Сталкер.

Гадко, я знаю.

— Уф!

Я потираю голень и смотрю на человека размером с пинту, который только что врезался прямо в меня, чуть не сбив с ног. Когда прихожу в себя, смотрю вниз на ребенка — мальчика лет пяти. И он… ну, он выглядит немного напуганным.

— Эй, ты там в порядке, приятель? — спрашиваю его, оглядываясь, чтобы посмотреть, с кем он. Где его родители?

Он просто качает головой.

— Ты ранен? Тебе больно?

Он снова качает головой.

Ладно, значит, все идет не очень хорошо.

— Так если тебе не больно, почему ты не в порядке?

Начинается сопение, и я съеживаюсь. Да. Я съеживаюсь.

Есть несколько вещей, которые я не выношу:

1. Покупки в торговом центре

2. Покупки в торговом центре во время праздников. Любых праздников.

3. Плачущие дети.

Сложите эти три вещи вместе, и поймете, почему я предпочел бы провести ночь в однокомнатной хижине с моим жутким дядей Фредериком после долгой ночи пьянства. Не спрашивайте о деталях, просто поверьте мне.

— Я не могу найти свою маму, — бормочет ребенок, находясь на грани срыва.

— Ладно, ладно, приятель, не начинай плакать. — Я уверен, что это звучит грубо, но серьезно, если он начнет рыдать, я уйду. Мне все равно, даже если он потерялся.

Ладно, мне не все равно, я просто не в состоянии справиться с этим. Где служба безопасности, когда она так нужна?

— Где ты в последний раз ее видел?

— В магазине.

Отлично, можно подумать, что в торговом центре не полно магазинов.

— Хорошо, давай попробуем еще раз. Куда вы направлялись, когда расстались?

— Вон туда. — Он указывает на главную магистраль, где толпятся сотни людей, с шестью различными проходами, идущими в ту или иную сторону. По сути, настоящая сокровищница, если вы хотите исчезнуть.

Я тупо смотрю на него несколько секунд.

Он явно не самая яркая рождественская лампочка на елке. С другой стороны, паренек выглядит всего на пять лет.

— Хорошо, в последний раз, прежде чем я сдамся и брошу тебя где-нибудь на скамейке. Ты знаешь, куда вы пытались попасть?

Он кивает.

— Мы собирались увидеть Санту.

Ах! Я хлопаю в ладоши и потираю их друг о друга.

Теперь это информация, с которой я могу работать.

— Хорошо для начала. Держу пари, она там ждет тебя. Давай, малыш. Я провожу тебя.

Вместо того чтобы последовать за мной, как я предполагаю, мальчик прищуривается и кладет руки на бедра.

— Но ты незнакомец.

— Послушай, малыш, ты столкнулся со мной и чуть не заплакал, потому что заблудился. Я все равно направляюсь к Санте, потому что припарковал свою машину в той стороне. Если хочешь прогуляться со мной и попытаться найти свою маму, то пошли. Если нет, то можешь припарковать свою маленькую задницу вон на той скамейке, пока охрана тебя не найдет. Что выбираешь?

Мальчик задумывается на несколько секунд, явно оценивая меня.

— Отлично. Но если ты попробуешь что-то сделать, я расскажу Санте.

Я бы рассмеялся, но это довольно серьезная угроза, исходящая от детсадовца.

— Отлично. Но если ты попытаешься что-нибудь выкинуть, я сам скажу Санте. А у тебя нет денег, чтобы купить себе игрушки, как у меня.

Его глаза на мгновение расширяются, прежде чем мальчуган берет мою руку в свою. Его ладонь липкая, потная и чертовски мерзкая. Но что мне остается делать?

— Как тебя зовут? — спрашивает он меня.

— Адам Робертс. А тебя?

— Кларк.

Я фыркаю.

— Кларк? Как Кларк Грисволд?

Он смотрит на меня, как на идиота.

— Как Гейбл.

— Откуда ты знаешь, кто такой Кларк Гейбл?

Паренек пожимает плечами.

— Моя мама любит старые фильмы.

— В этом есть смысл.

— Что в сумке? — спрашивает он, указывая на мою сумку с подарками для Хартов.

— Автомобили с дистанционным управлением. Подарки детям клиента.

