— Забудьте и о них. Но это сущая мелочь по сравнению с тем, что ждет вас!

По-человечески Игги было жаль хранцуза, но, в общем и целом, он понимал, что через некоторое время это уже Жаку будет жаль его.

Маркиз думал недолго.

— Все, что вы говорите… очень волнительно! В чем подвох?

Джуба молча сунул ему под нос портрет Сельди. Выдержал полминуты, а потом сообщил:

— Вот она, ваша невеста.

— Но позвольте, — опешил де Гак, — это же рыба! Селедка, если я правильно понимаю! Только крупная!

— Селедка она лишь сверху, — утешил его Игги. — Снизу же она обычная девица. Вам повезло! Стерпится — слюбится!

Маркиз заплакал, Джуба приобнял его, утешая, а потом вспомнил кое-что и спросил:

— Скажите, Жак, а вы не нанимали людей в Велиграде, чтобы покалечить или убить одного человека?

— Да что вы такое говорите? Если бы я захотел кого-то убить, сделал бы это сам! Рука моя тверда, и кони мои быстры! — возмутился маркиз. Потом, чуть смутившись, добавил: — Да и в средствах я весьма ограничен. А убивцы просят много за свои услуги…

В это Джуба верил. Так оно и было. Он и прежде сомневался, что те нападавшие были присланы де Гаком, а теперь и вовсе в этом разуверился. Но кто-то сделал так, чтобы он подумал, будто именно маркиз желает его смерти. Любопытно…

Навстречу из дворца уже спешили стражи и придворные, готовые сопроводить Жака к царю. Весть о его прибытие уже широко разлетелась по городу.

— Крепитесь, маркиз! Это за вами!

— Но хотя бы вы не соврали? Приданое будет большим? — Жак уже смирился со своей участью, и теперь пытался отыскать главные плюсы нового положения.

— Не такое, как все думают, но больше, чем положено! — таинственно ответил Джуба, и вместе со всей процессией пошел во дворец.

Первую часть задания Морского он посчитал выполненной полностью.

Глава двадцатая. ВСЕ ВЕЛИКОЕ НАЧИНАЕТСЯ С ПЕРВОГО ШАГА

Когда придворные и маркиз де Гак, а так же слуги, существа и прочие, присоединившиеся к процессии, в сопровождении охраны, двинулись к тронному залу, Джуба чуть приотстал, а потом и вовсе затерялся в одном из коридоров.

Жаб Зеленый ушел с остальными, и Игги остался совсем один. Его проворонила охрана, дав возможность свободно передвигаться по дворцу. Это ему и требовалось.

Ох, сколько же секретов таили в себе старые книги! Особенно неучтенные и забытые на многие десятилетия. Если бы только Морской знал, что те вещи, которые он полагал тайной за семью печатями, можно было свободно изучить, лишь взяв в руки нужный фолиант.

Просто. Но это только кажется, что все так легко. Ведь нужно еще понимать, где искать.

Джуба понимал — раздел «Архитектура», подраздел «Лучшие дворцы мира», томик «Чертежи», — и поэтому теперь у него был подробный план дворца, с указанием всех предусмотренных строителями секретных ходов.

На плане стояло пять пометок: «Совершенно секретно!», «Перед прочтением сжечь!», «Откроешь — пожалеешь!», «Только для Морского! Лично в руки!» и, наконец, «Собственность Библиотеки. Из читального зала не выносить!»

Игги торопился, он понимал, что ажиотаж, связанный с появлением потенциального жениха, скоро прекратится. Де Гаку предстоит испытание при личном знакомстве. Маркиз — человек крепкий, но кто его знает, что он может учудить, увидев воочию невесту-селедку.

Весь план Джубы висел буквально на волоске. Более того, он вообще мог бы обойтись без такого плана, а попросту отыскать мудрецов из Университетуса для того, чтобы ублажить разум Морского и этим выполнить второе задание.

Но у него вожжа под хвост попала, и ничего уже было не изменить. В эту секунду, Игги готов был умереть, но не отказаться от своего плана.

Поэтому он шел коридор за коридором, затаивался в нишах, практически не дыша, пропуская стражу, отсчитывал шаги до поворота…

Поворот направо, поворот налево, два поворота направо… а вот и неприметная деревянная панель, ведущая в потайной ход. То, что надо!

