И как только последний пережиток прошлого был возложен лесной девой на алтарь Жизни, тогда и открылась путникам дорога к Садам. Сейчас они проходили в распахнутые ворота, разглядывая представшие их взорам пейзажи запущенного ферглорского сада. У некоторых каменных изваяний, стоявших вдоль садовой дорожки, были отколоты кусочки. Заброшенный фонтан посередине, в котором уже много лет как не бурлила вода, был окутан темно-зеленым моховым покрывалом. Цветы, росшие на ветвях кустарников, увяли и почернели, так что дриаде было очень больно на это смотреть. Некому было ухаживать за растениями, наполнять влагой ветви и корни кустов. Королевский садовник Теган был мертв по воле Рен'ила, чью душу развратил Камень Страданий…
Но от созерцания столь печального зрелища дриаду отвлекла ведущая наверх деревянная лестница с правой стороны от фонтана. Остальные тоже ее разглядели; и первой к ступеням устремилась Кара. В зеленых глазах Амелл отражался огонь решимости. Первая часть настоящего испытания чародейки, уготованного ей Лордом, была пройдена. Кара была уже совсем близко к своей цели. Совсем скоро она добьется аудиенции с владыкой Острова Кошмаров, и это будет битва не на жизнь, а на смерть… Маленький хорек Тамин в этот раз смирно сидел в освободившейся от шести пережитков прошлого сумке колдуньи, догрызая остатки черного хлеба. За Карой последовала дриада; ей хотелось как можно скорее выбраться из этого оскверненного тьмой Равенлофта места, в частности — чтобы не видеть того, что сотворила воля Темного Лорда с местными растениями. Это было… ужасно, и другими словами это невозможно было описать. Следом за колдуньей и древесным созданием по лестнице стали подниматься Лекси и Симза. Эльф заметно помрачнел после того, что он видел в Закрытых Садах, и новая мелодия, играемая бардом на лютне, соответствовала его настроению.
Стоило Каре преодолеть последнюю ступеньку, как она тотчас же остановилась. В поле ее зрения, прямо перед громадными вратами, выводящими из Закрытых Садов, лежал обескровленный труп какого-то неизвестного мужчины. Когда девушка отважилась подойти к безжизненному телу поближе и осветить его факелом, она заметила, что этот мужчина был одет в синюю рыцарскую тунику с шитым посередине белым глазом. По слухам, такую униформу носили гвардейцы, входившие в Девятку Невервинтера — узкий круг доверенных лиц лорда Нашера Алагондара, правителя Жемчужины Севера, как нередко нарекали Невервинтер в народе. Интересно, а какая участь постигла самого Нашера? Как с ним Темный Лорд поступил?
«Тебе-то, Кара, какое дело? Тебя это вообще не касается».
Внутренний голос был прав. Выжил лорд Алагондар в Демиплане Ужаса или не выжил — Кару это не должно заботить. Да и решила она еще до туманного захвата, когда покидала Академию, что в Невервинтер она никогда не вернется, ибо навряд ли там опальную бывшую студентку школы магов будет ожидать теплый прием, особенно если учитывать, что за инцидент поспособствовал ее изгнанию из Академии. А значит, теперь то, что творится в городе, для Кары Амелл совершенно не важно.
Сейчас главным для огненной колдуньи было, как в данный момент напомнила ей Симза, «сосредоточиться на миссии своей, прокладывать себе тот путь, что избран, и пусть ничто, никто не остановит». И магесса решительно выпрямилась и повернулась лицом к вратам. Она была готова продолжать идти. И ее спутники тоже. Общими усилиями они навалились на тяжелые створы. Скриииип — створы под давлением четырех искателей приключений медленно отворились… Надо сказать, обстановка сменилась резко и кардинально: на смену относительно летней погоде (по крайней мере, в домене Равенлофта лето именно такое было — теплый, липкий и влажный воздух, небо, затянутое черными тучами, и мягкая, продавливающаяся под весом ног земля) пришла суровая зима. Снежная вьюга мела так, словно хотела помешать путникам достичь своей цели, смести их с дороги. Дриада и Симза, как по команде, съежились и поплотнее закутались в плащи. Лекси же не очень мерз, так как его одежды были достаточно утепляющими, ибо он подготовился к морозам еще перед походом в Долину Ледяного Ветра. А на Каре поверх ее короткого платьица на белую сорочку была надета та красная мантия, подаренная ей Джиннисом, маленьким гномом-торговцем из Невервинтера, ныне выполняющим роль странствующего торговца, ищущего различные безделушки.