— Что такое клиент?

— Кто-то, на кого я работаю на своей работе.

— Почему ты должен дарить подарки его детям?

— Это хорошая работа.

— Мой папа говорит, что клиенты могут сами покупать себе подарки.

— У твоего отца, вероятно, нет клиентов, которые зарабатывают несколько миллионов долларов в год.

Еще до того, как мы завернули за угол, где, я знаю, сидит Санта в окружении своих почитателей, Кларк отпускает мою руку и убегает так быстро, как только могут нести его крошечные кроссовки.

— Мама! Мама! — кричит он, обнимая ноги какой-то женщины.

Она смотрит на него сверху вниз, как будто даже не заметила, что он пропал. Неудивительно, что ребенок, казалось, был подкован в опасности от незнакомцев. Вероятно, я не единственная его встреча и не первый раз, когда он теряется.

Я поворачиваю к выходу на парковку, когда мое внимание привлекает знакомый красный свитер.

Это Мэг.

На ней тот же наряд, что было в офисе, и она держит дурацкую сумочку в форме рождественского украшения. И сидит на коленях у Санты, улыбаясь жуткому старому чуваку.

Обычно я не из тех, кто ревнует.

Серьезно, я никогда не был таким парнем, даже когда встречался с кем-то. Но, по какой-то необъяснимой причине, сейчас я ревную.

Завидую Санта-Клаусу. Старому доброму Святому Нику.

«Что, черт возьми, со мной не так?»

Наблюдаю, как сталкер, которым, как мы установили, я являюсь, как она болтает с толстым ублюдком еще несколько минут. Каким бы Скруджем я ни был, улыбка на ее лице заставляет меня улыбнуться. Может быть, я мог бы немного подождать и поговорить с ней? Может быть, мы могли бы выпить кофе? И я смог бы пригласить ее на вечеринку в уродливом свитере?

Может быть, может быть, может быть.

«Черт возьми, Робертс, сделай гребаный шаг».

Когда она спрыгивает с колен Санты, я смотрю, как он разглядывает ее задницу — ту, на которой его лицо, — и, если бы вокруг не было детей, я мог бы врезал ему.

Вместо этого я начинаю приближаться, когда Мэг платит за свою фотографию со старым извращенцем. Но прежде чем я успеваю подойти к ней, высокий широкогрудый мужчина с точеными чертами лица первым подходит к ней и целует в щеку. Девушка смотрит на него, и, к моему большому разочарованию, ее лицо светится. Она явно знает его и, что еще хуже, он ей нравится.

Я должен был догадаться.

Женщина с ее мужеством и упорством, очевидно, не одинока. Когда они уходят вместе, он берет у нее сумку с одеждой, и я чувствую себя идиотом из-за того, что целых три месяца тосковал по женщине, даже не потратив время на то, чтобы узнать о ней какую-либо реальную информацию.

Очевидно, я теряю хватку.

— Мне нужно потрахаться, — громко бормочу я, проводя рукой по лицу. Женщина, стоящая рядом со мной, бросает испуганный взгляд и отходит в сторону. — Не волнуйся. Не тобой.

Ее челюсть отвисает от возмущения, прежде чем она быстро хватает руку своего ребенка и, пыхтя, топает прочь. Я качаю головой. Может быть, какой-нибудь стажер напьется и возбудится на вечеринке в офисе завтра вечером, и мне повезет.

Потому что остальная часть моей удачи, похоже, иссякла.

«Я хочу сохранить наш служебный роман в секрете, но все продолжают спрашивать, над чем я смеюсь».

Мне нравиться мятный мокко.

И нравится красная пластиковая праздничная чашка — та, которую я каждый год получаю в городской сети кофеен (вы знаете ее). Каждый раз я с нетерпением жду, какой цвет чашки они выберут в этом году.

Они такие праздничные и всегда настраивают меня на рождественский лад.

Сейчас я держу её в руках, когда открываю электронное письмо, просматриваю содержимое и хмурю брови. Все это письмо… ничего из этого не имеет смысла. Поставив чашку, двигаю ее через стол, чтобы не пролить, и развожу руки, чтобы ответить на это сообщение…

— Черт возьми, что на тебе надето?