Кара совершенно не боялась того, что или кто мог ее там подстерегать. Она только что одержала победу над одним из самых страшных монстров Андердарка — созерцателем. И что-то ей подсказывало, что в этих туннелях могут быть еще твари из этого мрачного подземного мира, о которых она читала в «Бестиарии Андердарка» и в «Ордах» Дикина. Сперва Лекси, Симза и дриада не решались последовать за девушкой, но после минутного колебания пришли к единогласному решению пойти по тому же пути, по которому пошла Кара. Дабы не запутываться в паутине, чародейка время от времени останавливалась и делала резкое движение правой рукой, выбрасывая языки пламени для уничтожения этих тонких нитей, так что Тамин своими коготками вцеплялся в левое плечо хозяйки, чтобы не упасть, и продолжала путь только тогда, когда от обгоревших паучьих сетей оставались лишь горсти пепла. Три ее спутника медленно и осторожно ступали по туннелю следом за Карой. Они вчетвером прошли уже половину туннеля, когда из темного прохода, видневшегося впереди в поле зрения, показался…
Сначала Каре показалось, что это вышел темный эльф-дроу. Но, приглядевшись внимательней, магесса поняла, что это существо — только наполовину дроу. Да и то верхняя часть тела этой твари словно бы вспухла и обрюзгла, а лицо было до неузнаваемости искажено. Нижняя же часть тела напоминала огромного черного паука с восемью длинными, кривыми лапками. Кусая губу, колдунья напрягала разум, и в памяти ее вскоре возникло описание существа, данное в «Бестиарии», и описание этой же твари в «Ордах». Монстр, коего в настоящий момент лицезрела перед собой Кара, назывался драйдером, и то был полудроу-полупаук. Как упоминалось в «Бестиарии Андердарка», драйдером мог стать тот темный эльф, который прогневил Паучью Королеву Ллос, божество, которому поклонялось большинство дроу.
Драйдер неспешно перемещался по туннелю, держа перед собой короткий лук и выискивая жертву. Способность видеть в темноте позволила ему разглядеть силуэт незваной гостьи в коротком платье, с факелом в руках и с неряшливой прической. Монстр остановился и натянул тетиву посильнее. Фи-ить! — со свистом полетела стрела прямиком в сторону Кары. Девушка не успела даже отскочить, как стрела вонзилась в ее правую ногу. Холодный яд начал распространяться по внутренности раненой конечности, отчего нога онемела, так что Кара ею не то что шагнуть, даже шевельнуть не могла. Но огненная колдунья не желала сдаваться.
— Дезинтегрирующий луч! — громко произнесла она, и луч вылетел из правой ладони Кары по направлению к врагу. Такой реакции драйдер не ожидал. Он-то рассчитывал, что жертва, получив ранение, станет его осматривать, и тогда можно будет настигнуть предполагаемый обед… Но он не учел одного — пока Кара жива, она будет бороться, несмотря ни на что. Он недооценил свою противницу и в итоге дезинтегрировался от ее луча — только горстка пепла осталась на месте мутанта. Кара же стояла на месте, не шевелясь, и стискивала зубы, чтобы не вскрикнуть, когда дриада вытащила из колена чародейки древко стрелы. В следующие секунды колдунья почувствовала, что нога, онемевшая от яда драйдерской стрелы, с магической помощью лесной девы начала понемногу приходить в норму. Лишь когда действие яда окончательно сошло на нет, Кара направилась дальше в темноту.
Стоило колдунье ступить в проход, где кончался узкий туннель и начиналась просторная пещера, как магесса основательно замедлилась и даже остановилась. И на то была причина — в слабо освещенной сиянием кристаллов, растущих из земли у стен и у оснований сталагмитов, Кару поджидало что-то вроде засады. Ближе всех к кристаллам стояло огромное чудовище двух с половиной метров ростом. По «Бестиарию Андердарка» колдунья помнила, что это существо называется бурый исполин. Из пасти у него торчали огромные бивни, а украшением головы твари служили аж четыре глаза, расположенных в линию. Мощные мускулы исполина были покрыты крепкой хитиновой шкурой. Будь этот исполин один, Кара непременно померилась бы с ним силами — магическая против физической… Но, кроме бурого исполина, девушка видела перед собой еще троих темнокожих гуманоидов с белыми волосами — темных эльфов, имя которым дроу. Двое мужчин и одна женщина.
