Певец проснулся от удара оземь и встревожено открыл глаза. Прямо напротив высился высокий темный силуэт. Елисей узнал его — Черный человек, уже помогавший на пути к руке царевны.

— Я больше не играю! — прохрипел певец. Его чудесный голос куда-то пропал, и из горла вырывались лишь хрипы. — Оставь меня в покое!

Черный даже с некоторым удовольствием оглядывал парнишку. Потом схватил его за отворот рубахи, поднял на ноги, притянул к себе и отчетливо пояснил:

— Сдохнешь ты — не беда. Ты и так слабый материал. Но учти, после я приду за твоими сестрами, матерью и братом. Деревня Кукуево, правильно? Третий дом от реки?

Елисей попытался вырваться из захвата, но получил настолько ошеломляющий удар по лицу, что отлетел в сторону и просто пытался отдышаться. Это получалось с трудом.

— Понял теперь, дурень? Ты не можешь предать меня, пойти против моей воли, рассказать все царю! В этом случае, тем же вечером твои родные умрут. И умрут очень плохой смертью. А вот ты… ты останешься жив. Это будет мой дар. Ты будешь жить и понимать, что именно ты их убил!

— Чего ты хочешь? Я и так сделал все, что ты повелел, — слезы текли по лицу певца, но Черному было плевать. — Рано утром я отправлюсь к замку Кощея, и сделаю все, чтобы добыть приз!

Черный человек рассмеялся.

— Червь! Что ты можешь? Ты — никто, жалкий отрыжка изнанки мира. Если ты отправишься к замку, там и сгинешь. Сними комнату в этом дворе на неделю, вот тебе деньги, — он кинул тугой кошелек певцу. — Рано утром ты должен выехать из Велиграда, а еще через три дня вернуться. После получишь новые указания.

— Та дудка, что вы мне дали в прошлый раз, — внезапно спросил Елисей, — это ведь запретный предмет темных сил?

— Не твоего ума дело! — рассердился Черный.

— Но?..

— Закрой рот, и делай, как я скажу. Понял?

— Слушаюсь, — понурил голову музыкант, — все сделаю, как вы велите…

* * *

Когда закончилось представление, солдаты Кощея долго хлопали в ладоши, вызывали актеров на бис, просили повторить номера.

Но Аркасар лишь раскланялся на все стороны и заявил:

— Через год ждите нас вновь! Мы подготовим новую программу и будем рады показать ее вам, нашим лучшим зрителям!

Царь поднялся и благосклонно кивнул, мол, порадовали, а потом удалился из зала. Аркасар понял, что пора делать ноги.

Вряд ли получится быстро уйти на повозке с одинокой старой лошадкой. Но, пока шли по замку, он увидел вход в гардеробную кощеевых рыцарей. И это был выход!

* * *

— Ворота открывайте! Живо, болваны!

Четверо закованных в броню всадников с гербами царя на щитах резко осадили коней прямо перед носами выскочивших вперед стражников.

Те всполошились, но все же один догадался спросить:

— Что случилось?

— Похищено великое сокровище! Беглецы не могли далеко уйти! Живо, ты! Приказ Кощея!

Стражник озадаченно переглянулся со своими товарищами.

— Ничего не понимаю! Мы не получили никакого приказа!

Один из всадников низко склонился с коня, оказавшись прямо напротив лица стражника, и прошептал:

— Твоя нерожденная дочь желает остаться без отца? Идиот! Похищено Великое Яйцо! Подозреваются артисты! Кощей рвет и мечет! Если я их не поймаю, завтра будут вешать всех подряд, и тебя в первую очередь! Уяснил?

Только сейчас стражник углядел особую эмблему на груди всадника и тут же смертельно побледнел, и, не раздумывая больше не секунды, сам помчался крутить ворот, пинками подгоняя своих коллег.

Четверка преследователей коварных артистов, не теряя ни мгновения, со всей возможной скоростью понеслась вперед и вскоре скрылась с глаз растерянных охранников.

— Догонят? — спросил один, почесывая тыковку.

— Авось, догонят! — согласился второй.

— А если не догонят? — уточнил первый.

— Значит, не догонят, ептить!

