Уже за одну эту фразу ее могли тут же схватить и казнить на месте, и стражники гневно приподнялись со своих мест, но Кощей одним повелительным взмахом руки остановил всех.

— Почему бы и нет, — его хриплый, низкий голос звучал, как приговор, — давайте же узнаем, сколько мне осталось?

Зал напрягся, Мявка напряглась, даже Всех Порву замер недвижимой глыбой, понимая, что происходит нечто неординарное.

Лишь Папагай был свободен и расслаблен. Сидя на своем насесте, он свел глаза впереди, не поворачивая головы, и вперился взглядом в лицо Кощея.

— Ну и сколько же? — поторопил его царь.

— Кар! — отчетливо начал считать Папагай. — Кар! Кар! Кар!..

* * *

Аркасар уже давно не крался по коридорам, он мчался игривой ланью, сайгаком, бешеной кошкой, старательно считая повороты и надеясь, что не сбился в пути. Второго шанса уже не будет, и он это прекрасно понимал.

Вот же, вот же, вот же! Дернула жадность и некоторое безденежье, а теперь несешься по дворцу существа, которым пугают детей, да и взрослых тоже. И если ошибешься, жить тебе всего ничего.

Несмотря на то, что почти все стражники были на представлении в коронном зале, патрули никто не отменял. Пару раз Аркасар чуть было не столкнулся с проходившими соседними коридорами стражами, но вовремя успевал приостановиться и пропустить их мимо.

Везло. Пока еще везло.

К слову, он вполне оценил воинский потенциал Кощея. По крайней мере, то, что видел своими глазами, внушало уважение, Громославу стоило бы поостеречься. Если бы царь горы пошел войной на Тридевятоземелье, то имел бы все шансы на скорую победу. Это факт. Но существовали еще и нюансы.

Вот, наконец, последний поворот по плану Папагая, и Аркасар вылетел прямо на двух стражников, охранявших широкую дверь.

Опешили все. Но импресарио опомнился первым.

— Господа! Почему вы не на представлении? Царь лично послал за вами! Поспешите же!

— Но… — попытался возразить первый стражник, — мы должны караулить здесь!

— Должны! — подтвердил второй.

— Приказа покинуть пост не было! — вновь вступил первый.

— И быть не могло! — опять включился второй.

— Да что же вы сегодня все такие недоверчивые! — горестно возвестил Аркасар, и двумя точными ударами вырубил обоих стражей, после чего снял с пояса первого связку с ключами, выбрал более-менее подходящий, и с третьей попытки отпер тяжелую дверь, ведущую в покои Кощея.

Комнаты царя выглядели шикарно. Темные лиловые портьеры, золото, красное дерево.

Сейф у стены. Высокий, крепкий, несокрушимый.

Если Яйцо хранится в замке, то только здесь. Лучшего места не сыскать!

Навыки мастера-взломщика Аркасар приобрел в юности, и с тех пор только и совершенствовал их. С сейфом он справился быстро, но, открыв его, ощутил разочарование.

Внутри были бумаги, слитки золота, украшения, пара клинков, но не было главного — Яйца!

Но Аркасар был уверен, что он на верном пути. Не мог Кощей хранить свой главный приз, основную ценность где-то в ином месте. Только здесь, в пределах своих апартаментов.

Он ходил по смежным комнатам, изучал обстановку, что-то замерял, шевелил губами, щелкал пальцами.

Времени оставалось в обрез. Папагай не сможет вечно дурить мозги Кощею. Надо спешить ему на выручку.

И тут, как щелкнуло, подобный сейф он видел уже однажды, и у него был особый секрет — поворотный механизм.

Нужно только надавить вот здесь, а потом дернуть вот сюда…

Массивный сейф развернулся легко, без единого скрипа, и в заднем его отсеке хранился лишь один-единственный предмет, облаченный в деревянный чехол, обтянутый мягкой кожей.

Великое Яйцо!

Глава двадцать пятая. ПОЧТИ ПОБЕДА

Первый богатырь Велиграда, правая рука воеводы, Святополк был растерян и зол. Задача, поставленная царем, превышала все мыслимые показатели разумности. Это вам не за хлебушком сходить в бакалейную лавку!

