– Я призвала новых людей потому, что знаю: многих из вас принуждали к работе здесь. Я же хочу, чтобы только те, кто сам изъявит желание, помогал мне с исследованиями. Остальные могут вернуться к своему ремеслу. Я не буду осуждать ваше решение. Можете уйти сейчас.

Многие горожане и бывшие помощники Сэра Дардиона позволили себе встать. Кланяясь и шепча слова благодарности, они покинули комнату.

Провожая их взглядом, я продолжила:

– Первым делом я хочу сказать, что мне нужна «правая рука». Сэру Дардиону, в основном, помогала я. Но сейчас одна я не справлюсь. Также хочу сказать, что любой, у кого возникнут мысли и идеи, которые могут помочь решению нашей проблемы, может в любое время подойти и сказать мне об этом. Без излишних любезностей и неуверенности.

– Но как же, принцесса? – спросила молодая женщина.

– Если дело срочное, нет времени на поклоны, – ответила я.

– Пока мы в лаборатории, мы все равны, – объяснила Карин.

– Спасибо, – сказала ей я.

Около дюжины моих новых помощников понимающе кивнули, но никто из них так ничего не сказал.

– Ну хорошо. Может быть, получится выбрать кого-нибудь позже, – проговорила я, не желая больше продолжать этот разговор. – Сегодня нам нужно изучить мёртвого дедра. Это новый, неизвестный нам вид. Пожалуйста, подготовьте стол и все инструменты. И помогите новичкам освоиться.

Карин осталась со мной в кабинете, а помощники разошлись по поручениям.

– Мне нравится, как ты себя поставила, – сказала девушка. – Без страха они будут лучше думать.

Я молча кивнула. Если люди чего и боялись, так это живых дедров в клетках, а не того, что на них обрушится мой гнев или гнев Сэра Дардиона. А выше нас с учителем в ордене никого и не было.

Через какое-то время рыжая девчушка лет двенадцати оповестила меня о том, что всё подготовлено, и с благоговением подождала, пока я пойду за ней.

– Я не видела тебя на собрании, – сказала я. – Кто-то из моих помощников позвал?

– Да, принцесса, – ответила она. – Моя мама работает у вас в лаборатории с самого начала, и я уже давно хотела помогать вам. Она сказала, что можно.

– Конечно, – улыбнулась я. – Только будь осторожна с жидкостью. Если почувствуешь покалывание на коже, сразу же хорошо вымой водой с лимоном.

– Хорошо, – кивнула она. – Вы так добры.

– Как тебя зовут?

– Понфи. Это сокращение от «Понфелла».

Я мягко улыбнулась и перевела взгляд на бездыханное тело чудовища, которое мужчины аккуратно достали из клетки и уложили на телегу, собираясь вывезти на улицу. Помощницы подали мне халат и косынку, чтобы не запачкать платье и волосы, и расправили свиные кишки, которые использовались как защитные перчатки против жидкости.

Сэру Дардиону удалось выяснить, что животные внутренности лучше всего препятствуют проникновению скверны, и мне даже спрашивать не хотелось, как он до этого дошёл. Я всегда чувствовала отвращение, надевая их, и этот раз не был исключением. Карин морщила нос, наблюдая за тем, как слуги помогают мне натягивать на руки кишки, и наверняка втайне радовалась, что ей не нужно делать то же самое.

Ножи блестели под ярким полуденным солнцем. Двое ассистентов также возились с внутренностями, но как только я взяла со стола нож, они с готовностью встрепенулись и замерли в ожидании поручений.

– Прошу, Карин, найди писаря, – умоляюще проговорила я, и затем вплотную подошла к столу с мёртвым чудовищем.

Розовая жидкость засохла и переливалась на солнце, как кристаллы соли, по всей шерсти дедра.

– Я готов записывать, принцесса, – произнёс мужчина.

Я обернулась к Карин и благодарно кивнула. Девушка стояла опираясь на деревянную бочку с отваром и с отвращением наблюдала за происходящим.

Разрезав верёвку, которой была замотана пасть дедра, я попыталась определить, что это за животное, но ничего похожего я раньше не видела.

– Изначальный представитель животного мира неизвестен, – начала диктовать я. И убедившись, что слуга записывает, продолжила: – Если судить по его размеру, отсутствию рогов и копыт, это мог быть молодой медведь, но точно сказать уже невозможно.

