Владыка умолк, предоставляя Каре возможность выбрать сторону. В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Все компаньоны — и Лекси, и дриада, и Симза — в ожидании смотрели на колдунью, которая, как им, по крайней мере, показалось, взвешивала все «про» и «контра». На деле же рыжая магесса уже приняла решение, и оно было отнюдь не в пользу правителя Ферглора.
— Если ты думаешь, что перед тобой — та взбалмошная девчонка, которая готова броситься в омут с бесами ради сомнительного могущества, то имей в виду — ты совершаешь роковую ошибку, Рен'ил, — ровным голосом произнесла Амелл, и упоминание имени из прошлого, казалось, задело владыку. — Та Кара, что терпела пять лет обучения в Академии, а потом была волей-неволей изгнана, теперь погребена в Туманах Равенлофта. Перед тобой же сейчас стоит дочь Джессики Амелл, в чьем роду были последователи Красного Дракона, — с каждой фразой голос Кары становился громче, смелее, на четверть тона выше. Она смотрела в лицо своему противнику, не опуская глаз. — И ты совершаешь еще одну ошибку, если думаешь, что я так просто забуду о том, что ты сделал с моей единственной лучшей подругой из Академии… — Кара помедлила и добавила уже более низким и суровым тоном: — К тому же ты проклял моего отца. Я его кремировала, когда встретила в коридорах твоего замка. Теперь настал твой черед. Твоей тирании пришел конец.
— Да будет так, — без единого намека на эмоции проговорил Рен'ил и снова встал с трона. В его правой руке образовался маленький сгусток тьмы. — Мне, правда, жаль будет убивать самую величайшую актрису в моем спектакле… Как печально и то, что твое имя, Кара Амелл, будет забыто на веки вечные.
— Довольно слов! — гневно отчеканила Кара и обратилась к друзьям: — Отвлекайте владыку, а я займусь уничтожением Камня Страданий!
Амелл слышала, как дриада четко произносила заклинание, вызывающее опутывающие стебли вокруг Темного Лорда. Слышала, как Лекси бренчал на струнах лютни, играя пронзительную музыку, пагубно влияющую на состояние врага. Слышала стон Симзы, упавшей без сознания от посланной в нее Рен'илом темной сферы. Но сама колдунья была слишком сосредоточена, чтобы следить за тем, как сражаются ее соратники. Она обхватывала себя, собирая максимум силы, чтобы обрушить поток пламени на каменное сердце, дающее Лорду неуязвимость. Когда же стала Кара такой яркой, что выглядела, как светоч в полной темноте, она задействовала свои руки, извергая огненный поток в сторону одной-единственной цели — того каменного сердца, что было связано с Темным Лордом. Камень Страданий, до того бившийся умеренно, теперь забился с бешеной скоростью. Рен'ил, приготовившийся было умертвить одним темным заклинанием сразу и лежащую без чувств Симзу, и исцеляющую ее дриаду, пошатнулся, как только Камень начал реагировать на Карино нещадное пламя. Огромное сердце учащенно билось. Пламенный поток не прекращал извергаться; и вот уже сам Лорд задергался в предсмертной агонии, а звуки ударов его собственного сердца, в такт ударам каменного, гораздо громче обычных звуков, издаваемых трепещущим человеческим сердцем, заполняли все пространство тронного зала замка Ферглор. Камень Страданий был уже близок к грани тотального уничтожения. Зал начал содрогаться. Пока сердце Рен'ила еще билось, стены зала содрогались в такт ударам, а потом, когда звуки ударов сердца Лорда затихли, и вместе с тем взорвался Камень Страданий, — уже сами по себе, хаотично. Потолок начал крошиться. Ни Кара, ни ее спутники не могли убежать…
— Вот здесь финал нас горький ожидает, — вполголоса пробормотала Симза, на лице которой отражалось абсолютное спокойствие. — С вистани вместе не погибла я, теперь отдать я жизнь за мой народ готова…
Взгляд дриады был направлен на пьедестал, где раньше был Камень. Она произносила последние, как казалось ей, слова, не обращая внимания более ни на что вокруг.
— В конце концов, я умру во имя леса. Не знаю, что я сильнее чувствую: боль оттого, что я умру, или счастье, что лес будет жить…
— Нет! — выкрикнула Кара, не желавшая сдаваться на милость госпожи судьбы. — Рано еще плыть по течению! Посмотрим, что будет дальше!