Дверь была старая и открылась легко — буквально с полпинка. А вот дальше в лицо полезла паутина, вокруг темнота и узкий проход — самое мерзкое.

Ничего, недолго осталось, по планам нужная комната была совсем рядом.

Вот только Игги ожидал неприятный сюрприз. Добравшись до небольшого зала, случился затык — нужную дверь надежно охраняли, да не абы кто, а парочка лютозмеев, М и Ж.

Их рептильи глаза с желтыми вертикальными зрачками безразлично уставились на влетевшего в зал Джубу. Тот тоже не ожидал подобной встречи, поэтому замер на месте, лихорадочно соображая, что делать дальше. Было ясно, что эта парочка его не пропустит, их не уговорить, не подкупить. Сразу понятно — нелюди!

— Куда преш-ш-ш-шь? — прошипела мужская особь. — С-с-с-юда нельс-с-с-я!

— Мне по важному делу! — решил включить дурака Игги. — Морской приказал!

— Ты же вреш-ш-ш-шь человеч-ч-ч-ек! — утвердительно заявила женская особь. — Я же ч-у-у-у-ю!

В одно мгновение они синхронно сбросили свои серые плащи, оставшись в чем мать родила*. Их крепкие тела были покрыты естественными пластинами брони, половые признаки определить было невозможно, но главное — они парили над полом, даже не опираясь на хвосты. Левитация! В руках они держали боевые трезубцы. Игги понял, придется тяжело!

*Или же в чем они вылупились из яиц, что было вернее.

— С-с-с-ейчас-с-с ты умреш-ш-ш-ь!

— Это мы еще посмотрим! — заявил Джуба и выхватил меч-кладенец.

Они стояли друг напротив друга. У лютозмеев между вилами трезубцев пробегали искры.

«Волшебные молнии!» — догадался Джуба. Он слышал уже однажды об этом грозном оружии, способном поджарить тебя до хрустящей корочки в один момент.

Но и у Игги был не самый обычный меч. Кладенец обладал особыми свойствами.

В следующий миг все завертелось.

Лютозмей Ж подлетела в воздух и оттуда прицелилась в Джубу из трезубца, а лютозмей М бросился в прямую атаку, использую свой трезубец, как простые вилы.

Игги сместился влево, чтобы между парящей Ж и им самим находился М. Так тварь не будет стрелять, а станет выжидать подходящий момент. А тем временем есть шанс успеть разобраться со вторым монстром.

Кладенец, почувствовав драку, зажил своей жизнью в руках Игги и тут же отразил выпад трезубца. Джуба надеялся, что меч сумеет перерубить вражеские вилы, но не тут-то было. Оба орудия сошлись с грохотом и скрежетом, и так же разошлись, оставшись совершенно целыми в руках своих владельцев.

На несколько мгновений Игги вышел из-под прикрытия тела М, и тут же едва не поплатился за это жизнью.

Мощная молния пролетела мимо головы и ударила в мраморный пол в полушаге от него, мгновенно раскрошив мрамор и выжгя воронку в локоть глубиной. Придись такой удар по Джубе, на этом бы все и закончилось.

Лютозмей М атаковал повторно, стараясь всеми способами подставить Игги под выстрел своей напарницы. Но и Джуба учел прежние ошибки и теперь внимательно следил за перемещениями своего противника, всегда оставаясь на одной линии с ним.

Если бы зал был чуть повыше, то это не помогло бы. Но, к счастью, размеры помещения не способствовали удобным перемещениям в воздухе, и женская лютозмеюга просто зависла в углу и выжидала момент для стрельбы.

Мужская же особь все перла и перла на Джубу, заставляя того обороняться. Сейчас о нападении и подумать было невозможно, змей так быстро махал трезубцем, что Игги постепенно начал выдыхаться. Казалось, сил у твари бесконечно много, да умения не подкачали.

Один на один, может быть, при доле удачи, Джуба бы с ним справился, но тут постоянно приходилось держать в голове женскую особь, и этим сковывался размах движений.

Игги чувствовал, что проигрывает этот бой. Еще немного и, либо М, либо Ж его подловят и прикончат. Иного исхода в этом поединке быть не могло, и оба лютозмея это тоже понимали.

Движения их становились все более уверенными, а на лицах словно бы даже появилось некое выражение, еще не торжества, но уже и не полнейшего безразличия.