Передвигались они на гиппокампах — стального цвета морских конях с гребнем на голове, перепончатыми передними лапами и мощными хвостами вместо задних лап. Были они оседланы и идеально вышколены, а скорость под водой могли развивать неимоверную.

Вот сейчас-то все и решится, понял Джуба, либо нападут, либо решат пообщаться.

Русалы долго совещались между собой, внимательно изучая Батискаф-Два, воздуховод, идущий наверх, и лицо Игги в одном из иллюминаторов.

Благо, он знал, что делать дальше. Заранее, еще до отправления из Велиграда, он собственноручно нарисовал несколько плакатов, и теперь выставил первый в иллюминатор так, чтобы снаружи можно было прочесть накоряканные кривым почерком слова:

«ВАЖНОЕ ДЕЛО КЪ ЦАРЮ МОРСКОМУ!»

Правда, теперь Игги внезапно засомневался, а умеют ли русалы читать человеческие буковицы?

Оказалось, умели.

Они замахали руками с трезубцами, указывая направление, куда плыть дальше. Это тоже было предусмотрено. Джуба посигналил в воздуховод теперь уже другим, обычным свистком-свиристелкой, вырезанным из дерева. Теперь наверху поймут, что начинается движение.

В общем, поплыли. Русалы указывали путь, кораблик шел поверху, батискаф полз понизу. Игги очень быстро надоело крутить педали, он пыхтел, сопел, ругался на всех языках, которые знал, но свое дело делал.

Долго ли, коротко ли, близко аль далеко, глубоко или не очень, но добрались.

Впереди, прямо по курсу, открылось удивительное зрелище — коралловый город. Разноцветный, словно радуга, хорошо освещенный, огромный и внушительный — это было чудо света, без всякого сомнения. Мало кто удостаивался чести увидеть его, а кто видел — не мог забыть до конца дней своих.

Тут-то и проживал Морской царь в окружении рыб, слуг и прекрасных дев.

Точнее, рыбы-то плавали снаружи, а вот внутри… там, как говаривали, проживали вполне себе дышущие воздухом существа. Слухи ходили, что Морской царь заставляет служить себе всех, кто пошел на дно вместе со своими кораблями. Вот только как именно это происходит, ведь под водой нечем дышать, слухи не сообщали.

Но теперь Джуба и сам видел, что сплетни, вероятно, вовсе не врали.

Город был покрыт прозрачным куполом из неизвестного материала. Этот-то купол наверняка и удерживал под собой требуемый воздух. О-о-о-чень любопытно!

Русалы замахали трезубцами, показывая, что нужно подплыть в огромной медузе, которая служила входной мембраной, своеобразным проходом под купол.

Джуба аккуратно подрулил к медузе, нос батискафа как раз прошел сквозь мембрану, сам же аппарат устойчиво встал на все четыре лапы и замер на месте.

Раздался скрежещущий звук, снаружи кто-то методично отвинчивал вход в батискаф. Игги заволновался, если внутрь хлынет вода, то он захлебнется в считанные секунды. Еще можно было попытаться дать задний ход и тут же начать экстренное всплытие, но…

В этот момент входная крышка щелкнула и открылась.

Джуба зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, то ничего страшного не увидел. Внутри батискафа было все так же сухо, катастрофы не произошло.

Любопытно… значит, слухи не врали, и в подводном городе можно было жить не только рыбам.

— Выходь, добрый молодец, — раздался чей-то веселый голос снаружи, — нечего титьки мять!

Игги подпоясался мечом-кладенцом и полез наружу. Сделать это было не так-то и просто, ведь когда он залазил внутрь, то батискаф стоял дном книзу, а теперь приходилось передвигаться на карачках. Меч отчаянно мешался, Джуба уже пожалел, что вообще взял его с собой. Впрочем, что за мужчина без оружия? Это лишь половина мужчины. А он хотел произвести на царя самое приятное впечатление.

В самом конце, когда он уже почти выбрался, то все же зацепился мечом за край батискафа, и кулем вывалился наружу. Вот уж произвел впечатление, так произвел!

Но, к его удивлению, никто не засмеялся над его конфузом, а когда он встал на ноги и огляделся по сторонам, то увидел, что находится в небольшой комнате без окон и дверей, а в паре шагов от него стояло странное существо, лишь отдаленно похожее на человека.