Стены содрогались все яростнее и яростнее. Кара не могла даже пошевелиться. Только закрыть глаза и довериться воле Тиморы…
* * *
Она находилась сейчас в весьма странном месте. Как и в тех двух кошмарных снах, с ней рядом не было ни единой живой души — ни Симзы, ни Лекси, ни дриады, ни даже верного фамилиара Тамина. Но то, что в данный момент видела Амелл, отнюдь не было похоже на кошмары, что снились ей во время путешествия по Ферглору. Перед ней простиралась огромная зеленая равнина. Ни единого деревца не росло ни близко, ни далеко. Под Кариными ногами чувствовалась мягкая травянистая поверхность. Небо было слегка розоватым, похожим то ли на предзакатное, то ли на предрассветное. «Что это? Где я? Что это за место?» — мысли, подобно осиному рою, летали внутри, пока на краю зрения не возникла прямо над поверхностью травы светящаяся золотистым светом сфера. Кара готова была поклясться, что буквально секунду назад никакого подобного этому явления не было. Удивленная и в то же время завороженная, она неподвижно стояла, будто окаменевшая, и смотрела, как из образовавшейся сферы какой-то силуэт в мантии стал медленно двигаться в сторону колдуньи. Когда этот силуэт был уже на полпути от сферы до Кары, Амелл стала внимательнее в него всматриваться. По мере того, как этот, точнее, эта «кто-то» продолжала приближаться, колдунья могла разглядеть ее получше. Это была девушка с каштаново-рыжими отросшими короткими волосами, на вид — не намного старше Кары. Одета она была в рыже-красную мантию, с золотистыми каймами на рукавах. И… как бы странно это ни звучало, но эта девушка казалась Каре… знакомой. Смутно, но знакомой. Магесса изо всех сил напрягала память, пытаясь найти ответ на вопрос, где она раньше видела девушку, что сейчас шла прямо к ней. Но желанный ответ будто был покрыт густой туманной пеленой.
— Ты не узнала меня, Кара?
Этот голос… Он тоже был смутно знаком колдунье. Кажется, она слышала его давным-давно. В далеком детстве, еще до того, как умерла ее мать… Мимолетное воспоминание о гибели мамы словно бы разом вытолкнуло из тумана остальные воспоминания, связанные с этой девушкой в красном одеянии. Амелл просто не могла поверить своим глазам.
— Мама? Это ты? Но ты же…
— Да, Кара, — девушка сделала еще несколько равномерных шагов к Каре, однако рук не протянула. — Я — твоя мать, Джессика, — она помолчала, видя, как возросло удивление на лице огненной чародейки, потом вздохнула и добавила: — По крайней мере, такой я была четырнадцать лет назад.
Юная магесса будто потеряла дар речи. Она неотрывно, лишь изредка моргая и то для того, чтобы не напрягать зрение излишне, смотрела на ту, что стояла сейчас перед ней. На ту, что назвала себя Джессикой, матерью Кары. Светящееся жизнью лицо, рыже-каштановые волосы, теплые глаза… Все это маленькая Кара видела незадолго перед тем, как кончина постигла миссис Амелл. Но если она видит свою мать сейчас, причем в таком виде, в каком она была перед смертью, то… неужели и Кара тоже?..
— Я… Я тоже умерла? — пробормотала Амелл-младшая, вместе с тем перебирая у себя в голове воспоминания о том, что с ней было незадолго до того, как она оказалась на этой равнине. — Победа над Лордом обернулась другой стороной?
Да, если вспомнить, какое землетрясение началось после той битвы с Темным Лордом, и как стены королевского замка Ферглор так сотрясались, точно грозились развалиться на куски и завалить четверку друзей, да еще и бежать они тогда не могли… То навряд ли они могли бы выжить. По крайней мере, Кара не помнила точно, что происходило дальше, кроме, возможно, последних речей, произнесенных дриадой и Симзой.
— Нет, ты не умерла, дочь моя, — Джессика успокаивающе сжала руку своей дочери. — Ты просто… спишь.
— А ты мне видишься? — вполголоса проговорила Кара, с тревогой взглянув молодой матери в глаза. — Что-то уж очень реально.