По бокам от женщины-дроу — жрицы с короной на голове, в черных доспехах и в бордовом, цвета крови, плаще — стояли двое мужчин, облаченных в темные одежды, к которым крепились волшебные дровийские плащи, именуемые пивафви. Один мужчина-дроу был вооружен двумя зазубренными кинжалами, другой — двумя стальными мечами. Жрица сделала шаг в сторону Кары и, обернувшись к своим подчиненным — ассасину, воину и бурому исполину — и указав на рыжую девушку, что-то произнесла на языке дроу. Из того, что говорила дровийка, Кара понимала только слово «риввил»: оно уже встречалось чародейке в книге «Орды Андердарка», в том моменте повествования, когда Провидица приветствовала Героиню Уотердипа, и означало «человек». Но не нужно было иметь каплю ума, чтобы понять, что задумала жрица, когда после ее приказа на дровийском двое мужчин-дроу, а с ними и исполин, начали неумолимо приближаться к представительнице низшей, по мнению темных эльфов, расы.
— Стена огня! — выкрикнула Кара, выставив вперед правую руку. После того, как между колдуньей и враждебными ей темными эльфами с бурым исполином образовалось пламенное ограждение, она стала потихоньку отступать назад. Но тут же была заключена жрицей-дроу в черную сферу. Непроницаемая тьма окутала Кару, и она не могла видеть, куда идти, чтобы не попасть прямо в руки к противнику. Казалось бы, вот оно — безвыходное положение… Но так просто мириться с этим и сдаваться на милость врага юная магесса не могла. И в сфере тьмы засветился маленький язычок пламени. Язычок все разрастался и разрастался. Кокон тьмы еще не рассеивался, но темноту понемногу отгонял тот пламень, что извне окружал Амелл. Это послужило сигналом для Лекси и Симзы с дриадой, чтобы они смогли отбежать, прежде чем карающее пламя настигнет и их.
Наступающие мужчины-дроу, до того еще попавшие в стену огня, в одно мгновение воспламенились с новой силой. Дровийская жрица тоже не смогла избежать печальной участи, уготовленной ей человеческой магессой. А вот бурый исполин оказался более стойким и сумел превозмочь даже Карин огонь. Несмотря на ожоги, он все еще был полон решимости сломать хрупкие девичьи кости. Не отскочи колдунья в сторону в критический момент — и она бы уже лежала мертвая и в буквальном смысле разбитая мощной атакой исполина. Вызванные магией дриады тонкие стебли, опутавшие лапы чудовища, немного ослабили его намерения. Затем Симза метнула в тварь огненный снаряд из пращи. Одновременно с этим из руки Кары вырвались горящие головешки, а несколько мгновений спустя Лекси начал играть на лютне особую мелодию, которую всегда играл для врагов, чтобы навредить им как физически, так и психически. Похоже, этого было достаточно, чтобы бурый исполин, не выдержав прибавившуюся к огненным атакам Симзы и Кары еще и звуковую атаку барда, пошатнулся и рухнул замертво наземь, вызвав этим небольшое землетрясение.
Но вздох облегчения, который испустила колдунья после этой жаркой битвы, оказался преждевременным. Очень преждевременным. Только девушка присела, чтобы перевести дух; только ее фамилиар спустился с плеча обратно на землю, как в темноте, судя по двум светящимся маленьким лиловым точкам, появился кто-то еще. Он не шел — плыл неторопливо по подземелью. Только когда он попал под свет кристаллов, Кара смогла хоть как-то разглядеть голову этого существа, облаченного в черную мантию с широким воротом. Подол мантии расширялся к низу. Голова напоминала спрута со светящимися в темноте лиловым светом глазами и четырьмя извивающимися щупальцами. Сразу в мозгу Кары всплыло изображение сей твари из Андердарка и описание к ней в книге. Иллитид, чаще называемый жителями поверхности «пожирателем разума». Монстр, не отличающийся физической крепостью, но обладающий мощными псионическими способностями. И в «Бестиарии», и в «Ордах» упоминалось, что подобные создания питаются мозгами существ иных рас или порабощают их. Ни та, ни другая перспектива совсем не устраивала Кару. И, пока пожиратель разума еще готовился направить ментальную волну на свою жертву, колдунья метнула в него упреждающий огненный шар. Но непохоже, чтобы ее магия причинила какой-либо вред иллитиду. А когда Кара послала в него дезинтегрирующий луч, пожиратель разума успел заслониться магическим барьером, больше похожим на пузырь. Кара выругалась и, стиснув зубы, принялась в очередной раз окутывать себя маревом огня. Ее ноги оторвались от земли, она стала медленно подниматься к потолку… Но в этот раз не суждено было Каре применить на враге одно из ее наиболее мощных заклинаний. П-ф-ф-у-у! — прогремела ментальная атака пожирателя разума. Даже воля огненной колдуньи оказалась неспособна противостоять ударной волне, направленной иллитидом. Последнее, что могла увидеть Кара перед тем, как потеряла сознание, — это вновь окружившая ее, как под действием дровийской сферы, кромешная тьма. Колдунья не могла ничего видеть, в том числе и того, что сейчас стало с ее спутниками… Но она слышала. Слышала голос в своей голове.
