Это звучало, как безумный план, но если была бы хотя бы малейшая вероятность успеха, Игги рискнул бы не задумываясь. Но он понимал, что из подводного города так просто не уйти, шлюзы могут открыть в любой момент, и попросту утопить всех дышащих воздухом.

Надо думать, а чтобы думать предметно, требовалось владеть информацией.

Джуба, пока суть да дело, направился в «Дом знаний». Мика, конечно, сказала, что там, кроме как о величии и достижениях Морского, ничего не узнать, но Игги решил попытать удачу, тем более что в ожидании Зеленого делать было все равно нечего.

Дорогу он помнил хорошо, и вскоре подошел к полукруглому строению, увенчанному зубцами на крыше, словно замок в миниатюре.

Вход в дом был свободный, и Игги вошел внутрь, где его встретила распорядительница — улитка гигантских размеров.

— До-о-о-бро по-о-о-ожаловать! — медленно и рассудительно произнесла она, и эта фраза заняла у нее всего лишь пять-шесть минут.

— Здравствуйте, милая красавица! Мне бы почитать что-то из исторических документов. Очень хочется узнать, как именно великий царь Морской создал этот город! Это же так любопытно?

— Чи-и-и-тальный за-а-а-л! На-а-а-лево!..

Улитка хотела еще что-то сообщить, но ждать, пока слова выйдут из ее рта, увенчанного накрашенными в алый цвет губами, было невозможно. Джуба поклонился и стремительной походкой двинул в читальный зал.

Там дежурила вторая улитка — помельче, но ей Игги сразу сообщил, что у него допуск от старшей смотрительницы. Младшая улитка кивнула головой с усиками и поползла пить чай из блюдца.

А потом он оказался наедине с сотнями стеллажей, заставленных книгами, пергаментными свитками, древними, пожелтевшими от старости листками папируса, и конца-края им видно не было. Но это его не пугало, наоборот, вдохновляло. Чем больше источников информации, тем лучше! А время на изучение пока есть…

Он просидел там до позднего вечера, и только когда в соседнем зале зазвенел колокольчик, возвещающий об окончании рабочего дня, Игги вышел на улицу, полный самых разных мыслей.

Даже за эти полдня он узнал многое. Во-первых, проект «Подводный город смешенного жизнетипа» был разработан не так, чтобы слишком давно — всего сто с небольшим лет назад. А реализован проект был и того позже — около восьмидесяти лет тому как.

Все здесь было здорово продумано для полного контроля над городом, включая срочные карательные меры — утопления дышащих воздухом, как основной рабочей силы, благодаря которой город рос и развивался.

Но это и понятно, рыбы мало что могли делать сами. Их естественная среда обитания — вода, а здесь они могли лишь передвигаться по водоканалам, и не больше.

Возникал логичный вопрос: а зачем Морскому потребовался сухопутный город на дне моря? Логичный ответ был — для переработки всего, что приносили рыбы со дна морского. Казна царя богатела день ото дня без малейших на то усилий.

В одной из книг Игги наткнулся на случайно забытую вкладку, где было схематично нарисован углем главный зал управления шлюзами… и не только ими…

Это была великая удача, узнать подобный секрет. Тайна должна была особого секрета, но, как обычно, разгильдяйство и безалаберность сыграли свою роковую роль.

Когда-то, давным-давно, один из ученых пил чай и пролил горячую жидкость себе на штаны. Он не нашел ничего лучшего, как вытереть пятно секретным документом, хранить который требовалось под семью замками. Вытер и сунул среди прочих, позабыв о том инциденте.

Спустя почти столетие Игги нашел эту бумажку, и, более того, понял ее содержимое. После этого открытия пришлось переосмысливать все заново. Это была тайна из тайн, доставшаяся ему совершенно случайно, просто потому что он начал искать.

Ночь он провел спокойно. Никакие мысли не терзали его, сомнения не мучили. Игги просто спал.

А вот с самого утра явился Зеленый.

— Все в порядке, я решил все вопросы! — сходу заявил он, улыбаясь во всю свою ярко-красную огромную жабью пасть.

— Отпустили? — затаил дыхание Игги.

