Если все пойдет по плану, это не понадобится. Но его готовность помочь подкупала.

Первый сталагмит рухнул мимо, ударился в пол и рассыпался, чудом не зацепив Хранителя. До него дошла моя задумка, он подхватил вещи и ретировался подальше, к ближайшему выходу.

Правильно, туда нам и надо.

Кинжал пришелся кстати – Таннис принялся пилить паутину по ниточке, освобождая тоннель. Я же приметила особо шаткий и острый выступ и закрутилась возле него, то и дело подталкивая хвостом и проверяя – не готов ли он?

Три не слишком метких залпа спустя облюбованный осколок оторвался от потолка и метко отсек пауку сразу две задних лапы.

Гадина заверещала на высоких нотах. Человек бы ничего не услышал, эльф поморщился, не прекращая своего увлекательного занятия по зачистке, меня же знатно контузило. Я отлетела подальше, тряхнула головой, пытаясь очухаться, и чуть не получила кислоту в морду.

– Надо. Через не могу! – подбодрила я себя и снова бросилась в бой.

Больше всего происходящее напоминало детскую драконью игру «поймай свой хвост», только слегка усложнялась постоянно летающими вокруг смертельными снарядами. Я петляла и вихляла, крутилась, пока очередной камень не сломал пауку еще одну лапу. Тварь завалилась на бок и неловко задрыгала уцелевшими конечностями.

Стало видно, что она охраняла, и меня замутило.

Любовно оплетенные множеством слоев паутины, красивой спиралью в небольшом углублении лежали яйца. Сотни яиц, а то и тысячи, так сходу и не сосчитаешь.

На расположенные по краям попала кислота и случайные камни, их поверхность покрывали мелкие трещины, словно принадлежали они не пауку, а гигантской птице.

Впрочем, учитывая размеры мамаши, это они еще мелкие.

– Поберегись! – заорала я, разгоняясь.

Эльф едва успел отпрыгнуть в сторону, как я ворвалась в спасительный тоннель на полном ходу, от души пыхнув напалмом прямо перед собой. Крылья пришлось сложить, прижать к телу, брюхо чиркнуло по земле, высекая искры, во все стороны побежали веселые огоньки.

Я перевоплотилась в человека, с трудом перекатилась на спину и дождалась, пока Таннис до меня доберется, после чего выпустила в край потолка уже проверенное заклинание.

Обвал надежно засыпал опасную пещеру. Ушастый в последнюю секунду накрыл нас обоих защитным куполом, чтобы не погребло за компанию.

По-хорошему, надо было бы закупорить тварь намертво, вместе с детишками, но я боялась банально не справиться. Обездвиженная, она и сама скоро сдохнет, зато грядущее новое поколение представляет немалую опасность.

Только вот скорлупа яиц обладает теми же свойствами, что и паутина. Тянет из донора магию. А давить их я не рискнула по одной простой причине.

Они уже готовы к вылуплению.

Представив, как по мне будет ползать эта дрянь, я поняла, что лучше потом ими займусь, а еще лучше – отправлю отряд специалистов в тоннели. Когда-нибудь потом.

Хватит с меня приключений!

Хриплое дыхание эльфа обжигало кожу. Чтобы укрыть нас обоих от обвала, ему пришлось устроиться на полу рядом со мной, и теперь мы лежали почти в обнимку, присыпанные моими вещами и мелкой щебенкой, успевшей прилететь, пока он ставил купол.

Резко дернувшись чтобы сесть, я зашипела от боли. Ощупала себя – так и есть. Рана на крыльях при обороте перетекла на спину, превратившись в неприятные, похожие на ожоги, покраснения с пузырями. В привычной майке теперь не походишь, пока не заживет. Нельзя, чтобы к ранкам прикасалась ткань во время регенерации, а то рискую потом отдирать ее с кусками свежей кожи.

Удовольствия, прямо скажу, мало.

– Зацепило? Сильно? – встревожился Таннис.

Думаю, он понимал, что без меня ему из лабиринта не выбраться, будь он хоть десять раз Хранителем.

В чем я, кстати, сильно сомневалась.