Всадники, между тем, мчались и мчались по мощеной дороге, лихо минуя все патрули. Выбитые на доспехах эмблемы на груди каждого из четверки определяли принадлежность к отборной кощеевой сотне — элитным бойцам, каждого из которых со всем возможным пиететом переманивали к бессмертному откуда только можно. Они были лучшими рыцарями-убийцами во всем мире, и преграждать им дорогу мог только безумец.

Вскоре, патрулируемая солдатами зона осталась позади. Одному из стражников, поневоле засмотревшемуся вслед уже почти скрывшимся вдали элитарной четверке — мрачной картине стремительной смерти, — показалось, вдруг, что с неба спикировала вниз огромная птица, а, может быть, сам Синий Демон, решивший посмотреть, насколько хорошо живется в самом низу мира, и удобно устроился на плече одного из четверки. Тот, не обратил на птицу ни малейшего внимания, продолжил свой путь, тут же скрывшись за поворотом дороги.

Стражник, по здравому размышлению, решил, что ему померещилось. Выставлять себя в смешном свете перед товарищами, рассказывая им невероятные небылицы, он посчитал нецелесообразным. Поэтому бедолага просто дал себе зарок на будущее: пить как можно меньше.

Четверка же преследователей, не оглядываясь по сторонам и не сбавляя хода, двигалась в таком темпе несколько часов. Наконец, передний всадник остановился, и, тяжело соскочив с коня, стянул с головы шлем.

Довольный конферансье Аркасар, он же Игги Джуба, широко улыбнулся.

— Мы сделали это! Предлагаю чуть отдохнуть, а потом нам предстоит долгий путь!

Клоун Бип, а по совместительству жених Кудр, отбросил свой шлем в кусты и повалился с коня прямо на землю.

— Я жив! Я остался жив! Папа, мама, где вы были?

Мика, мягко соскочив с коня, неторопливо приблизилась к Игги и вдруг отвесила ему такую сокрушительную оплеуху, что Джубу, не ожидавшего подвоха, просто смело в сторону.

— Значит Мявка? — негромко уточнила перепачканная в саже и красках девушка, в которой мало кто смог бы узнать в этот момент очаровательную прелестницу. — Значит, так ты меня назвал? Клоунесса Мявка?

Игги, внезапно перепугавшийся больше, чем в кощеевом замке, не пытаясь даже подняться на ноги, быстро-быстро пополз в кусты.

— Я тебе покажу Мявку! Ты у меня это на всю жизнь запомнишь!

Мика разбушевалась не на шутку и припустила в погоню за Джубой. Игги, несмотря на мешающие доспехи, полз очень быстро, но вскоре уперся головой в дерево. Дальше ползти было некуда.

— Подожди! — взмолился он. — Яйцо разобьешь!

— И не одно! — пообещала Мика.

— Кощеево разобьешь! Оно у меня тут, за пазухой. Меня не жалко, приз пожалей…

— Тебя не жалко, — согласилась девушка, но все же приостановилась.

Дубыня, любовно поглаживающий перья Ворона, который уже умудрился каким-то образом смыть с себя все следы предсказателя Папагая,с интересом следил за развитием событий, ни делая ни малейших попыток вмешаться.

Игги вытащил чехол с яйцом и поднял его вверх.

— Мы сделали это!

— Повезло! — безапелляционно сказала Мика.

И никто с этим не поспорил.

* * *

До Велиграда было рукой подать. Оставалось буквально несколько часов неспешной езды, и покажется город.

Они так быстро убрались из темного царства, что никто не поспел за ними вдогонку, даже если и преследовал. Жаль, пришлось пожертвовать старой клячей и повозкой, но это были сущие мелочи, по сравнение с тем, что им все же удалось выполнить невыполнимое! Великое Яйцо — смерть царя Кощея украдено, и теперь только от них зависит, что будет дальше.

Можно отдать Яйцо царю Громославу, можно припрятать, можно продать на черном рынке за бешеные деньги.

Глядя на Кудра, возникали сомнения. Вот станет этот человек зятем царя, и зачем это нужно? Власть перехватит его ушлый папаша и начнет крутить свои дела направо и налево. Будет ли лучше? Нет. Так что же делать? Не отдавать приз, схоронить его. Или же просто взять и разбить, уничтожить Кощея! Отличная идея, или нет?..