— Ну, вот и славно, — кивнул Игги. — Готовимся выходить в море!..

Погрузка на борт прошла быстро и ловко, у контрабандистов были и цепи, и кран, и умение. Рыбаки поддерживали и подталкивали аппарат, а когда его подняли на борт, дружно отправились в деревню. И Джуба не позавидовал бы им в этот день!..

В море вышли споро, отошли на пару миль, и тут Игги внезапно сообразил, что морское царство — во много раз более обширнее Тридевятоземелья. И куда идти, в какую сторону двигаться — боги его знают.

Нет, раньше, конечно, он об этом задумывался, но как-то все откладывал на потом. Мол, доберемся до места, а там видно будет.

И вот они на месте, но ничего не видно.

— Слушай, Капитан, — начал он заводить разговор со знающим человеком издалека, — а ты когда-то видел царя Морского?

Тот глянул, хмыкнул, сплюнул, проверил пальцем направление ветра, закурил трубку, поглядел вдаль, собираясь начать долгую историю своей жизни и странствий…

— Ты вопрос мой слышал? — прервал поток его действий Джуба. — Мне как бы срочно!

— Видел его, — недовольно ответил Капитан, потерявший в голове нить рассказа, длиться которому суждено было не менее шести часов, — вздорный дед, лучше тебе с ним не спорить…

— А я разве с кем спорю? — хмыкнул Джуба. — Давай, правь к его дворцу, коли знаешь, где это! Иль ты не местный?

Капитан оскорбился до глубины души. Он знал окрестные воды лучше, чем кто-либо иной, и мог провести судно между рифов ночью с закрытыми глазами. А тут какой-то приезжий бздых* смеет ему что-то предъявлять!

*Бздых — термин, которым прибрежные жители, считающие себя богоизбранными существами, называли всех остальных, кто не имеет счастья жить у моря.

— Доставлю до места, как на крыльях, даже не сомневайся, чужак.

Игги того и надо было. Показывать, что он совершенно не ориентируется в ситуации и морских картах — значит дать Капитану неоспоримое преимущество во всем.

Белуга летела, как на крыльях. Волны плескались за бортом, солнце все так же светило над головами, матросы споро исполняли свои обязанности, Дубыня радовался этому дню, как и всем прочим, Кудра беспрерывно тошнило.

Ворон пристроился на верхушке мачты и сидел там, мрачный и прекрасный. Он прогнал всех чаек и альбатросов, сопровождавших корабль, и остался наверху в полном одиночестве, нисколько им не тяготясь.

— Это моя птица! — предупредил на всякий случай Джуба.

Капитан уважительно кивнул, мол, на такое пернатое счастью претендентов нет, и занялся своими прямыми обязанностями.

Батискаф был надежно закреплен на борту веревками, за его целостность Игги не переживал. А за что он переживал — о том лучше и не думать вовсе…

Чуть после полудня, когда земли уже и в помине не было видно, белуга сняла паруса, замедлив ход, а после и вовсе легла в дрейф.

— Прибыли! — сообщил Капитан. — Расчехляй свой аппарат!

Приготовления не заняли много времени, и уже через полчаса батискаф был готов к погружению. Вот только сам Джуба не чувствовал себя готовым. Но выбора не было.

Батискаф-Два спустили на воду носом вверх, отвинтили входной люк, Игги, прихватив меч-кладенец, залез внутрь.

Контрабандисты смотрели на приготовления с суеверным ужасом, Кудр все качал головой влево-вправо, представляя себя на месте Джубы, и даже Дубыня неуверенно переспросил:

— Может, не надо?

— Надо, Дуба, надо! Закручивай!

Через пять минут батискаф обрел герметичность, и был перевернут в нормальное положение.

Внутри все было лаконично. Стул с педалями, и рычаги слева и справа. Садишься и крутишь педали — этим вращаешь винт позади батискафа. Рычагами регулируешь глубину и направление. Все просто!

— Поехали! — сказал Джуба, как первый из людей, погружавшийся на искусственной аппарате в глубины морской пучины. Жаль только, никто этого не услышал.

Игги начал крутить педали и дернул за рычаг. Батискаф начал быстро уходить под воду.

