Мучения рептилии от поглощающего ее беспощадного пламени самым радикальным образом прервал выпущенный из руки колдуньи дезинтегрирующий луч. Испустив последний рык боли, черный дракон пал замертво. Тогда как Кара, скрестив на груди руки, гордо и с чувством триумфа воззирала на пепел, оставшийся от дезинтегрированной громадной крылатой ящерицы.

Голос Темного Лорда вновь начал вещать, и с каждым третьим произнесенным им словом кокон тьмы обволакивал колдунью.

«Это еще не конец, Кара… Настоящие испытания не заканчиваются никогда»

* * *

Сначала медленно открылся левый глаз Кары. Потом так же медленно открылся и правый. Место, где девушка очнулась, было весьма неуютным и смердящим. Взору Кары предстал обшарпанный потолок, под которым кружилась стайка крохотных, но мерзких и противных мух. Сама чародейка лежала на старой койке. Спутников Кары не было видно нигде. И это был уже не кошмар, только что побежденный колдуньей. Это была реальность. Жестокая, но не замутненная ни одним крошечным осколком иллюзии реальность. Реальность, в которой она, Кара Амелл, потомок последователей Красного Дракона по материнской линии, изгнанница из Академии, плененная Туманами Равенлофта, сейчас находилась там, где ей вовсе не хотелось бы оказаться. Последнее, что помнила Кара до того, как ей снился кошмар, было подземелье в заброшенном замке дворфов. Созерцатель, паривший в тронном зале, был повержен, но поиск кратчайшего пути к выходу привел колдунью в затянутые паутиной туннели. Там она и ее спутники — вистани Симза, дриада и бард-эльф Лекси — столкнулись с монстрами, о которых Кара читала как в книге «Бестиарий Андердарка», так и в повести Дикина о похождениях Героини Уотердипа — «Орды Андердарка». Драйдера, трех темных эльфов и бурого исполина они сумели победить с посильной помощью магии Кары. Но самый последний из увиденных путниками в той пещере тварей — спрутоголовый гуманоид, известный под именем иллитида или пожирателя разума, — оказался не так прост. Огненную магию колдуньи он поглотил, а от дезинтегрирующего луча защитился специальным барьером в виде пузыря. А затем он с помощью ментальной энергии лишил магессу сознания и даже телепатически заговорил с ней, иронично сожалея о том, что «все так глупо закончится». Потом он произнес еще что-то, что девушке было не суждено понять… Но, судя по тому, что после кошмара она очнулась в совершенно другом, не похожем на дворфийское подземелье месте, это было заклинание телепортации.

Кара осторожно приподнялась на койке и оглядела себя. Как ни странно, но, судя по тому, что на ней было то же красное короткое, кое в каких местах потрепанное платье на белую сорочку, с походной сумкой на ремне, рыжеволосую авантюристку не обирали, не обыскивали ее, пока она была без сознания. Однако чувствовала себя девушка на редкость паршиво. Голова раскалывалась от нестерпимой боли. В животе урчало от голода. Руки Кары потянулись к сумке, крепившейся к ремню, и расстегнули ее. Из сумки колдунья достала хлебную горбушку и, отщипнув довольно немаленький кусок, поднесла его ко рту. Пережевывая и проглатывая кусочки хлеба, Кара чувствовала, как утоляется ее голод. Она съела уже пятую часть горбушки и до сих пор не могла остановиться, смакуя вкус питательной пищи. Как только треть с чем-то хлеба была съедена, Кара убрала оставшуюся часть горбушки в сумку и выудила склянку с лечебным зельем. Нужно было окончательно прийти в себя, а головная боль могла легко помешать этому. Откупорив склянку, Кара сделала осторожный глоток, прислонившись боком к стене, и закрыла глаза. Исцеляющая жидкость заструилась по горлу, боль стала понемногу отступать…

«Стоп. А где Тамин?»

Вспышка тревоги за своего хорька-фамилиара сменилась вздохом облегчения, когда Кара нашла его под койкой свернувшимся кольцом. Нашелся также и потухший Карин факел, валявшийся на обшарпанном полу. Теперь оставалось только зажечь его снова, выбраться из этого проклятого места и поискать своих компаньонов. Но не все было так просто, ибо дверь с решетчатым отверстием оказалась запертой. Впрочем, Кара знала, как решалась такая проблема, если под рукой не было ключа…

«Так-то оно так, только это каменная дверь, а не деревянная».