Кроме того, в заснеженных горах находились твари, которые побуждали Кару разогревать обстановку. Колдунья всегда была готова бросить огненный шар или парочку головешек в выбегающих из-за елей волков. Спутники тоже не оставались в стороне: Лекси исполнял мелодию, которую всегда использовал против своих врагов в бою; Симза иногда метала снаряды из пращи; а дриада иной раз запутывала враждебных животных в поднимающихся по ее воле из-под земли тонких стеблях, прежде чем волков настигало карающее пламя Кары. Все выше и выше поднималась четверка друзей на заснеженную вершину. Пурга мела все сильнее и сильнее, но отважную Кару ничто не останавливало. Вистани и лесная дева все плотнее кутались в свои плащи, но тоже продолжали неумолимо идти вслед за своей огневолосой подругой. Впрочем, как и Лекси.
Вот она, вершина горы. А вот, наконец, и замок Ферглор, самое логово Темного Лорда… Но что-то являло собой преграду на пути ко входу в ферглорский дворец. То был огромный, практически втрое больше путников, гуманоид, облаченный в доспехи с меховым воротом. Его кожа была прозрачно-белой, будто лед, а борода — совсем белой, как свежевыпавший снег, и заплетенной в косички. Голову украшал рогатый шлем, а в руках была сжата смертоносная секира. Морозный великан. При виде него Симза невольно закусила губу, стараясь не выказывать своего страха — уж устрашающим был на вид этот гигант, и очень большую угрозу представляло собой его оружие. Но было у морозного великана одно уязвимое место… Он боялся огня. И это, бесспорно, было на руку единственной обладательнице огненной силы в отряде. И звали эту счастливицу — Кара Амелл. Она в очередной раз позволила своей магии целиком и полностью выйти из-под контроля, при этом сосредоточившись на цели, чтобы нещадный огонь захватывал только ее, точнее, его, а друзей — Лекси, Симзу и дриаду — не трогал. Под натиском Кариного пламени боевой настрой морозного великана не только поколебался, он даже растопился, подобно ледяной глыбе. Силы гиганта уже были на исходе, когда Кара начала уже уставать из-за того, что использовала очень много силы. С последними усилиями Амелл собрала всю оставшуюся волю и настолько сильно, насколько могла, ударила по морозному великану очередной пламенной струей. Обгорающий гигант пошатнулся и с грохотом упал в снег.
* * *
Одного факела оказалось мало, чтобы отогнать кромешную, непроницаемую тьму, накрывшую коридоры замка Ферглор. Это место когда-то давным-давно блистало, а ныне являло собой мрачное, темное, практически опустошенное помещение, населенное лишь неприкаянно блуждающими призраками, чьи потусторонние голоса иногда раздавались в полной темноте и таким образом развевали царившую в замке гробовую тишину. Мускул на Кариной щеке слегка дрогнул, и девушка нервно сглотнула. Знакомое чувство страха, какое она ощущала тогда, когда только оказалась в домене Равенлофта, снова начало овладевать Карой изнутри и извне. Но рыжеволосая чародейка со свойственным ей упрямством продолжала свой путь. Факел она передала Симзе; сама же пошептала себе на руки, чтобы в них засветился маленький сияющий огненный шарик. Путники осторожно, почти неслышно шагали друг за другом по узкому коридору.
Каждый из них смотрел вперед, словно ожидая, что из-за стены покажется кто-нибудь враждебный им с явным намерением напасть. Но никто не нападал. Только чей-то полуприглушенный голос послышался из глубокой темноты.
— Дитя мое… Остановись… Прекрати это безумие.
Лекси, Симза и дриада не ведали, что это был за голос, но самой Каре он отчего-то показался таким знакомым… и в то же время каким-то чужим, будто бы потусторонним. Как будто это говорил ее отец… и в то же время это был не он. Похоже, мистера Амелла все-таки тоже постигла печальная участь пленника равенлофтских Туманов… Но как он жив остался? Или… судя по голосу, он хоть и жив, но на самом деле… Теряясь в страшных догадках, огневолосая магесса медленно, словно отрешенная, продолжила шагать по коридору, не обращая внимания на предупреждения своего внутреннего голоса, чтобы девушка не ходила дальше. То, что она увидела потом, когда узкий коридор закончился, открывая взору слабо освещенные свечками коридоры с тремя дверьми — направо, налево и прямо — отложилось в памяти ее, Кары Амелл, на всю жизнь. Перед ней стоял зрелый мужчина в белой элегантной мантии, отличающей его, директора невервинтерской Академии, от остальных наставников. Его бледное — если не сказать «бело-серое» — лицо, освещенное огоньком Кары и факелом, который держала подошедшая следом Симза, было малость искажено, а вместо карих глаз в глазницах были пустые глаза, без зрачков, словно выколотые. Его короткие волосы, при жизни бывшие каштановыми с элементами седины, теперь были полностью белого цвета. Сам волшебник выглядел, как живой труп, воскрешенный при помощи некромантии. Его обескровили, как и остальных наставников и студентов школы магов Невервинтера, но при этом он не распластался безжизненно на полу, а стоял на ногах, как живой.