— С радостью. Морской как глянул на тарелочку, как увидел твоего маркиза, так сразу решил, что это годный вариант для дочери.

— Как ее зовут-то хоть? — полюбопытствовал Джуба, сообразивший, что еще ни разу не слышал имени невесты.

— Так и зовут, Сельдь Морская, чего там мудрствовать было…

Дверь распахнулась, громко стукнувшись о стенку, Мика вошла в дом, хмурясь, с ведром и тряпкой в руках:

— Чего расселись? Не видите, уборка! Ноги поднять!

— Оставь это все, — Игги развел руками, — сядь и выслушай меня!

Мика недоверчиво смотрела на них обоих, готовая бежать при первых признаках опасности.

— Наверх хочешь попасть? — улыбнулся Джуба.

— Обратно? Что за это надо сделать? Сразу говорю, отдаваться вам тут я не буду. Ишь что удумали!

Игги закашлялся, Зеленый заквакал.

— Никому отдаваться не потребуется! Тебе нужно будет выполнить одно небольшое поручение там, наверху…

* * *

Спровадив Мику наверх на батискафе, и передав для Дубыни записку, Игги вернулся в «Дом знаний».

Улиткам он прихватил по морковке, и те были довольны лакомству. Джуба же вновь погрузился в бумаги, надеясь найти еще что-то столь же ценное, как в первый день. Но, увы, дальнейшие поиски не принесли особой удачи. Зато у него родилась новая идея, но пока еще лишь в самом зародыше…

Просидев в «Доме знаний» до обеда, Игги вышел оттуда в смешенных чувствах.

По-быстрому перекусив котлетой из водорослей, он вернулся в свое жилище.

А тут и Зеленый явился с очередными новостями. Все прошло, как по писанному. Дубыня сработал четко, и маркиз Жак де Гак спустился под воду в «Батискафе-Два» против собственной воли.

Он все еще не пришел в чувство, а педали за него крутил младший жаб, посланный Зеленым наверх так, на всякий случай. Вот и пригодился.

Маркиза со всеми почестями вытащили из батискафа, положили в обшитый бархатом паланкин, и в данный момент несли во дворец на первую аудиенцию с Морским.

Вот только Джуба хотел сначала сам встретиться с де Гаком и объяснить ему ситуацию, опасаясь, что хранцуз наделает дел, как только пробудится от вынужденной спячки.

— Поспешим! — приказал он, и они ринулись в путь. Жаб мощными скачками двигался первым, показывая дорогу. Игги бежал за ним, прихватив портрет невесты.

Паланкин они перехватили перед самым дворцом. Еще бы несколько минут, и слуги затащили бы его внутрь — а там ищи-свищи маркиза. И предстал бы он грубым и необученным пред царскими очами — беда-беда-беда…

Успели!

Жаб остановил паланкин, Игги дернул за дверь и увидел тело Жака, безвольно лежащее на кресле.

Ровно три полновесных пощечины потребовались ему, чтобы привести жениха в норму.

Де Гак открыл глаза, бессмысленно водя ими по сторонам, и явно ничего не понимая.

Джуба решил было дать ему еще одну пощечину, контрольную, но передумал. Как бы сознание хранцуза вновь не помутилось.

— Маркиз! — сказал Игги. — Вы меня слышите?

— Кто вы? Где я? Что происходит?

— Вы в подводном царстве в полной власти царя Морского. Он обладает правом казнить и миловать, и повелевает морем, морской живностью и этим городом.

Жак схватился за голову.

— Как я здесь оказался… я помню лишь мадемуазель… она подошла ко мне и начала что-то сердито говорить… потом провал, и вот я здесь!

Н-да, ухмыльнулся про себя Игги, работа Мики была узнаваема. Впрочем, об этом позже.

— У нас очень мало времени, маркиз. Скажите, хотите вы стать богатым и уважаемым человеком, владеть огромными территориями, иметь власть и силу?

Жак пожал плечами:

— А кто не хочет?

— Тогда вам придется срочно жениться! — безапелляционным тоном заявил Джуба.

— Но я как бы уже претендую на руку…

— Царевны Веселины? Забудьте, там все подстроено. Громослав благоволит к Святополку. Тот-то и будет царевым зятем…

— Но тысяча золотых…