После падения Ларвиталя Вастангар продержался немногим дольше остальных королевств. Владыка стал куда сильней к тому времени, как подошел к нашим границам. Нас не спасли ни мощнейшие защитные барьеры, созданные на силе Истока, ни нолгурды, ни мой дар Верховного мага, ни несколько тысяч человек, присланных на помощь нашей армии Санмератом. Полчища слуг Владыки шествовали по землям Вастангара кровавым маршем, намереваясь добраться до Зарвидана и уничтожить Исток Истинных магов. У нас не было ни единого шанса на победу. Все, что мы могли, – защитить Исток. Учитель Серафим нашел тогда одно мощное заклинание, которое мог сотворить лишь Верховный маг…

И я убил их.

Убил всех членов совета Старших магов, сплетя из их жизней самое невероятное по силе заклинание из тех, что когда-либо мне доводилось создавать. Я соткал из живительного Света их душ нечто поистине потрясающее. Нечто, что всегда будет отзываться в моей памяти диким восторгом и всепоглощающей скорбью, ненавистью к самому себе и одновременно пониманием: не поступи я так, мой народ лишился бы дара.

Мы отдали Вастангар Владыке, но Исток заполучить он не смог. Мое заклинание нерушимой стеной встало вокруг озера в Храме Всех начал.

Напоминание ему – мы никогда не перестанем бороться.

Напоминание нам – нельзя сдаваться.

Я бежал в Санмерат последним со стойким ощущением того, что предал своих подданных, их доверие, отнял у вастангарцев надежду на спасение. Ничтожно малую часть людей удалось переправить за Буйные земли, остальных мы с нолгурдами и высокородными вынуждены были бросить. Я утешался лишь тем, что пока мое сердце бьется, Владыка не получит полный контроль над телом Эраста, а значит, не сможет обрести истинную мощь. Ведь моя смерть – обязательное условие сделки, предусмотрительно навязанное Эрастом повелителю Хаоса.

Первые дни в Санмерате после падения Вастангара и гибели Старших магов я не понимал, как жить дальше. Не понимал, что должен делать. Укрылся в поместье Теней, пытаясь взять себя в руки и составить хоть какой-то план дальнейших действий. И совершенно не ожидал, что поддержка придет в лице Корнелия Росса.

– Здравствуй, Арий. – Король заглянул в мою комнату после того, как несколько раз постучал, но никакой реакции не дождался. – Можно войти?

Я сидел в кресле у окна и вертел в руках кружку с остывшим кофе, стоящую на столе, бездумно пялясь на сад. У моих ног тихо посапывал Сумрак. На улице бушевала лютая метель. Купол, когда-то возведенный Дайной, давно пал, и теперь непогода постепенно уничтожала бережно созданный повелительницей Санмерата уютный мирок.

– Да, конечно. Входите. Простите, что не отвечал. Счел, что это кто-то из слуг.

Сумрак проснулся и, радостно виляя хвостом, подошел к Корнелию.

– Как ты, дружище? – король Росс присел на корточки и обнял волка. – Я скучал по тебе, малыш.

Сумрак то ли проворчал, то ли прорычал нечто одобрительное. Ревность, столь неуместная в данной ситуации, противно кольнула изнутри. Я не желал делить то последнее, что осталось от Дайны, с кем бы то ни было, кроме Гедеона.

– Могу я поинтересоваться целью вашего визита, господин Росс?

– Ох, прости, Арий. Прости, что отвлекся. – Корнелий встал и еще разок потрепал Сумрака по холке. – Просто не думал, что… Кхм, – его голос дрогнул, и он нервно сглотнул. – Не думал, что встреча с Сумраком столько всего всколыхнет в моем сердце.

Я тут же пристыдил себя за глупую ревность. В глазах Корнелия читалось не меньше боли, чем в моих собственных.

– Вы можете навещать его, когда пожелаете, – сказал, желая избавиться от повисшей вдруг в воздухе неловкости.

– Премного благодарен, – с вежливой улыбкой кивнул король и указал на свободное кресло. – Я присяду?

– Конечно, конечно. Простите, духов ради, ваше величество. – Я уперся локтями в столешницу и провел ладонями от висков к затылку и обратно. – Мои манеры сегодня оставляют желать лучшего.