Только одна эта мысль, высказанная внутренним голосом, не позволила колдунье совершить задуманное. И от этой мысли внутри становилось хуже, будто что-то отравляло каждую клеточку Кариного тела. Ведь это означало, что она будет на неопределенный срок заперта в этой… Тюрьме? Точно Кара не могла сказать, что это было за место, но по двери с решетчатым отверстием и стайке мух под потолком она могла судить, что это похоже на тюремную камеру. Поняв, что понапрасну растрачивать силу бесполезно, Кара закупорила и положила обратно в сумку склянку с целебным зельем и села на койке, уперев ноги, по-прежнему обутые в черные сапожки, в пол. Не так мечтала она завершить свое так называемое приключение в домене Равенлофта, но, видать, госпожа судьба распорядилась иначе.

«Да, на этот раз тебе не повезло, девочка».

Странный булькающий, водянистый голос прозвучал в сознании Кары. Она осмотрела свою камеру, но, кроме Тамина, никого больше не нашла. Тогда она перевела взгляд на каменную дверь.

Дверь вдруг будто бы сама собой медленно стала открываться. В дверной проем вплыл тот самый иллитид, который в пещере дворфийского замка оглушил Кару ментальным выстрелом и телепортировал ее в это ужасное место. От одного его вида, от его головы со светящимися лиловыми глазами и четырьмя мерзкими, тошнотворными щупальцами хотелось просто найти какой-нибудь подходящий сосуд, прежде чем тебя стошнит… Но не такой была Кара. Ее воля за время путешествия настолько окрепла, что теперь она могла обуздывать не только страх, но и отвращение и рвотные позывы.

Колдунья окинула своего спрутоголового тюремщика взглядом. Это был не взгляд затравленного зверька, осиновым листом дрожащего перед охотником, готовым в любой момент пристрелить этого самого зверька из лука. И не взгляд пленницы, подавленной жестокими пытками надзирателя. Нет, огонь в ее изумрудных глазах не потух, даже несмотря на то, в каком положении она была сейчас. И взгляд, который она устремила на иллитида, был полон ярости и ненависти. Этими глазами она могла бы запросто прожечь неприятеля насквозь, если бы, конечно, они могли пускать огонь по-настоящему.

— Где я? — коротко, но гневно выплюнула Кара, вставая со своей койки, стараясь не отводить взгляда под взором пожирателя разума. — Где мои…

«Ты про глупого барда, вистанскую поэтессу и лесное создание? — перебил ее иллитид, ближе подплывая к огневолосой пленнице. — Они здесь, в этой лечебнице…»

Лечебница. Это слово показалось Каре особенно отвратным. Теперь она знала, куда ее эта мерзкая тварь телепортировала из пещеры. Правда, комнатка, где очнулась рыжая девушка, была больше похожа на тюремную камеру, нежели на палату лечебницы для больных на голову… И уж лучше бы это была действительно темница. Даже отсиживаться в тюрьме — и то было лучшей участью, чем оказаться в сумасшедшем доме. Тем более что колдунья вовсе не считала сумасшедшей ни себя, ни кого-либо из своих спутников. В зеленых глазах вспыхнула решимость, совместимая с желанием непременно выбраться из этого ада и освободить остальных.

«Ты больше никого из своих так называемых «друзей» не увидишь, — безжалостно продолжил пожиратель разума, выразительно взглянув на Кару. — Они под надежным замком, а каменные двери тебе не прожечь».

Он почти вплотную приблизился к девушке. Та смотрела на него с яростью и некой долей брезгливости, ибо близость отвратительной твари из подземного мира, именуемого Андердарком, она, Кара, выносила с трудом. Она почувствовала, как мерзкие отростки коснулись ее щек и забегали по лицу, словно выискивая у него слабые места. Девушка резко дернула головой, попыталась руками убрать щупальца иллитида, выгнать незваного гостя из своего разума… Но щупальца словно присосались к нежной коже.