Слыхано ли, отправиться в кощеевы земли и похитить самое главное сокровище темного повелителя, а после уйти живым.

Невозможно!

Поэтому богатырь думал вечер, ночь и день, и никуда не поехал. Вместо этого он, якобы случайно, повстречал в дневных палатах Веселину. Девица, в окружении мамок и нянек, фланировала по дворцу, отплевываясь ореховой скорлупой по сторонам, и даже не пытаясь себя чем-то занять.

— Ваша красота превосходит все границы дозволенного! — с ходу атаковал царевну Святозар. — Вы днем затмеваете своим ликом солнце, а ночью — луну. Звезды созданы для того, чтобы подсвечивать ваш путь!

Веселина от неожиданности чуть не подавилась орешком, но потом мощным выдохом выплюнула его прямо в лицо Святополку. Тут умудрился даже не поморщиться.

— Как мило, витязь! — выдохнула ему в лицо Веселина свое одобрение, вместе с устойчивым запахом орехов и прочей еды, что подавали за обедом. Святополк выделил кислые щи, яичницу и соленый огурец в чесночном рассоле. — Ты очень любезен!

«Взять ее в жены? — думал Святополк. — А потом всю жизнь мучиться, лобзаясь с этой вульгарной девицей? Как страшно жить!»

Вслух же он произнес совсем иное:

— Ваш лик снится мне ночами! Ваш звонкий смех преследует меня, куда бы я ни шел! Все, о чем я мечтаю, это слиться нашими душами и телами в единое целое!…

Царевна захихикала и покраснела.

— Стоп! Прекрати недозволенные речи! Не сметь говорить вслух о подобных таинствах, которые бывают лишь после брака и под покровом ночи!..

«Боже, тупая корова! Глупая, недалекая! Но… что поделать, власть требует жертв!» — печально размышлял Святополк, внешне улыбаясь во все свои белые зубы.

— А почему вы еще не в пути? — полюбопытствовала царевна. — Батюшка ведь вчера объявил задачу!

— У меня своя тактика и стратегия, — важно ответил витязь, — я первым принесу Яйцо, но мне важно знать, что вы переживаете за меня!

Царевна отмахнулась от него расписным платком, бабки и няньки окружили ее плотным кольцом — не подойти. Бабарихи злобно скалились на первого воина Велиграда. Святополку даже показалось, что в руках у одной мелькнул нож.

— Ты же знаешь, мои симпатии полностью на твоей стороне! — сквозь все внешние преграды ответила царевна, вновь зардевшись. Но выглядело это не мило, а словно ее хватил приступ и нужно срочно спасать.

Впрочем, это было именно то, что хотелось услышать Святополку.

Он придумал новый план. Кто-то назвал бы его подлым, но богатырь сам посчитал, что это самое рациональное и разумное, что можно предпринять в подобной ситуации.

Святополк выставил посты вокруг Велиграда, дабы никто не просочился в город без его ведома. Особенно усиленные отряды он поставил с северной стороны, откуда тракт вел в далекие горы, где находилось черное царство Кощея.

«Поспешишь — людей насмешишь!» — этой логикой он больше не руководствовался, в данный момент она была просто опасна.

Зато, как нельзя лучше, подходило иное изречение:

«Подождешь — добра найдешь!»

Ему-то Святополк и следовал. И еще приговаривал вполголоса, чтобы никто не слышал:

— Отберешь иль украдешь — далеко пойдешь!

Да, это звучало не по-богатырски, но иногда требовалось поступиться благородными принципами во имя всеобщего блага.

* * *

Елисей ничего не хотел. Все его желания, стремления, цели исчезли, будто их и не было. Он лежал, согнувшись и притянув колени к груди, на сеновале харчевни '«Жрi и пѣй», надеясь, что никто его здесь не отыщет.

Он ошибался.

Ровно в полночь створчатые двери амбара пошатнулись, впуская внутрь посетителя. Козы мерзко заблеяли, ночной пришелец им не понравился.

Елисей спал, беспокойно ворочаясь и время от времени негромко вскрикивая. Тревожный сон, плохой сон. К счастью, короткий.

Незнакомец, облаченный в темный плащ с капюшоном, схватил Елисея левой рукой за одежды и легко приподнял, а затем уронил его обратно.