Более всего существо это походило на большую жабу, размером с подростка… да что там говорить, жабой оно и являлось. Огромный рот, красная бугристая бородавчатая кожа, широко расставленные выпученные глаза с вертикальными зрачками, перепончатые лапы.

Вот только существо носило еще более ярко-красный кожаный сюртук с отворотами, пышное белое жабо и короткие кожаные штаны до колен.

Существо вежливо поклонилось Игги и представилось:

— Зеленый, дворцовый смотритель!

Джуба не решился сделать акцент на несомненной визуальной разнице между цветом кожи и именем ее обладателя. И правильно сделал. Зеленый готов был убить всякого, кто посмел бы задать подобные вопросы. К счастью, пока еще счет подобным злопыхателям шел на ноль.

— Игги Джуба, герой по найму из Велиграда! — поклонился Джуба в ответ.

— Добро пожаловать во владения Морского царя, добрый молодец!

Глава шестнадцатая. МОРСКОЙ ЦАРЬ

Зеленый шел первым. Точнее, не шел, а скакал. Прыг-скок, и ждет, прыг-скок… Игги неотступно следовал за его скачками, словно деревенский житель в большом городе, не видевший ничего, окромя коровников, да свинарников, крутил головой направо и налево, широко раскрыв рот и ловя взглядом все необычное, новое, интересное.

А посмотреть было на что.

Подземный город изнутри напоминал сад чудес — все вокруг разноцветное, яркое, пестрое. Каждый дом выполнен в своей цветовой гамме, да и сами домики были миленькие, отделанные кораллами, украшенные морскими звездами.

Внутреннее освещение города давали многочисленные надутые рыбы, подвешенные в прозрачных банках. Их тела светились изнутри тусклым белым светом, давая возможность обозревать окрестности на несколько шагов. Но банок с рыбами было много, а помимо них вдоль улиц были подвешены целые гирлянды.

Параллельно с более-менее понятными и привычными улицами шли улицы для подводных обитателей.

Разделенные тем же самым барьером, что накрывал город сверху, справа и слева проносились стаи рыб, русалы на гиппокампах, медузы, морские звезды, даже дельфины. Все спешили по своим надобностям, не обращая ни малейшего внимания на прямоходящих.

Все было устроено настолько удобно и понятно, что ни у кого и мысли не возникало в неестественности подобной системы.

Джуба глядел по сторонам, и диву давался. Большая часть его внимания, конечно, досталась тем, кто дышал воздухом, как и он сам.

Обитатели здесь были сплошь люди-человеки. Но про то Игги уже догадался — пленники с затонувших кораблей. Однако Джуба не заметил ни одного особо грустного лица. Казалось бы, ты в плену — сострой суровую морду и страдай, ан нет!

Девки красивые, мужики сплошь справные — широкоплечие, сильные.

И каждый при деле.

Одни строили дом, как водится, артелью. Таскали, пилили, рубили, вырезали, подгоняли… но домик рос прямо на глазах.

Другие гнали стадо овец прямо по главной дороге. А овечки жирные, шерсти много — аж на загляденье!

И девки встречались все деловые. Одна несла на коромысле сразу два ведра с парным молоком, другая прямо во дворе вышивала узор огромного ковра. И рисунок был такой интересный: русалы на гиппокампах преследуют стаю акул. Как видно, даже у Морского царя и его подданных имелись в море и враги. Игги старался примечать все мелочи и фиксировать их в Чертогах памяти, мало ли что пригодится в дальнейшем.

Помимо людей встречались и другие существа. Вот, например, жаб Зеленый. Джуба всю дорогу задавался вопросом, почему он Зеленый, если он красный. Но спросить постеснялся.

Таких жаб они встретили еще несколько по дороге, а вот те, кстати, были именно зеленого цвета — не придраться.

Помимо очеловеченных жаб Игги увидел пару гибких, выющихся, высоких особей, нижняя половина тела которых, была, как и у русалов, хвостата, а вот выше талии — обычные люди — сильные, мускулистые, с прекрасными чертами лиц мужчины и женщины. Одеты они были в однотонно серые плащи. Они словно парили в воздухе, передвигаясь, не касаясь пола. И угроза от этих двоих исходила настолько явная, что подсознательно хотелось держаться подальше.