

– Ты пока не поймешь, ювейн.

– Чего я не пойму? Что ты был одним из тысячи бессмертных демонов, о которых местные слагают легенды?

– Я не знаю, был ли я Истинным, когда первый раз прошел по пути Восхождения. Тот-Кто-Забыт – забыт, и прошлое сокрыто от нас. А потом мы родились вновь как тысяча его частей, его новых лиц и его голосов. Но ты прав, мы – Тысяча Братьев и Сестер – были второй раз рождены как Истинные и наделены истинной Кровью, Кровью Единого, чтобы вновь, как в начале времен, указать верный путь к вершине Восхождения…

– Все Кел – Истинные?

– Нет, совсем нет. Я говорил, что ты не поймешь, – печально вздохнул голос. – Это одна из причин войны между Единством и Вечностью. Одна из причин злобы и ненависти. Одна из причин Раскола. Единые давно решили, что Истинных не должно быть больше, чем когда-то породил Исток. Это было мудрое решение, ибо цель Истинных – уничтожать зло и указывать путь Восхождения, а долгая жизнь и могущество часто ввергают во… зло. Но Кел, достигшие расцвета, пожелали вырвать утерянную тайну создания истинной Крови. Это долгая история, ювейн. Искуснейший, Судья и Забытый могли бы рассказать о ней, но я – не стану. Ты не поймешь.