Кара убедилась, что чутье не подвело ее, когда первой поднялась на холм и факелом осветила обескровленное тело мага, присаживаясь на корточки и внимательно рассматривая его лицо, показавшееся до боли знакомым. При жизни этот маг был мастером Джокрисом — инструктором по заклинаниям Преграждения и отцом Глины, одной из двух студенток-сплетниц, презираемых Карой. Самая неприятная его черта заключалась в том, что Глина, эта смазливая блондинка, на которую огненной колдунье было противно даже глядеть, ходила у отца в любимчиках, так что любое обвинение в адрес своей дорогой доченьки — неважно, правдивое оно было или ложное — Джокрис считал клеветой и всегда был на стороне Глины, если она с кем-нибудь, в частности с самой Карой, повздорила. Это всегда наносило колдунье такой удар, что все ее мнимое спокойствие мигом раскалывалось на миллионы осколков, оставляя за собой лишь гнев и обиду на столь явную несправедливость.
Теперь больше не будет ни обид, ни сплетен об опасности Кары. Темный Лорд волей-неволей избавил колдунью от проблем из прошлого.
«Но при этом он отнял у меня лучшую подругу и превратил меня в пешку в своей игре».
Хотя, если призадуматься, Кара со своим характером и могуществом отнюдь не походила на пешку. Скорее всего, она была мятежницей, поднявшей восстание против властителя-тирана. Правителю Ферглора не удавалось сломить боевой дух девушки; напротив, кошмарный мир Равенлофта только укреплял ее волю и внутреннюю силу. Она начала этот путь заносчивой девочкой, бросившей занятия в Академии в силу ее врожденных магических способностей, а вернется в родной мир совершенно другим человеком, в какой-то степени даже повзрослевшим.
«Если ты вообще вернешься, Кара. Наивная… Ты даже не знаешь, какие замыслы скрывает Лорд под данным тебе испытанием…»
В глубине души колдунья действительно подозревала, что властелин тьмы неспроста оставил ее, чародейку с сильной магической энергией, в живых. Когда Кара слышала его голос в Мисфилде, владыка упомянул, что она еще жива из-за того, что обладает силой, какую другие маги никогда не постигнут.
«Ты еще жива потому, что в тебе есть огромный магический потенциал, который недоступен ни одному волшебнику из твоего родного мира. Ты — сильная женщина, которая никогда не сдается, и именно за это тьма любит тебя».
Эта фраза вполне могла значить, что Лорд заинтересовался в огневолосой пленнице Туманов, как в потенциальной союзнице, в будущей адептке тьмы. Но Кара была твердо уверена, что, когда она лицом к лицу встретится с Темным Лордом, то, вне зависимости от того, что тот ей пообещает, пусть даже безграничное могущество, она никогда не поддастся на посулы безжалостного повелителя равенлофтского домена.
«Сказать-то легко, а вот если он и в самом деле станет предлагать разнообразные приманки, ты наверняка не сможешь устоять, какой бы сильной ни была твоя воля…»
«Не хочу думать об этом».
Словно по команде, девушка резко поднялась, отряхнулась от мнимой пыли и, отвернувшись от человеческого трупа, пошла вперед, к склону, освещая факелом темный путь. Не теряя даром времени, троица спутников отправилась следом. Они прошли мимо настенных письмен, сделанных на языке дворфов, и осторожно, ни на полметра в секунду не ускоряясь, спустились вниз, на мощеную дорогу. Дальше они просто шагали прямо, не обращая внимания ни на раздающееся им вслед карканье черных птиц-падальщиков, ни на потусторонние крики призраков. В настоящий момент путникам некогда было даже ввязываться в очередную драку.
Высокий замок, который они искали, показался впереди, стоило Каре с компанией пройти половину дороги после того, как они спустились с холма, на котором располагались руины. По обе стороны от огромной полукруглой двери, что вела внутрь заброшенного дворфийского дворца, стояли две скульптуры, изображающие дворфа-берсерка, яростно сжимающего в руках смертоносную секиру. Этого было достаточно, чтобы колдунья убедилась, что она и ее друзья действительно пришли туда, куда надо.
— Ну что, готовы шагнуть во тьму? — оглядела Кара соратников с видом лидера, готового повести свой отряд в самые опасные и темные места.