Я раскрыла пасть чудовища и заглянула внутрь.

– У дедра отсутствуют зубы кроме четырёх клыков. Возможно, они выпали после заражения. Делаю надрез щеки. – Я попросила влажную тряпку и протёрла пасть чудовища изнутри. – Удивительно!

– Что там? – подала голос Карин.

– Слюнные железы предназначены для выделения этой жидкости!

– Но нельзя же столько скверны выделять только ими! – удивилась помощница.

– Продолжаем. Переверните его на спину.

Я взяла нож покрупнее и осторожно надрезала живот дедра. Мои помощники растянули кожу в разные стороны, чтобы она мне не мешала.

– Похоже, печень дедра сильно изъедена какой-то болезнью. – Я задумалась. – Ещё до заражения. Это могло как-то повлиять на его способности. Извлекаю желудок. Мои догадки подтвердились! Вместо желудочного сока он наполнен скверной.

– Поэтому он исторгал её, – произнесла Карин таким голосом, будто её сейчас вырвет.

– Можешь подождать меня внутри, – сказала ей я, но девушка упрямо отказалась.

Мне оставалось лишь отвернуться обратно к столу и продолжить.

– В привратниковой части желудка имеется плёнка. На вид, естественного происхождения.

– Оно запечатало его? – спросил ассистент.

– По-видимому, чтобы не проходило в кишечник. Подтверждена теория о том, что у дедров отсутствует обмен веществ. Они целиком и полностью поддерживаются скверной. Видимо, она просачивается через стенки пищевода и кожу…

Я надрезала толстую кишку. Она оказалась абсолютно пуста.

– Перед заражением животное ничего не ело несколько дней. Это говорит о недавнем заражении, так как в лесах не на кого охотиться.

– Не удивительно, что он нализался этой дряни, – сказала Карин.

Было весьма непривычно работать под её комментарии.

– Возможно, на голодные цели манящий запах скверны действует сильнее, – произнесла я и велела отнести всё записанное в мой кабинет.

Бросив нож в тарелку с отваром, я беспомощно протянула руки своим помощникам, чтобы они сняли эти кишки с моих рук.

– Уничтожьте тело и тряпку. Как обычно. Проверьте, не остались ли кристаллы на телеге. И пожалуйста, не выливайте использованную воду на землю, её полагается испарить на огне, а кристаллы собрать и отнести в хранилище.

Раздав указания, я отмыла руки от липкого ощущения свиных внутренностей и сняла с себя халат и косынку.

– Ты молодец, – ободряюще проговорила Карин.

Кивнув ей, я вошла в лабораторию.

– А с остальными мне что делать? – Я подняла руки в отчаянии. – Зачем их вообще привезли?!

– А что вы раньше с ними делали?

– Наблюдали за поведением, ждали, пока оно умрёт от голода…

– И умерло? – перебила меня Карин.

– Нет, – скривилась я, – заражённая белка до сих пор сидит в клетке.

– О, Создатель, – удивилась девушка. – Даже без скверны?

– Ну, она вроде бы похудела, – попыталась ободрить её я.

– А что ещё?

– Сэр Дардион терпеливо вскрывал каждого дедра, ища что-то, – ответила я, опустив голову. – Но они все одинаковые. Как и вироточины. Сегодняшний – первое исключение.

– Но по нему и без вскрытия было видно, что он необычный.

– Вот именно. Впустую потраченные силы.

– Может, стоит посмотреть в дневнике исследований? – предположила она.

– Нет, не сегодня, пусть сидят в клетках, – устало произнесла я, представляя, как мне снова придётся надевать эти мерзкие кишки и лезть внутрь очередного монстра.

– Ну хорошо, хорошо. – Карин приобняла меня за плечи. – Я тебя не заставляю.

Я благодарно подняла взгляд на девушку.

– Пойдём отсюда, – сказала она, отпуская меня.

Кивнув, я поправила волосы и вышла на улицу, пытаясь оставить все плохие мысли внутри здания.

– Должно быть, мамины розы уже расцвели! – воскликнула я, вдруг вспомнив, что не так давно нам привезли новые сорта из другого королевства. Это было как раз перед тем, как ситуация ухудшилась.