Барабан со шлангом, через который поступал воздух в кабину, стремительно раскручивался. Дубыня и Кудр, не останавливаясь, качали помпой воздух.

Пока все шло хорошо. Но это лишь пока…

Джуба все крутил педали, погружаясь в пучину. Пока было сносно видно, что творится вокруг. Солнце еще пробивалось сквозь толщи вод и показывало то стайку любопытных рыб, проплывавших мимо и задержавшихся на минуту-другую у иллюминатора*, то дельфина, сноровисто двигавшегося по своим делам, то прозрачных медуз, мигрирующих в произвольном направлении по воле течения. Кораллы причудливыми гроздьями виднелись и справа, и слева у нагромождения камней, морские травы и водоросли произрастали столь обильно, что создавали целые леса.

*Одна любопытная рыба приняла батискаф за рыбьего бога, начала ему поклоняться, и, уйдя на нерест в северные реки, назвала его неведомым именем тысячи своих детей. Позже те эволюционировали, вышли на берег, опираясь на крючковатые лапки, и хотели развиваться дальше, меняться, строить города, садить скверы, воевать с соседями… но были пойманы, а в последствии и сожраны случайными путниками, которым очень хотелось наваристой ухи. А на крохотные лапки путники внимания не обратили, как а на мечты их обладателей.

Это была такая красота, что Джуба аж глаза прикрыл от восторга. Он и подумать не мог, что здесь, на дне морском обретет понимание прекрасного.

Наконец, батискаф опустился на песок и встал на все четыре ноги. К счастью, длины шланга хватило, и воздух исправно подавался в аппарат.

Вот только одна проблема — вокруг, кроме рыб, кораллов и водорослей не было ничего. Дно как дно. А где же, собственно, искать обиталище Морского царя?

Джуба точно помнил, сколько именно запаса кабеля у него есть.

Он встал твердо на дне, этого достаточно. Теперь пора было переходить ко второму пункту плана.

Оставалось проверить, сработает ли его придумка или нет.

Игги ходил по бесчисленным рядам торговых площадей Велиграда не просто так. Он нашел среди множества лавок единственную правильную, и купил там некий предмет, никому не нужный, болтающийся на шнурке неподалеку от входа, отдав за него всего лишь несколько монет.

И теперь этот предмет мог сыграть решающую роль во всей операции. А мог и не сыграть. Тут ни один черт не дал бы точного ответа, даже поставив в залог свой хвост со стрелочкой на конце.

Но Игги решил рискнуть. Он вообще мог поставить на кон все, даже собственную жизнь, но до этого момента ему пока везло. Жизнь оставалась при нем, чего нельзя сказать о богатстве и сбережениях.

Итак, стабилизировавшись на дне, Джуба взял в руки небольшой предмет, висевший до этого момента на обычной веревке на его шее.

Выглядел предмет, как обычная слегка вытянутая ракушка, каких много валяется у берега любого моря. Вот только эта конкретная обладала особыми свойствами… по славам продавщицы — сморщенной, словно гриб, старухи.

— Подуди в нее, милок, и сам все поймешь…

Инструкция к применению явно требовала доработки, но Игги не протестовал. Он слышал и прежде о подобных ракушках, и надеялся, что его приобретение не подведет.

Он подул в нее отрывисто три раза подряд, не услышав при этом ни малейших звуков, потом, через короткий перерыв, еще два раза, после чего сел рядом с иллюминатором на пол и принялся ожидать.

Рыб и прочую морскую живность, как ветром сдуло. Вокруг царило абсолютно чистое, девственное море, даже вездесущих медуз не было видно.

«Любопытно, — подумал Игги, — а шел ли звук? Я ничего не слышал, но, может, слышали другие, у кого органы слуха устроены иначе? Недаром же рыбы убрались восвояси! Что же, поглядим, что будет дальше…»

Его предположение оказалось верным. Не прошло и четверти часа, как батискаф окружили странные существа. Внешне они походили на людей — крепкие, плечистые, со злыми, недобрыми лицами, только вместо ног у них были хвосты, за ушами угадывались жабры, да и сами уши были несколько иной формы, а в кулаках, где между пальцами виднелись перепонки, они держали трезубцы.