Ответом послужили поочередные кивки. Эльф, вистани и дриада были готовы ко всему, что их там могло ждать. Воодушевленная девушка решительно устремилась к полукруглой двери и совместными с подошедшим следом Лекси усилиями надавила на нее. Скриииип — дверь с протяжным скрипом распахнулась, пропуская искателей приключений в кромешную темноту. Первой внутрь прошла Кара, и в замке от слабого освещения факела в левой руке девушки стало чуточку светлее; за Карой вошел Лекси, а потом дриада. Скриииип — тяжелая дверь сама собой затворилась, как только в проем проскользнула Симза.
Непроницаемый мрак окружал четырех авантюристов со всех сторон. Никто из них, даже Лекси, которому эльфийское зрение позволяло хоть что-то видеть в темноте, не мог видеть того, что ожидало их вдали. Им оставалось либо стоять на месте, либо очень медленно, со всей осторожностью идти вглубь замка.
Тихо, практически бесшумно Кара сделала несколько шагов вперед, ступила на каменный мост. Вдруг ей показалось, что окутавшую замок мертвую тишину нарушил какой-то странный звук. Как ни напрягала глаза колдунья, она все равно не могла увидеть источник этого звука. «Ладно, — подумала она, — подожду минуту» Долго ждать девушке не пришлось, ибо этот самый «источник» неспешно подошел к ней, подошел достаточно близко, чтобы Кара могла при неверном свете факела разглядеть дух погибшего дворфа в латной броне.
— Мир вам, чужеземцы, пришедшие в наши залы в самые темные из дней, — ровно проговорил призрак, чуть подняв голову кверху, чтобы смотреть в лицо той, с кем заговорил, и начал рассказывать свою историю. — Я — король Рагнар. В те славные времена, когда королевство Ферглор еще процветало, я управлял могучим дворфийским кланом Железных Перьев.
Он повествовал, и голос его понемногу становился отстраненным. С каждым третьим словом в своем рассказе дух короля дворфов обращался к тем далеким, ушедшим временам, когда Железные Перья могли похвалиться великолепно обученными дворфийскими воинами и воительницами…
— Когда сила Камня Страданий развратила человеческого принца, мы бок о бок сражались с его армиями, — вспоминал Рагнар. — Но не смогли мы сдержать их натиск. Это был последний оплот этих краев. Горькая, кровавая, проигранная битва… — дух горестно вздохнул, вновь вспоминая о той тяжелой битве дворфов с силами Лорда. А затем завершил рассказ куда более мрачным тоном: — И пришла тьма в эти земли и навечно поселилась здесь… Она — безжалостный и поглощающий гость.
— Мы как раз должны пройти испытание лорда этих земель, — подала голос Кара, дождавшись, когда призрак короля Рагнара умолкнет.
Дух лишь покачал головой:
— Пока что дальше вы пройти не сможете. Сначала вы должны зажечь свечи моих родных, разжечь огни моих предков, освободить моих братьев из объятий тьмы…
— Давай короче, — раздраженно выплюнула колдунья, которой никогда не нравились столь витиеватые изъяснения. — Лично я что-то не вижу здесь ни одной свечи, которую можно было бы зажечь…
— Зажгите шесть жаровен, что в центре каждой маленькой комнаты стоят, — Рагнар словно пропустил мимо ушей последние слова Кары. — Только тогда вам откроются ворота в Зал Королей, где вы найдете то, что ищете.
С последним произнесенным словом призрак дворфийского короля беззвучно растворился во тьме. Вновь гробовая тишина накрыла темный замок. Не слышно было больше ни единого постороннего шороха. Впрочем, длилось затишье недолго — его развеял звонкий голос Амелл:
— Подождите здесь. Лекси, мне понадобятся обе руки, чтобы зажигать жаровни, поэтому тебе придется подержать факел. Симза, присмотри за Тамином, пока я не вернусь.
— Жаровни ты сама зажечь решила? — легкая ухмылка тронула уголки губ Симзы. — Предупредить тебя должна я, что здесь темно и, может быть, опасно.
— Не волнуйся за меня, — ободряюще положила колдунья руку на плечо вистани. — Я могу сама себе посветить. А если увижу враждебного мне призрака — я знаю, что с таким делать.