Не в том, что эльф врал – видно было, что он искренне верит в свою избранность. А вот мертвый камень на его шее меня беспокоил. Тут явно что-то нечисто, но что? Извечное драконье любопытство глодало, отвлекая даже от ноющей спины, но волю я ему пока что не давала. Не время засыпать ушастого вопросами, все потом.

– Немного. Скоро пройдет! – отмахнулась я, натягивая белье.

Эльф тактично повернулся спиной, предоставляя мне иллюзию приватности. Большего в нашем убежище, напоминавшем перевернутую гигантскую миску, сделать не мог. Мы и так постоянно соприкасались то локтями, то ногами, а одеваться приходилось сидя, потому что подняться в полный рост было невозможно.

Повертев в руках майку и свитер, я решительно сунула их в рюкзак. Потом надену, когда пузыри спадут и затянутся.

Размявшись и убедившись, что больше никакая часть моего тела не пострадала, я повернулась к завалу. Мы находились слишком близко к эпицентру взрыва, и купол порядком присыпало. Следовало срочно разгрести камни и спешить дальше, пока нас не догнала еще какая приятность.

– Сможешь снять часть защиты? – деловито поинтересовалась, изучая насыпь. – Если разом убрать все, нас завалит.

Пауза затянулась. Эльф молчал, причем как-то напряженно.

– Ты одеваться вроде бы собиралась? – наконец отозвался он невпопад.

– Так я оделась, – пожала я плечами и скривилась. Раны располагались на пояснице, но кожу все равно тянуло и подергивало при малейшем неосторожном движении. – Остальное сейчас не могу, прилипнет.

Вместо ответа Таннис принялся расстегивать пижамный верх. Я молча хлопала глазами. Нет, замысел я одобряла, хоть и не до конца понимала его суть. Обнажиться за компанию, чтобы мне не обидно было?

Просторная рубашка укрыла меня по колено. Из-за размера она висела мешком, почти не касаясь тела. Двигаться придется поаккуратнее, чтобы не зацепить случайно, но так и правда стало гораздо уютнее.

Пусть я старалась не показывать виду, но находиться рядом с мужчиной полураздетой было неловко.

Я покосилась на эльфа.

Сейчас, пожалуй, не намного лучше. Я прикрыта, а он-то нет!

От зрелища литых мышц и широких плеч, поблескивавших гладкостью в свете магического огонька, щеки невольно загорелись.

Несмотря на в общем-то вольные нравы на Гардаре, я все еще оставалась невинной девой. Отчасти поспособствовал папенька, привнесший немного противоречивой человеческой морали в мое воспитание. Люди любили навертеть самых странных правил, которые нарушать категорически нельзя, и если тебя поймают, то строго осудят… а если не поймают – будут восхищаться и благоговеть.

Учитывая что в подростковом возрасте драконы частенько перекидываются спонтанно, не контролируя процесс, мне не впервой было находиться рядом с обнаженным мужчиной. Тем более – наполовину.

Но раньше, со сверстниками, меня это почему-то так сильно не волновало.

Возможно, мы и сами тогда были еще детьми. А теперь я выросла… Таннис же и вовсе не похож на подростка.

Увлекшись созерцанием прекрасного, я не сразу сообразила, что эльф принялся разбирать завал. Спохватилась, когда из щели потянуло относительно свежим воздухом, и бросилась ему помогать.

Защиту он виртуозно перестроил так, что она прикрывала нас лишь сверху. Я представляла, каких сил ему это стоило, и снова подивилась: как такой маг мог угодить в Хранители?

Насколько мне было известно, древние библиотеки всегда отбирали себе на службу ненужных особей. Ну, прямо скажем, работа не самая престижная, многого не требуется. Очистку иногда запустить, порядок на полках поддерживать, чистоту опять же. Метлой помахать, по-хорошему, и неодарённый может, но все же мало-мальская искра должна была наличествовать. Просто для взаимодействия с камнем-сердцем.

Попавший единожды в Хранители становился отшельником. Отрекался от всего мирского, будучи прикован к должности – буквально. От библиотеки нельзя было далеко отойти: тебя притягивало обратно, с каждой попыткой все жестче. К счастью, пропитание и одежду поставляла магия Хранилища. Любой каприз – в обмен на жизнь под замком.