– Какие, к Тьме, манеры. – Корнелий опустился в кресло. – Не бери в голову. Мы в последние месяцы все не в себе. И можешь обращаться ко мне по имени. Ни к чему весь этот бестолковый официоз.

– Как скажешь, – согласился я. Мне в тот момент действительно было плевать на все, тем более, на какие-то там сраные манеры.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул Росс. – Я, собственно, зачем пришел. – Он оперся локтями о стол и сложил ладони перед собой, коснувшись кончиками пальцев подбородка. – Пока вы с Тенями сражались с рнирхами, мы с главами кланов, оставшимися правителями и высокородными много дискутировали о том, как всем нам жить дальше, и пытались прийти к единому мнению касательно того, какой вариант взаимодействия между правящими элитами будет наиболее приемлем в данной ситуации.

– Полагаю, вы смогли договориться, раз все до сих пор живы-здоровы, а народ не поднимает бунтов?

– Верно. – Корнелий смотрел на меня странно, как-то оценивающе, с любопытством и легким сомнением, но при этом по-доброму, я бы даже сказал, по-отечески ласково. – Мы пришли к единому мнению. Санмерату нужен новый правитель.

– Здравая мысль, – согласился я, хоть эта фраза и отозвалась горечью на языке. Как ни силился, не смог представить на троне Дайны кого-то другого.

– Рад, что твое мнение схоже с нашим. Ведь мы решили, что королем будешь ты.

Пару мгновений я в недоумении пялился на Корнелия, а потом отчего-то не смог сдержать смех. В его словах не было ничего забавного, но я хохотал, точно безумец, сам не понимая, отчего отреагировал на подобное заявление именно так.

Дождавшись, пока я отсмеюсь и вытру выступившие на глазах слезы, король Росс деликатно кашлянул в кулак и произнес:

– Полегчало?

Я помотал головой и опустил взгляд на свои руки, лежащие на столешнице, – они мелко дрожали. На миг померещилось, что на ладонях еще осталась кровь Старших магов.

Корнелий поднялся из кресла и, подойдя к камину, дернул за шнурок, висевший рядом с ним, вызвав тем самым слугу, после чего снова сел. Я продолжал молча разглядывать свои руки, желая убедиться, что на них точно нет крови.

– Ты был Тенью, – заговорил король, деликатно не обращая внимания на мое странное и не совсем адекватное поведение. – Ты завоевал доверие обитателей Санмерата, убив Анну. Тебя признал Сумрак, тебе подчинились големы, что прежде слушали лишь Дайну. Народ суеверен, Арий. Во всем этом они видят знаки и говорят о провидении, что заблаговременно привело тебя в Санмерат. Но главное – тебе благоволила демон, когда от тебя отвернулся весь мир. Для санмератцев это самый весомый аргумент. Впрочем, как и для всех остальных народов. Сейчас, когда дела стали хуже некуда, все вдруг узрели в действиях мудрой повелительницы Санмерата великий замысел, что в очередной раз приведет нас к победе над могущественным врагом. Ты и твои нолгурды бились и за абестранцев, и за ведьм, и за чародеев, не щадя себя. Некогда мальчишка, которого предала собственная семья, но благословленный Вознесенными духами. Тень, снискавший уважение и любовь жестокого демона. Благородный нолгурд и бастард, ставший королем. Ты теперь являешь собой символ единства, Арий Вейд. Ты – доказательство того, что можно нести Истинный Свет в душе и служить Тьме, не предавая своих принципов. Простой люд со всех королевств боготворит тебя.

Корнелий замолчал, давая мне время подумать и переварить услышанное. Пришел слуга, и король Росс велел принести нам вина.

– Она с самого начала хотела, чтобы было именно так. – Я наконец отвел взгляд от своих рук, справившись с нервной дрожью в теле, и заговорил, глядя в никуда. – Каждое ее действие, каждое слово… Дайна, предвидела, что однажды может произойти подобное. Все всегда выходит так, как она того желает. Как ей это удается, Росс?

– Она не человек, Арий. Нам никогда не постигнуть и половину той мудрости, что дарована бессмертным. Да нам и не нужно этого понимать. Важно другое. Дайна создала в твоем лице символ, своего рода, если позволишь, божество, за которым безропотно последует простой народ, независимо от того, кто и каким даром владеет и владеет ли им вообще.